一如“腓特烈-凱撒”船團(tuán)在出發(fā)前就被對(duì)手盯上，代號(hào)z-0720的美英護(hù)航船隊(duì)還未離開弗洛里斯海域，即遭到德國潛艇的盯梢，這狡黠的潛伏者悄悄跟在船隊(duì)後面，直到蓄電池耗盡，無法繼續(xù)潛航，便將天線連同潛望鏡伸出海面，把有關(guān)目標(biāo)方位、行蹤以及探查到的構(gòu)成情況傳遞出去。
接獲準(zhǔn)確敵情，領(lǐng)命擔(dān)當(dāng)先鋒的威廉-馬沙爾立即會(huì)同僚屬制定了襲擊路線，並於三個(gè)小時(shí)後首次派出兩架he-60型水上偵察機(jī)，用以確認(rèn)美英船隊(duì)的位置和護(hù)航兵力。稍晚些的時(shí)候，馬沙爾得到了一份相當(dāng)詳實(shí)的空中偵察報(bào)告，跟他預(yù)感的情況稍有不同，爲(wèi)船隊(duì)護(hù)航的艦艇當(dāng)中只有一艘懷俄明級(jí)戰(zhàn)列艦，餘下艦艇噸位最大的是兩艘20年代中後期設(shè)計(jì)建造的北安普敦級(jí)重巡洋艦，另有輕巡洋艦2艘，驅(qū)逐艦和掃雷艇十?dāng)?shù)艘。這樣的護(hù)航部隊(duì)用來應(yīng)付敵方潛艇的襲擾是綽綽有餘的，對(duì)抗巡洋艦分隊(duì)級(jí)別的敵方戰(zhàn)力亦是遊刃有餘。
z-0720船隊(duì)指揮官是以組織能力出色而著稱的美國海軍少將哈羅德-斯塔克，他同時(shí)兼任著大西洋第4巡邏艦隊(duì)司令的職務(wù)，麾下編有兩艘懷俄明級(jí)戰(zhàn)列艦、兩艘北安普敦級(jí)重巡洋艦以及多艘輕巡洋艦、驅(qū)逐艦。懷俄明級(jí)戰(zhàn)列艦是標(biāo)準(zhǔn)的無畏艦，安裝12門305毫米口徑主炮，六座炮塔採用成對(duì)揹負(fù)式的方式佈置——這種佈置方式主炮****風(fēng)對(duì)艦體上層建築影響較小。該級(jí)戰(zhàn)列艦共建造兩艘，即“懷俄明”號(hào)和“阿肯色”號(hào)，這對(duì)姊妹艦均於1912年服役。
按照利默里克海軍條約的條款，美國海軍的懷俄明級(jí)、佛羅里達(dá)級(jí)和德國海軍的赫爾格蘭級(jí)、拿騷級(jí)都必須退出現(xiàn)役，只不過在陣營對(duì)立的局勢(shì)下，誰也沒有放下戒心，真正削弱自身實(shí)力，兩艘懷俄明級(jí)和兩艘佛羅里達(dá)級(jí)在拆除後主炮後轉(zhuǎn)爲(wèi)訓(xùn)練艦，當(dāng)國際局勢(shì)日益緊張，戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)之時(shí)，美國人很快就讓這些訓(xùn)練艦恢復(fù)到了現(xiàn)役狀態(tài)，順帶對(duì)它們進(jìn)行了小幅度的技術(shù)改裝，安裝了新式觀瞄和火控設(shè)備，使之足以勝任當(dāng)前態(tài)勢(shì)下的二線任務(wù)。
