冬日的和煦暖陽，照耀著碧波盪漾的西地中海以及點(diǎn)綴在海面上的那一座座島嶼。在這些如同寶石般迷人的島嶼當(dāng)中，有一座面積不大但戰(zhàn)略位置格外重要，它被譽(yù)爲(wèi)是“地中海心臟”。在漫漫歷史長河中，這座島相繼被腓尼基人、希臘人、迦太基人、羅馬人、汪達(dá)爾人、東哥特人、阿拉伯人以及諾曼人統(tǒng)治，近代以來又先後被法國、英國、德國佔(zhàn)領(lǐng)。到了1932年，作爲(wèi)換取意大利參戰(zhàn)的一樁交易，德國人又將其移交給了意大利人……

這，便是馬耳他，自古以來的兵家必爭(zhēng)之地！

17年後，奧匈帝國和新聯(lián)合王國聯(lián)合對(duì)意大利發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。這一天，駐紮於馬耳他島哈爾法爾空軍基地的意軍官兵聞?dòng)嵍鴦?dòng)，地勤人員打開機(jī)庫大門，對(duì)停放於此的戰(zhàn)鬥機(jī)進(jìn)行備戰(zhàn)檢修，然後將它們一一拖到停機(jī)坪，爲(wèi)它們加裝彈藥、加註燃料，而在二戰(zhàn)王牌飛行員朱塞佩-莫雷蒂將軍的召集下，隸屬於意大利皇家空軍第5戰(zhàn)鬥機(jī)聯(lián)隊(duì)的飛行員們來到基地的戰(zhàn)鬥值班室聆聽訓(xùn)話。

跟那些只會(huì)誇誇其談的軍政官員不同，莫雷蒂將軍總是言簡(jiǎn)意賅、實(shí)事求是，他能夠用寥寥數(shù)語鼓動(dòng)起年輕飛行員的鬥志，也能用幾句話讓麾下的飛行尖子們撇開傲慢輕浮的心態(tài)。好不容易從德國人手裡搞到了馬耳他的控制權(quán)，意大利高層對(duì)這裡的軍事防務(wù)相當(dāng)重視，將德國人留下的防禦體系進(jìn)行了加固和擴(kuò)建，並在這裡部署了兩萬多名官兵以及相當(dāng)數(shù)量的輔助人員。馬耳他的空中警戒防禦由第5戰(zhàn)鬥機(jī)聯(lián)隊(duì)和第11戰(zhàn)鬥機(jī)聯(lián)隊(duì)共同承擔(dān)，按照意軍總參謀部在1944年確立的軍隊(duì)編制，這兩個(gè)航空聯(lián)隊(duì)在滿編狀態(tài)下應(yīng)裝備244架戰(zhàn)鬥機(jī)——全部是最新式的馬基mc.205“獵狗”或菲亞特g.55“半人馬座”，但第5、第11戰(zhàn)鬥機(jī)聯(lián)隊(duì)實(shí)有戰(zhàn)機(jī)數(shù)量分別是92架和89架，還不到滿編狀態(tài)的75%，而且性能較好的mc.205和g.55加起來還不到100架。

馬耳他扼守著歐非之間的重要海路，過去的戰(zhàn)爭(zhēng)總是圍繞海戰(zhàn)和海陸攻防戰(zhàn)，但是隨著軍事科技與戰(zhàn)爭(zhēng)意識(shí)的進(jìn)步，戰(zhàn)爭(zhēng)模式已從平面轉(zhuǎn)爲(wèi)立體，誕生時(shí)間最短的空軍已然成爲(wèi)最重要和最具決定性的兵種。馬耳他與奧特朗托海峽的直線距離接近600公里，與奧匈帝國最近的空軍基地相距650公里，而現(xiàn)役和轟炸機(jī)的有效作戰(zhàn)半徑通常都在800公里以上。不過，如果奧匈帝國航空部隊(duì)想要襲擊馬耳他而不被部署在意大利本土南部的戰(zhàn)鬥機(jī)攔截，那就必須繞個(gè)大彎過來，如此一來，作戰(zhàn)航程就已經(jīng)超過了陸基戰(zhàn)鬥機(jī)的正常作戰(zhàn)半徑。

