距離夜幕降臨尚有兩個(gè)多小時(shí)，兩艘三萬(wàn)噸級(jí)的重型航母——美國(guó)海軍的“約克城”號(hào)和英國(guó)海軍的“光輝”號(hào)，飛行甲板上擺滿了展翅欲飛的艦載機(jī)。目標(biāo)已經(jīng)現(xiàn)形，且處在艦載機(jī)的最大攻擊範(fàn)圍以內(nèi)，但是這些整裝待發(fā)的美英艦載機(jī)並沒(méi)有著急出擊，而是耐心等待著艦隊(duì)指揮官的戰(zhàn)鬥指令。
“約克城”號(hào)的作戰(zhàn)指揮室裡擺放著早已準(zhǔn)備好的微縮沙盤，其東西邊緣分別是歐洲和美洲海岸，居中偏東位置點(diǎn)綴著亞速爾羣島的九座島嶼，在這些島嶼與歐洲西岸之間，空曠的海面上分佈著若干艦艇。每當(dāng)有新的情報(bào)送達(dá)，參謀軍官們便會(huì)在演算後相應(yīng)移動(dòng)這些艦船的位置。金、薩默維爾、喬森等高級(jí)軍官們時(shí)而凝視沙盤，時(shí)而相互交談，自從午餐過(guò)後，除了吸菸和如廁，他們就沒(méi)再離開(kāi)過(guò)這個(gè)地方。
當(dāng)參謀軍官再次移動(dòng)代表同盟國(guó)護(hù)航船隊(duì)的艦船模型位置後，喬森上校挑眉道：“假設(shè)說(shuō)敵人現(xiàn)在解散船隊(duì)，命令所有運(yùn)輸船隻全速返航，而以戰(zhàn)鬥艦艇殿後掩護(hù)，這次我們能有多少收穫？”
對(duì)於喬森上校的假設(shè)性問(wèn)題，英國(guó)人薩默維爾沒(méi)有做聲，而經(jīng)歷了前期的一系列失利，一貫樂(lè)觀的美*官們也都失去了以往的銳氣。就在喬森上校因爲(wèi)衆(zhòng)人的沉默而覺(jué)得尷尬時(shí)，金開(kāi)口道：“如果你的假設(shè)成立，那麼我們至少可以擊沉敵方運(yùn)輸船隻的百分之七十，至於說(shuō)敵人的護(hù)航艦隊(duì)，那要看戰(zhàn)鬥的具體情況，以他們以往的表現(xiàn)來(lái)看，我們很難佔(zhàn)到大便宜。總的來(lái)說(shuō)，我們應(yīng)該會(huì)以較小的代價(jià)贏得這場(chǎng)重要的勝利。”
待金講罷，薩默維爾用不冷不熱的語(yǔ)氣說(shuō)道：“如果情報(bào)屬實(shí)，敵方護(hù)航船隊(duì)的指揮官是德國(guó)海軍上將馮-達(dá)爾維格，那麼解散船隊(duì)、各自撤離的情況只可能出現(xiàn)在最極端的形勢(shì)下，即——我們正面擊敗了他們的護(hù)航艦隊(duì)，而這不但需要足夠好的運(yùn)氣，還得所有人重拾大無(wú)畏精神。”
能打順風(fēng)仗的軍隊(duì)比比皆是，逆勢(shì)作戰(zhàn)仍能保持較強(qiáng)戰(zhàn)力的軍隊(duì)才難能可貴，自崛起以來(lái)，英國(guó)海軍既贏得了一場(chǎng)場(chǎng)應(yīng)勝之戰(zhàn)，也拿下了不少難贏的仗，每一代海軍官兵皆以英雄無(wú)畏的品格爲(wèi)榮，然而從日德蘭到弗蘭德斯，從泰晤士河口到法羅羣島，這種歷經(jīng)三百多年的傳統(tǒng)榮譽(yù)因爲(wèi)失敗的摧殘而逐漸崩塌，亞速爾戰(zhàn)役期間，美英海軍未能借勢(shì)取勝，反而被對(duì)手實(shí)現(xiàn)了驚天逆轉(zhuǎn)，不但是戰(zhàn)術(shù)策略出了問(wèn)題，鬥志和韌勁不足導(dǎo)致戰(zhàn)力下降亦是非常重要的因素。