懷俄明級(jí)標(biāo)準(zhǔn)排水量26000噸，按照美國海軍當(dāng)初的設(shè)計(jì)要求，是能夠跟德國的國王級(jí)無畏艦相匹敵的戰(zhàn)艦，但當(dāng)上一場(chǎng)大戰(zhàn)的烽煙散去，美國人赫然發(fā)現(xiàn)自己的主力艦跟英國人一樣處於相當(dāng)尷尬的位置：若是單艦對(duì)抗，懷俄明級(jí)的防護(hù)明顯不足以抵擋德國主力艦的精準(zhǔn)重拳；艦隊(duì)交戰(zhàn)，美國人既沒有航母用以提供作戰(zhàn)偵察和空中掩護(hù)，又缺乏強(qiáng)有效的艦載防空武器抵禦敵方空襲。經(jīng)過無數(shù)次的兵棋推演和戰(zhàn)略推算，美國海軍確信自己無法單獨(dú)對(duì)抗德國海軍，所以在20年代中期之前，美國人只敢暗地裡搞些動(dòng)作，甚至“愛荷達(dá)”號(hào)在鄰居家門前被炸沉，到頭來僅僅採取了經(jīng)濟(jì)上的制裁手段，但那個(gè)震驚全美、轟動(dòng)世界的大事件堅(jiān)定了美國人的參戰(zhàn)決心，而後纔有了美英聯(lián)盟和亞速爾攻略。
美英聯(lián)合作戰(zhàn)司令部的計(jì)劃是讓“懷俄明”號(hào)和“阿肯色”號(hào)一同護(hù)送44艘船舶集結(jié)編組的z-0720船隊(duì)返回北美，但就在船隊(duì)啓程前兩天，“阿肯色”號(hào)在弗洛裡斯島附近海域巡航時(shí)不幸觸雷，造成艦艏大量進(jìn)水，而後艱難返回港口，此次任務(wù)便由“懷俄明”號(hào)獨(dú)自領(lǐng)銜。
“阿肯色”號(hào)因受創(chuàng)而缺席護(hù)航部隊(duì)，加之美英航母編隊(duì)剛剛遭遇了一場(chǎng)覆滅式的打擊，哈羅德-斯塔克及其麾下官兵是帶著沉重而又忐忑的心情駛離弗洛裡斯島的。因是從戰(zhàn)區(qū)返航北美，多數(shù)船隻都是空載，僅運(yùn)兵船搭載了送返後方的傷員，所以航速要較滿載航行時(shí)更快一些。斯塔克希望此行順利，但指揮官的直覺告訴他，此行很難一帆風(fēng)順，當(dāng)敵方水上偵察機(jī)出現(xiàn)在船隊(duì)上空時(shí)，這種直覺得到了應(yīng)驗(yàn)，他一邊派出隨艦搭載的水上偵察機(jī)進(jìn)行警戒偵察，一面將自己的預(yù)判報(bào)告給了設(shè)立在特塞爾島的聯(lián)軍作戰(zhàn)指揮部。
及至午後，原本陽光燦爛的海面突然臉色大變，狂烈地海風(fēng)捲起一米多高地海浪洶涌撲來，在萬噸戰(zhàn)艦上也能感受到這來自海洋的力量，外派的水上飛機(jī)未能覓得敵蹤便匆匆返回。對(duì)著洶涌澎湃的大海，哈羅德-斯塔克的心情也在隨之起伏。
下午四時(shí)許，敵方艦隊(duì)的身影終於出現(xiàn)在了雷達(dá)屏幕上。
斯塔克毫不遲疑地發(fā)出了戰(zhàn)鬥警報(bào)，並調(diào)遣美國驅(qū)逐艦“克拉克”號(hào)前去偵察敵情。大約半小時(shí)後，這艘大型巡洋艦發(fā)來電報(bào)，根據(jù)目測(cè)觀察情況，敵艦隊(duì)由兩艘戰(zhàn)巡和兩艘輕巡組成。接著，爲(wèi)了進(jìn)一步探明敵情，裝備雙聯(lián)裝127毫米艦炮和四聯(lián)裝533毫米魚雷發(fā)射管的“克拉克”號(hào)發(fā)起了試探性的進(jìn)攻，然而雙方實(shí)力相差太過懸殊，幾輪齊射之後，這艘美國驅(qū)逐艦便中彈起火。德國人絲毫沒有憐憫勇者的意思，兩艘輕巡洋艦迅速迫近到距離“克拉克”號(hào)大約四千米的位置，用準(zhǔn)確的齊射將它送入海底。