單獨(dú)應(yīng)付奧匈帝國的威脅，意大利皇家空軍不會(huì)覺得有太大的壓力，但新聯(lián)合王國卻是個(gè)非比尋常的對(duì)手。奧特朗托海峽一戰(zhàn)，他們僅僅出動(dòng)兩百多架艦載機(jī)，便把隨時(shí)可以召來幾百架戰(zhàn)鬥機(jī)保護(hù)的意大利主力艦隊(duì)給炸了個(gè)灰頭土臉。基於新聯(lián)合王國海軍特遣戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的存在，馬耳他遭到敵軍空襲的可能性陡增，所以莫雷蒂將軍給聯(lián)隊(duì)所屬的三個(gè)大隊(duì)分派了緊湊的值班備勤任務(wù)，令第1大隊(duì)專門負(fù)責(zé)遠(yuǎn)程警戒，第2大隊(duì)負(fù)責(zé)近程巡邏，第3大隊(duì)隨時(shí)候命出擊。全體飛行員取消休假，當(dāng)然了，作戰(zhàn)津貼也由即日起開始發(fā)放。

作戰(zhàn)部署會(huì)議結(jié)束後，意大利皇家空軍中尉埃爾南-加洛帕緊跟著達(dá)尼埃萊-帕瓦里尼上尉走出戰(zhàn)鬥值班室的大門。這對(duì)搭檔相識(shí)已有十年，加入第5戰(zhàn)鬥機(jī)聯(lián)隊(duì)也超過了八年，如他們一般長期服役的飛行人員在意大利皇家空軍比比皆是。一方面，意大利皇家空軍飛行員的薪金待遇非常不錯(cuò)，較陸海軍同級(jí)別軍官高出50%以上，晉升的空間也相對(duì)更大一些；另一方面，近年來意大利的經(jīng)濟(jì)形勢(shì)時(shí)好時(shí)壞，民用航空公司的經(jīng)營尚不穩(wěn)定，很難爲(wèi)退役飛行員提供長期穩(wěn)定的工作，再加上航空公司偏好於聘請(qǐng)德國飛行員，意大利皇家空軍最優(yōu)秀的飛行員大多都會(huì)服役到強(qiáng)制退役年齡，這無疑使意軍航空部隊(duì)的戰(zhàn)鬥力得到了最大限度的保障。

“看來我們很快要有跟愛爾蘭人交手的機(jī)會(huì)了。”小個(gè)子的加洛帕中尉嘀咕道，“瞧瞧戰(zhàn)場(chǎng)上究竟是他們強(qiáng)大，還是我們厲害！”

帕瓦里尼上尉轉(zhuǎn)頭瞥了眼他的搭檔：“去年秋季聯(lián)合演習(xí)的結(jié)果雖然存在一些主觀上的原因，但歸結(jié)起來，他們的‘百舌鳥’確實(shí)要略勝我們的‘半人馬座’一籌，所以在空中遇到他們的時(shí)候，我們千萬不能有一丁點(diǎn)兒的疏忽。”

“我知道，愛爾蘭飛行員確實(shí)很難對(duì)付，但我總覺得他們的威名有些言過其實(shí)。”加洛帕中尉說道，“此戰(zhàn)我們?nèi)羰悄軌蛉伲銓⒋蚱扑麄儜?zhàn)無不勝的神話。”

帕瓦里尼上尉的心態(tài)儼然沒有搭檔這般積極樂觀，他壓低聲音：“愛爾蘭人跟奧匈帝國一同參戰(zhàn)還不算最糟糕的，要是他們把西班牙也拉進(jìn)來，我們的情況就很麻煩了。”

加洛帕中尉卻不以爲(wèi)然：“你說的是半個(gè)世紀(jì)前被美國人揍得毫無還手之力的西班牙？就他們那幾條戰(zhàn)船，還不夠我們的艦隊(duì)塞牙縫吧！”

帕瓦里尼上尉稍稍放慢腳步：“我擔(dān)心的不是西班牙的軍隊(duì)，而是他們?cè)诖笪餮蠛偷刂泻Ｑ匕兜能娛禄兀坏┻@些基地爲(wèi)愛爾蘭人所用，那我們面對(duì)的可不止是愛爾蘭人的派遣艦隊(duì)，而有可能是他們動(dòng)員後的強(qiáng)大海空軍了！”

說著說著，兩人來到了停機(jī)坪，並在那兩架編號(hào)爲(wèi)129-5和129-6的菲亞特g.55“半人馬座”前停了下來。這款線條流暢的單發(fā)單座戰(zhàn)鬥機(jī)與馬基mc.205同爲(wèi)意大利皇家空軍的現(xiàn)役主力戰(zhàn)鬥機(jī)，自40年代中期服役以來，深受意大利飛行員的喜愛，儘管在多次聯(lián)合演習(xí)中敗給同時(shí)期設(shè)計(jì)生產(chǎn)的德制g-60和愛制ir-44，仍被視爲(wèi)活塞動(dòng)力時(shí)代最出色的意大利戰(zhàn)鬥機(jī)。