薩默維爾的提醒一針見(jiàn)血，包括金在內(nèi)，所有在場(chǎng)軍官都或多或少地流露出無(wú)奈與失落，但到目前爲(wèi)止，此次作戰(zhàn)行動(dòng)的前景還不至於讓人感到悲觀。此次攜手出擊、遙相呼應(yīng)的金艦隊(duì)和坎寧安艦隊(duì)，約85%的艦艇都裝備了雷達(dá)，有些雖然是應(yīng)急型號(hào)的拍頻式雷達(dá)，探測(cè)效果較同盟國(guó)陣營(yíng)的洛倫茲或mb系列脈衝式雷達(dá)遜色不少，至少讓裝備它們的艦艇具備了在夜間或霧天探測(cè)飛機(jī)和船隻的能力，而在意大利和奧匈帝國(guó)參戰(zhàn)後，同盟國(guó)部署在大西洋的戰(zhàn)鬥艦艇雷達(dá)裝備率僅爲(wèi)65%。此消彼長(zhǎng)，前期制約美英海軍戰(zhàn)場(chǎng)發(fā)揮的技術(shù)因素已大致得到抹平。
增援艦隊(duì)開(kāi)赴亞速爾羣島期間，金安排艦載機(jī)部隊(duì)進(jìn)行了多次夜間的飛行和轟炸訓(xùn)練，實(shí)施夜襲的意圖非常明確。事實(shí)上，早在1922-1923年，夜間作戰(zhàn)就已成爲(wèi)美英海軍航空兵日常訓(xùn)練科目的一項(xiàng)，延續(xù)至今已有十年。儘管航空炸彈和航空魚雷的夜間命中率較晝間作戰(zhàn)低得多，此次攻擊的目標(biāo)畢竟是那些沒(méi)有防護(hù)能力的運(yùn)輸船隻，哪怕只有十分之一、二十分之一的命中率，也足以取得較大的戰(zhàn)果。
沉默良久，金擡手看了看錶，轉(zhuǎn)頭向副官吩咐道：“差不多是時(shí)候了，給斯普魯恩斯上校發(fā)信號(hào)，讓他們按計(jì)劃出擊。”
雷蒙德-斯普魯恩斯是“佐治亞”號(hào)新任艦長(zhǎng)，此次作戰(zhàn)兼任突擊分隊(duì)指揮官，率“佐治亞”、“安森”連同輕艦艇六艘對(duì)敵方護(hù)航船隊(duì)發(fā)動(dòng)正面攻擊，兩艘航母及所餘輕艦艇在後跟進(jìn)，使用艦載機(jī)進(jìn)行遠(yuǎn)程攻擊。
接到出擊命令，斯普魯恩斯分隊(duì)迅即增速至26節(jié)，如目標(biāo)船隊(duì)繼續(xù)保持10節(jié)航速西行，不出5個(gè)小時(shí)就會(huì)發(fā)生戰(zhàn)鬥接觸，若出現(xiàn)喬森上校之前所說(shuō)的情況，斯普魯恩斯分隊(duì)也能夠在下半夜進(jìn)入攻擊位置，這便是此次作戰(zhàn)行動(dòng)在戰(zhàn)術(shù)安排方面的精妙之處。
然而沒(méi)等斯普魯恩斯分隊(duì)離開(kāi)視線，坐鎮(zhèn)“約克城”號(hào)指揮戰(zhàn)鬥的金收到了一個(gè)壞消息：左翼哨艦在西北方海面發(fā)現(xiàn)敵方水上飛機(jī)！