幾乎就在“克拉克”號(hào)戰(zhàn)沉的同時(shí)，斯塔克將軍也收到了來自特塞爾島聯(lián)軍司令部的密電：支援艦隊(duì)正在趕來，無論如何拖住同盟國艦隊(duì)至少10小時(shí)。
拿著這份電報(bào)，斯塔克的手在微微顫抖著，10小時(shí)對(duì)於一個(gè)人漫長(zhǎng)的生命來說算不了什麼，但在如狼似虎的同盟國艦隊(duì)面前，這支船隊(duì)也許只夠它們填飽獨(dú)自而已，然而形勢(shì)由不得他多作考慮，這位美國海軍少將忍痛讓手下向整個(gè)船隊(duì)發(fā)出命令：“保持隊(duì)形，謹(jǐn)防敵方潛艇突襲！”
不多時(shí)，波濤起伏的海面上回蕩著隆隆的炮聲，當(dāng)高爆型炮彈以超過兩倍音速的速度脫離炮管時(shí)，發(fā)射藥不完全燃燒後產(chǎn)生的大股煙塵便在一瞬間噴涌而出，在兩艘德國戰(zhàn)巡右舷形成一團(tuán)團(tuán)不規(guī)則的巨大煙幕。
在海上視線不佳的情況下，威廉-馬沙爾仍祭出了聲名鵲起的“約阿希姆戰(zhàn)術(shù)”，即在常規(guī)交戰(zhàn)射程之外發(fā)動(dòng)炮擊。隨後近一個(gè)小時(shí)的時(shí)間裡，兩艘德弗林格級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦以三分鐘兩輪的平均射速向美英船隊(duì)發(fā)射了超過400發(fā)炮彈……
“上帝拯救我們！”
看著百米開外海面上高高揚(yáng)起的白色水柱，“懷俄明”號(hào)戰(zhàn)列艦上的好些水手都不厭其煩的在胸口劃著十字，這樣的距離對(duì)於他們來說是足夠安全的，但近處的一艘貨輪可就不一樣了。當(dāng)炮彈爆炸激起的時(shí)，那也意味著危險(xiǎn)隨之而來，12英寸炮彈——那顯然是高爆彈，爆炸時(shí)產(chǎn)生的衝擊波以及向四周飛射的彈片可以輕易殺傷一條沒有任何保護(hù)措施的貨輪上的人員，而在先前的炮擊中，多艘貨輪已經(jīng)因爲(wèi)這樣近距離落下的炮彈出現(xiàn)了人員損失，儘管到目前爲(wèi)止整個(gè)船隊(duì)還沒有一艘船隻被炮彈直接命中，人們卻早已在不停的祈禱著，祈禱上帝不要將自己拋棄在這遙遠(yuǎn)的大海上。
“真擔(dān)心下一發(fā)……噢，我的上帝！它還是發(fā)生了！”年輕的水兵雙手捂臉，此刻在他的視線裡又揚(yáng)起了一排新的水柱，雖然從高度和粗細(xì)程度上看它們的威力要稍小一些，但它們卻不偏不倚的落在了一艘不足萬噸的貨輪邊上，灰色的貨船瞬間被白色的水柱所壓制，那讓人不由得聯(lián)想起某人被一羣惡漢襲擊的場(chǎng)景。有經(jīng)驗(yàn)的水手這時(shí)候則會(huì)想到更深入的問題——普通貨輪的船殼如何能抵擋近失彈的破壞力？海水恐怕正通過船壁破口灌入船艙，如果不能及時(shí)堵住破漏，情況恐怕會(huì)迅速惡化的！
不一會(huì)兒，看似強(qiáng)大的“懷俄明”號(hào)也以全部的12門主炮朝著自己左舷進(jìn)行了一次齊射，12英寸火炮齊鳴的聲勢(shì)鼓舞人心，但稍有見識(shí)的人都知道，這樣盲目的射擊是不能指望命中率的。
