經(jīng)過兩晝夜的航行，慄田艦隊已然行至菲律賓南部海域，在艦隊前方擔(dān)當(dāng)偵察誘敵任務(wù)的清水戰(zhàn)隊按計劃調(diào)整航向，朝菲律賓東部海域搜索前進。就在這天午後，海上下起了瓢潑大雨，“和泉”號輕型航母只得暫停露天飛行甲板作業(yè)，偵察和警戒任務(wù)完全交由隨行的輕艦艇負(fù)責(zé)。

下午3時許，航行在“和泉”號前方60多海里的驅(qū)逐艦“雪峰”號突然以無線電發(fā)出敵襲警報，戰(zhàn)鬥的警鈴聲頓時將清水光美麾下官兵從昏昏欲睡的狀態(tài)驚醒。清水急切地詢問戰(zhàn)況，最初得到的是斷斷續(xù)續(xù)的答覆，僅僅幾分鐘過後，載有200多名艦員的“雪峰”號便沒有了音訊。

在這樣的情況下，清水光美顧不上惡劣天氣給艦載機起降帶來的安全隱患，強令一隊的零式戰(zhàn)鬥機起飛偵察。儘管起飛過程中沒有損失一架飛機，清水光美的心情卻沉重得像是揹負(fù)了千斤擔(dān)子。一刻鐘後，前去偵察的戰(zhàn)鬥機開始傳回消息，飛行員在“雪峰”號的失蹤位置發(fā)現(xiàn)衆(zhòng)多落水者以及大量的油跡碎片，那艘日本驅(qū)逐艦似乎是遭到突襲而後戰(zhàn)沉的。

清水派去的零式戰(zhàn)鬥機無法在海面降落，在增援艦艇趕到現(xiàn)場之前，他無從得知“雪峰”號沉沒的經(jīng)過，只好命令那些零戰(zhàn)分頭偵察，可是雨勢對肉眼視線的影響非常大，幾架零戰(zhàn)遲遲沒有新的發(fā)現(xiàn)，不但清水光美心急如焚，後面的慄田健男亦是著急上火。

因爲(wèi)預(yù)判敵人極有可能隱藏在雨幕後面，慄田向三艘主力航母下了戰(zhàn)備命令，所有艦載機都加油掛彈，準(zhǔn)備投入第一波攻擊的戰(zhàn)鬥機和轟炸機進入起飛位置，飛行員在戰(zhàn)鬥值班室待命，以確保戰(zhàn)鬥指令下達後能夠在最短的時間裡投入攻擊。

又過了半個小時，謹(jǐn)慎的慄田覺得自己不能幹等下去了，他決定派出四分之一的“烈風(fēng)”戰(zhàn)鬥機對東南至正北的扇形區(qū)域進行大範(fàn)圍偵察。

慄田的命令一經(jīng)下達，“笠置”、“生駒”、“阿蘇”的上層機庫裡頓時一片忙碌。在帶傷作戰(zhàn)的“笠置”號上，第1空戰(zhàn)中隊的11架烈風(fēng)戰(zhàn)鬥機，機腹和主翼早已掛載了副油箱和火箭彈，前面四架展開了寬大的機翼，餘下的雖然處於機翼摺疊狀態(tài)，但技能均在四星以上的勤務(wù)人員能夠在不到40秒的時間裡讓它們轉(zhuǎn)爲(wèi)標(biāo)準(zhǔn)狀態(tài)。

這個時候，擁有日本海航第一空戰(zhàn)王牌頭銜的小笠正雄中尉面朝日本列島方向，雙手合十，閉目祈禱。片刻過後，他睜眼轉(zhuǎn)身，以抑揚頓挫的語調(diào)向即將出戰(zhàn)的戰(zhàn)鬥機飛行員們作了簡短的訓(xùn)誡：“此戰(zhàn)，敵軍飛機將數(shù)倍於我，但其性能無一可比‘烈風(fēng)’。諸君定要全力以赴，做到心無雜念，精誠合作。皇軍必勝！”