單單一架同盟國(guó)水上飛機(jī)的出現(xiàn)並不能指明什麼，但經(jīng)過(guò)參謀軍官們的分析計(jì)算，金意識(shí)到這場(chǎng)戰(zhàn)鬥的形勢(shì)很可能比自己預(yù)想的艱險(xiǎn)百倍。他迅速調(diào)整作戰(zhàn)部署，令兩艘航空母艦各派4架戰(zhàn)鬥機(jī)對(duì)西北方向進(jìn)行90度角範(fàn)圍的遠(yuǎn)程偵察。
不多時(shí)，哨艦發(fā)現(xiàn)的敵方水上偵察機(jī)出現(xiàn)在了“約克城”號(hào)的雷達(dá)屏幕上，距離金艦隊(duì)僅有90海里——正如技術(shù)軍官們擔(dān)心的那樣，匆匆上陣的所謂新式雷達(dá)，探測(cè)效果遠(yuǎn)未達(dá)到理論值。
即便明確目標(biāo)艦隊(duì)的方向，經(jīng)過(guò)近200公里的飛行，正好發(fā)現(xiàn)目標(biāo)艦隊(duì)的機(jī)率也比較低，但是沒(méi)過(guò)多久，“約克城”號(hào)就探測(cè)到了第二架敵方飛機(jī)，然後是第三架。從它們的飛行軌跡來(lái)看，應(yīng)當(dāng)是在進(jìn)行扇形的偵察飛行，這一情況基本應(yīng)證了金的擔(dān)心——對(duì)手從亞速爾羣島調(diào)派作戰(zhàn)艦艇前來(lái)，且不管他們的初衷是策應(yīng)己方護(hù)航船隊(duì)還是另有所謀，如今已然將意圖襲擊同盟國(guó)船隊(duì)的美英艦隊(duì)置於了腹背受敵的境地。
取消還是繼續(xù)，金再一次站在了十字路口。
派去偵察的8架艦載戰(zhàn)鬥機(jī)很快同敵人的水上飛機(jī)發(fā)生接觸，不消一刻鐘時(shí)間，三架敵方水上偵察機(jī)全數(shù)被擊落，可金一點(diǎn)也高興不起來(lái)，即便這些同盟國(guó)飛機(jī)都沒(méi)來(lái)得及報(bào)告敵情，對(duì)手何其狡黠，應(yīng)該很快就能從己方多架偵察機(jī)失聯(lián)的異常狀況中圈定出美英航母的大致範(fàn)圍，進(jìn)而實(shí)施深度偵察或是直接派出攻擊機(jī)羣。
思來(lái)想去，金決定在天黑前冒一次險(xiǎn)，賭自己的戰(zhàn)鬥機(jī)能夠發(fā)現(xiàn)目標(biāo)蹤跡，他下令待命起飛的轟炸機(jī)卸下高爆炸彈，換裝半穿甲炸彈，航空魚雷的定速由30節(jié)調(diào)整爲(wèi)36節(jié)，半小時(shí)後起飛第一波攻擊機(jī)羣。
爲(wèi)了節(jié)省時(shí)間，“約克城”號(hào)和“光輝”號(hào)的勤務(wù)人員直接在飛行甲板上更換炸彈、調(diào)整魚雷設(shè)定。這兩艘主力航母雖在前期作戰(zhàn)行動(dòng)中負(fù)傷，損失了不少有經(jīng)驗(yàn)的飛行員和技術(shù)、勤務(wù)人員，好在此次出戰(zhàn)之前及時(shí)補(bǔ)充了戰(zhàn)沉艦艇上的倖存人員，整體運(yùn)轉(zhuǎn)效率接近理想狀態(tài)，“約克城”號(hào)只用了25分鐘，“光輝”號(hào)用了29分鐘完成換彈，30分鐘時(shí)限一到，兩艘航母以迎風(fēng)狀態(tài)接連起飛戰(zhàn)機(jī)，預(yù)定投入第一波空襲的16架戰(zhàn)鬥機(jī)和22架轟炸機(jī)很快在艦隊(duì)上空完成編隊(duì)。