“嘿，夥計(jì)們，幫我把炮口擦乾淨(jìng)些，沒準(zhǔn)今天就要開葷了！”加洛帕中尉衝著忙碌中的地勤人員打趣道。

這裡的地勤人員大多是相處多年的老面孔，他們一臉輕鬆地幹著手裡的活兒，其中一人咧嘴道：“奧軍飛機(jī)敢到這裡來？借他們一百個(gè)膽也不敢來吧！”

這話引得周圍的地勤人員都笑了起來。

加洛帕中尉高聲應(yīng)道：“奧地利人不敢，愛爾蘭人可難說！”

那名地勤人員揮舞扳手道：“只要那些自負(fù)的愛蘭人敢來，中尉先生，不必給他們留情面，來多少打下多少！”

帕瓦里尼上尉沒有理會(huì)他們這種無趣的交談，而是徑直爬上座機(jī)，照例對(duì)儀表管線檢視了一遍。就在這時(shí)，基地的防空警報(bào)聲毫無徵兆地響起了。

意識(shí)到這不是往常的防空演習(xí)，加洛帕中尉臉色頓時(shí)爲(wèi)之一變，手腳並用地爬上座機(jī)，一邊檢視飛機(jī)一邊向地勤人員詢問：“燃料加滿了？彈藥裝足了？輸油管路檢修過沒有？襟翼控制正常？”

帕瓦里尼上尉那邊先一步完成了準(zhǔn)備工作，只見他在駕駛艙裡坐定，繫好安全帶和降落傘扣，戴上無線電通話器，嘗試跟本聯(lián)隊(duì)的作戰(zhàn)指揮部取得聯(lián)繫。片刻過後，他轉(zhuǎn)過頭衝加洛帕中尉喊道：“大批敵機(jī)正從東面逼近，極有可能是愛爾蘭人的艦載機(jī)羣！指揮部命令我們緊急升空攔截！”

加洛帕中尉匆匆繫好扣帶，戴起飛行帽，習(xí)慣性地試了試操縱桿跟踏板的鬆緊度，然後大聲迴應(yīng)道：“我已準(zhǔn)備就緒，隨時(shí)可以出發(fā)！”

“安德雷亞！”帕瓦里尼上尉高聲喚道，“讓我們這兩架戰(zhàn)鬥機(jī)優(yōu)先起飛！”

不遠(yuǎn)處，一名身形墩實(shí)的地勤軍官正進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)調(diào)度。聽到帕瓦里尼上尉的招呼，他毫不遲疑地吩咐道：“129-5和129-6優(yōu)先起飛！快快快，快點(diǎn)行動(dòng)起來！”

周圍的地勤人員聞聲而動(dòng)，有的拿來搖柄轉(zhuǎn)動(dòng)飛輪以便啓動(dòng)引擎，有的鑽到機(jī)翼下方準(zhǔn)備撤走固定機(jī)輪用的墊木，有的拿著信號(hào)旗在跑道旁引導(dǎo)秩序。在他們熟練而默契的配合下，兩架墨綠色塗裝的g.55帶著暢快的轟鳴聲緩緩移至跑道，只等前面兩架戰(zhàn)鬥機(jī)滑行升空，帕瓦里尼上尉和加洛帕中尉各自加大油門，驅(qū)使他們的活塞式戰(zhàn)鬥機(jī)加速前行。

戰(zhàn)機(jī)的滑行速度越來越快，整個(gè)機(jī)艙都在顫抖，帕瓦里尼上尉原本全神貫注於視線前方，但一種突如其來的不安感讓他轉(zhuǎn)頭朝右側(cè)望去，機(jī)場(chǎng)周圍的高炮陣地上躍動(dòng)著橘紅色的炮焰，透過升騰飄蕩的硝煙，難以計(jì)數(shù)的藍(lán)灰色戰(zhàn)機(jī)正以低空飛行的方式襲來。看到這個(gè)場(chǎng)面，帕瓦里尼上尉不禁心驚肉跳：部署在馬耳他的大型防空雷達(dá)不是號(hào)稱可以覆蓋三分之一的地中海，能夠提前一個(gè)小時(shí)發(fā)出空襲預(yù)警嗎？爲(wèi)何空襲警報(bào)拉響還不到十分鐘，敵機(jī)就已經(jīng)成羣結(jié)隊(duì)地殺到了機(jī)場(chǎng)上空？

現(xiàn)在當(dāng)然不是探尋答案的時(shí)候，帕瓦里尼上尉一邊輕推節(jié)流閥，一邊穩(wěn)住操縱桿，從而使座機(jī)加速升空。在這個(gè)非常短暫的過程中，他的目光不斷在速度計(jì)、高度計(jì)以及右側(cè)視野之間切換。敵機(jī)未至，幾枚拖著明黃尾焰的火箭彈悄然飛來，瞥見此景，帕瓦里尼上尉的腎上腺素驟然飆升……