衆(zhòng)飛行員們齊聲三呼“必勝”，旋即奔向各自的座機。

雲(yún)龍級航空母艦最大的特色便是置於上層機庫的軌道式彈射器，它們以壓縮氣體爲(wèi)動力，能夠?qū)?zhàn)鬥重量超過4噸的烈風(fēng)艦載機彈射出去，而且這種起飛方式受天氣影響較小，能夠大幅度提升航母的整體出戰(zhàn)效率。

作爲(wèi)領(lǐng)隊長機，小笠正雄每次都是率先彈射起飛。進入座艙，繫好扣帶，檢查儀表盤，而後深情地看了看儀表盤旁的妻女照片，然後深吸了一口氣，平緩地向前推移油門，發(fā)動機開始發(fā)出響亮的轟鳴聲，轉(zhuǎn)數(shù)表的指針正向移動，飛機很快達到了適合彈射起飛的狀態(tài)。小笠轉(zhuǎn)過頭，朝那些滿臉充滿敬意與期待的勤務(wù)人員微微頜首，然後朝操控彈射器的軍曹豎起大拇指。

座艙外面，負(fù)責(zé)指揮彈射器的軍曹用他一貫的高嗓門發(fā)令道：“一號……彈射就緒！彈射擊發(fā)！”

在壓縮氣體式軌道彈射器的作用下，“烈風(fēng)”轉(zhuǎn)眼便從靜止加速至接近200公里的時速，然而這還不足以讓艦載戰(zhàn)鬥機平穩(wěn)升空。在勤務(wù)人員的視線中，“烈風(fēng)”的高度迅速下落，就在它即將從水平視線中消失的時候，這架全金屬飛行器的飛行軌跡開始上揚，這才意味著彈射起飛的成功進行，機庫和艦橋上照例響起了一陣歡呼聲。

雲(yún)龍級航母的軌道彈射器共有兩臺，以並列的方式置於上層機庫前部，爲(wèi)免戰(zhàn)機在起飛準(zhǔn)備過程中相互干擾，左側(cè)的一號彈射器稍稍靠前，右側(cè)的二號彈射器略微靠後，兩者的彈射間隔通常爲(wèi)半分鐘，將11架烈風(fēng)全部彈射出去只需要不到十分鐘時間，也就是說，裝備軌道彈射器和“烈風(fēng)”艦載機的日軍航母，作戰(zhàn)效力要較那些採用傳統(tǒng)滑行起飛方式並裝備零式戰(zhàn)鬥機的航母大爲(wèi)提升。這種改變並不是某個人或者某個研究機構(gòu)靈光一現(xiàn)的功勞，而是受益於日本海軍自1942年開始實施的“鷹計劃”。那一年，日本海軍航空兵與蘇俄航空部隊在彼得大帝灣展開了一場空前激烈的大戰(zhàn)，雙方都宣稱自己是戰(zhàn)役的勝利者，事實上雙方都付出了非常沉重的損失。此役過後，日本海軍制定並開始實施“鷹計劃”。該計劃的核心是研發(fā)並裝備現(xiàn)役艦載機的後續(xù)型號，同時對艦載機飛行員精英式的培養(yǎng)模式進行調(diào)整，放低海軍飛行員的篩選門檻，對入門的海軍飛行員實施分段式的訓(xùn)練，大幅度擴充海軍飛行員數(shù)量，而最爲(wèi)精銳的飛行員依然優(yōu)先選送艦載戰(zhàn)鬥機部隊，從而最大限度地提升海軍航空兵的戰(zhàn)力。

至1946年，“鷹計劃”已經(jīng)取得了顯著成效，烈風(fēng)、流星等新式艦載機陸續(xù)裝備海軍，而日本海軍航空兵的合格飛行員也從4年前的7600名增加到了14900名，其中艦載機飛行員7300名；在役作的戰(zhàn)飛機從4850架增加到了9000架，其中艦載機4100架。憑藉鷹計劃的實施，日本海軍航空兵的實力整整擴充了一倍，而在這四年間，日本的經(jīng)濟和軍事力量非但沒有保持30年代中後期的高速發(fā)展，反而因爲(wèi)蘇俄的牽制、國聯(lián)的制裁以及佔領(lǐng)區(qū)民衆(zhòng)的抵抗破壞停滯不前……