這時(shí)候，前去偵察的戰(zhàn)鬥機(jī)還未發(fā)現(xiàn)敵方艦隊(duì)的蹤跡，金既已決心冒險(xiǎn)，索性命令機(jī)羣先向西偏北60度方向飛行，途中再行調(diào)整，同時(shí)命令兩艘航母將裝彈完畢的第二波攻擊機(jī)從機(jī)庫(kù)提升至飛行甲板。
下午5時(shí)43分，離8架實(shí)施偵察的艦載戰(zhàn)鬥機(jī)起飛已經(jīng)過(guò)去了70多分鐘，第一波攻擊機(jī)羣出動(dòng)也有20多分鐘，金終於等來(lái)了有關(guān)敵艦隊(duì)行蹤的第一份偵察報(bào)告：西偏北43度、距離己方航母約450公里位置發(fā)現(xiàn)敵方驅(qū)逐艦一艘。
驅(qū)逐艦通常不會(huì)在茫茫大洋上單獨(dú)行動(dòng)，這想必是在敵方艦隊(duì)外圍擔(dān)任警戒巡邏任務(wù)的哨艦，遇到這種情況，飛行員會(huì)以它爲(wèi)中心進(jìn)行一定半徑的環(huán)形飛行，運(yùn)氣好的話很快就能發(fā)現(xiàn)敵方艦隊(duì)。這次金只等了7分鐘便得以鎖定敵方艦隊(duì)的準(zhǔn)確方位，但隨之而來(lái)的是個(gè)很不好的消息：敵人至少有三艘航母，而且已有大羣戰(zhàn)機(jī)出動(dòng)！
不久之前，斯普魯恩斯分隊(duì)曾有機(jī)會(huì)在聖米格爾島困住同盟國(guó)海軍的三艘航母，無(wú)奈敵方戰(zhàn)巡很是勇猛，斯普魯恩斯擔(dān)心因小失大，主動(dòng)脫離了戰(zhàn)鬥接觸，若是奇襲得手，從亞速爾駛來(lái)的敵方艦隊(duì)頂多只有一艘航母，金艦隊(duì)的航空部隊(duì)還能佔(zhàn)據(jù)優(yōu)勢(shì)。
有道是狹路相逢勇者勝，事到如今，金也沒(méi)有別的更好辦法，他令通訊官引導(dǎo)第一波攻擊機(jī)羣調(diào)整至正確航向，並讓第二波攻擊機(jī)羣即刻出發(fā)，之後除保留少數(shù)防空戰(zhàn)鬥機(jī)外，所有的艦載機(jī)都投入到第三波攻擊。
不到一杯茶的功夫，第二波攻擊機(jī)羣的39架戰(zhàn)機(jī)披著鮮紅的晚霞飛向遙遠(yuǎn)的目標(biāo)區(qū)域，兩艘航母的飛行甲板再度清空，勤務(wù)人員忙著把機(jī)庫(kù)裡裝好彈藥的艦載機(jī)提升至飛行甲板。此時(shí)交戰(zhàn)雙方的航空母艦皆奉行“全甲板攻擊”戰(zhàn)術(shù)，即進(jìn)入戰(zhàn)區(qū)後航母甲板上隨時(shí)停放著帶彈的一個(gè)攻擊波次艦載機(jī)，以便在發(fā)現(xiàn)敵方航母的時(shí)候立刻起飛攻擊，同時(shí)在即將交戰(zhàn)時(shí)另一攻擊波次艦載機(jī)在機(jī)庫(kù)裝彈，第一波次起飛後酌情迅速提升到飛行甲板放飛，爭(zhēng)取靠這兩次攻擊先發(fā)制人徹底擊垮對(duì)手，第三波攻擊通常視情況而定，有時(shí)仍需拼盡全力，有時(shí)只需要輕鬆補(bǔ)刀。