兩分鐘時(shí)間，一根菸還沒有吸完，敵人的炮彈便又如期而至，它們呼嘯而來的聲音簡(jiǎn)直就是死神的風(fēng)笛，整個(gè)船隊(duì)中，唯有“懷俄明”號(hào)不懼怕遠(yuǎn)距離打來的12英寸炮彈，但德國人似乎對(duì)這艘美國戰(zhàn)列艦絲毫不感興趣，炮彈都遠(yuǎn)遠(yuǎn)的避開了它所在的區(qū)域，船隊(duì)後部成了德國人的重點(diǎn)攻擊目標(biāo)。
每當(dāng)敵方帶來的炮彈落水爆炸之時(shí)，斯塔克總是故作沉穩(wěn)的站在原地，卻極其關(guān)注周圍軍官的第一反應(yīng)，“感謝上帝”的聲音總能稍稍減輕他心頭的壓力，而當(dāng)有人喊出“我的上帝”時(shí)，那便意味著德國人的炮彈近到足夠讓某一條貨輪出現(xiàn)損失，這時(shí)候他臉部肌肉總會(huì)不經(jīng)意的抽搐幾下，心彷彿受到了敵人的直接鞭笞一般。
在一個(gè)兩分鐘緊接著另一個(gè)兩分鐘的煎熬中，斯塔克感覺自己的身心正在迅速老化，他寧願(yuàn)像武士一樣走上角鬥場(chǎng)，讓命運(yùn)決定最終的勝利者，而不是像現(xiàn)在這樣倍受煎熬。同時(shí)在內(nèi)心底，他渴望著德國人範(fàn)一次英雄主義的錯(cuò)誤，因爲(wèi)他完全有可能一炮而令德國戰(zhàn)艦航行能力大減，那樣全速馳援的美英艦隊(duì)便有全殲對(duì)手的機(jī)會(huì)——即便船隊(duì)蒙受重創(chuàng)，甚至搭上“懷俄明”號(hào)，這依然會(huì)是一場(chǎng)具有戰(zhàn)略意義的勝利。
第十個(gè)兩分鐘到來之時(shí)，斯塔克從自己的參謀官那裡得到了一個(gè)很不好的消息，剛建成不久、首次奔赴亞速爾戰(zhàn)區(qū)的運(yùn)兵船“萊斯特”號(hào)被敵方炮彈所傷，船員們正努力堵住底艙的破損艙壁，如果損管失敗，那麼船上的六百多名美軍傷兵恐將面臨悲慘的命運(yùn)。
雨飄搖的大海上，想要憑藉單純的光學(xué)設(shè)備看清十?dāng)?shù)形是一件極其困難的事情，除非有一個(gè)大而特別的東西存在——例如物體燃燒不充分時(shí)產(chǎn)生的大量濃煙。望遠(yuǎn)鏡中那模糊但確實(shí)存在於美英船隊(duì)方向的黑煙令整個(gè)同盟國艦隊(duì)都沉浸在一種無言的欣慰當(dāng)中。
隆隆炮聲依然每隔兩分鐘響起一次，兩艘德國戰(zhàn)巡已經(jīng)憑藉航速上的巨大優(yōu)勢(shì)橫切在了美英船隊(duì)的航線上。
見時(shí)機(jī)已經(jīng)到來，馬沙爾果斷下令：“艦隊(duì)左轉(zhuǎn)10度，航速24節(jié)，做好小範(fàn)圍s型戰(zhàn)術(shù)機(jī)動(dòng)的準(zhǔn)備！”
命令下達(dá)之後，同盟國海軍官兵整體磨合度高、技術(shù)掌握熟練的優(yōu)勢(shì)一下子體現(xiàn)出來，兩艘戰(zhàn)艦在航向和航速上的調(diào)整隻花費(fèi)了短短幾分鐘內(nèi)便得以精確的完成。待調(diào)整完畢，波濤洶涌的海面上出現(xiàn)了這樣一幕：由數(shù)十艘艦船組成的龐大船隊(duì)以六列縱隊(duì)浩浩蕩蕩向西駛?cè)ィ谒鼈兦胺剑乃殷w型修長(zhǎng)的戰(zhàn)艦雖然顯得勢(shì)孤力單，卻像一把鋒利無比的尖刀向?qū)Ψ酱?duì)的右翼割去……