三十多架“烈風(fēng)”順利起飛並按部署展開之後，慄田的緊張情緒終於得到了些許緩解。這種新式艦載機被日本海軍高層視爲(wèi)克敵制勝的秘寶，不止是因爲(wèi)它們飛得比零戰(zhàn)快，火力比零戰(zhàn)強，而是因爲(wèi)它們充分汲取了二次大戰(zhàn)及日蘇戰(zhàn)爭的經(jīng)驗教訓(xùn)，其設(shè)計融合了自封閉油箱、裝甲座艙、防彈玻璃、液壓起落架、機械增壓器等幾乎所有的先進元素，是日本首款搭載機載電偵設(shè)備的戰(zhàn)鬥機，並可搭載75毫米空空火箭彈升空作戰(zhàn)。憑藉18缸風(fēng)冷星形發(fā)動機提供的強勁動力，它們在6000米高空的最大速度達到630公里每小時，實用升限達到10900米，而且擁有不遜於零式戰(zhàn)鬥機的機動性能——可以說“烈風(fēng)”的強悍充分體現(xiàn)了日本航空和軍事科技追趕世界頂尖水平的成果，而且在第二次太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)初期，每一名駕駛“烈風(fēng)”的飛行員都是日本海軍精英中的精英、王牌中的王牌。當(dāng)然了，這樣一支精銳的航空部隊，組建和維護的投入遠(yuǎn)遠(yuǎn)大於普通航空部隊，加之發(fā)動機供應(yīng)速度跟不上計劃，“烈風(fēng)”正式投產(chǎn)14個月，產(chǎn)量僅爲(wèi)960架，遠(yuǎn)不及美軍“地獄貓”同期2600架的產(chǎn)量。

向東偵察的“烈風(fēng)”，在起飛後的第44分鐘偵測到大批美軍戰(zhàn)機朝著清水光美的第2戰(zhàn)隊猛撲過去。日軍飛行員毫不遲疑地聯(lián)絡(luò)了母艦，然後召集友鄰戰(zhàn)機前去偷襲美軍轟炸機?？上儡姂?zhàn)機同樣裝備了機載雷達，這些“烈風(fēng)”未能偷襲得手，不過在與十?dāng)?shù)架“野貓”及“地獄貓”的遭遇戰(zhàn)中，日軍飛行員取得了1比4的戰(zhàn)術(shù)性勝利，一洗前幾天日軍航空兵在菲律賓海域慘敗給對手的恥辱。

趁著“烈風(fēng)”返航的機會，美軍戰(zhàn)機進行了遠(yuǎn)距離的盯梢跟蹤。這一次，因爲(wèi)日軍的機載雷達較美軍落後了不少，先期出動的“烈風(fēng)”飛行員沒有意識到他們的迷蹤步根本沒有發(fā)揮作用，他們帶著勝利的喜悅返航時，也將母艦的行蹤暴露給了對手，這使得他們和戰(zhàn)友們不得不在後面的戰(zhàn)鬥中拼死阻擋美軍戰(zhàn)機潮水般的衝擊。

得到慄田艦隊的敵襲警示，清水光美的第2戰(zhàn)隊有十分鐘的時間進行準(zhǔn)備。在全體官兵特別是機勤人員的努力下，“和泉”號在美軍戰(zhàn)機抵達之前放飛了全部艦載戰(zhàn)鬥機，零戰(zhàn)飛行員們也拿出了值得稱道的勇氣和技術(shù)，但雙方的數(shù)量差距實在太大了。風(fēng)雨之中，“和泉”號和它的護航艦艇在近兩百架美軍艦載機的猛烈攻擊下根本沒有還手之力，數(shù)千日軍官兵真真切切地感受著弱勢一方在戰(zhàn)場上的無助與哀傷，而且他們期盼的支援直到戰(zhàn)鬥結(jié)束也沒有到來——慄田命令他的一部分艦載戰(zhàn)鬥機循著美軍戰(zhàn)機的返航路線搜尋敵方航母，其餘艦載戰(zhàn)鬥機引領(lǐng)並掩護轟炸機前去攻擊敵方航母，沒有哪怕一架“烈風(fēng)”被派去救援清水戰(zhàn)隊。