三日後，黎明時分，天色朦朧，近300架美軍艦載機分頭撲向了呂宋島東部的各處日軍據點。經過兩個月的奮戰，菲律賓抵抗聯盟先後拔除日僞軍據點百餘個，殲滅日僞軍四萬多人，迫使日僞軍採取收縮防守的策略，將兵力集中至各大中城市和交通樞紐。在缺乏重型武器的情況下，抵抗聯盟若要強行攻下這些據點，必然付出沉重的傷亡，而且有招致失敗的風險。美軍艦載機羣此番載彈前來，正好比是雪中送炭，讓菲律賓抵抗聯盟的戰士們興奮無比……
“看，是紅色焰火，箭頭形狀，目標應該就是那座有圍牆的建築。”
“是的，我看到它了。夥計們，坐穩了，好戲現在開場！”
一架銀色塗裝的“復仇者”式艦載轟炸機的縱列式座艙裡，駕駛員、投彈手以及機槍手各司其職，並且通過機載通訊設備進行實時溝通。
作爲美國海軍現役的主力艦載轟炸機之一，“復仇者”的操控性備受好評，而且不同於角色單一的“地獄俯衝者”，它們既可以執行魚雷轟炸任務，又能夠實施俯衝轟炸，由此得到了美軍航母指揮官們的青睞。事實上，隨著愛爾蘭製造的空射火箭彈越來越多地運用到美國海軍航空部隊的訓練和操演中，通過俯衝投彈提高精度的必要性已經大爲降低，在掛載火箭彈攻擊地面或海面目標時，它們只需要在數千米外做一小段低角度的直線飛行，就能夠獲得70-80%的命中率，如果使用的是昂貴的無線電制導火箭彈，這一數值還可以提高到90%以上。而經過改進的烈性炸藥，讓一枚5英寸的火箭彈具備了1000磅航空炸彈的威力，無形之中提高了艦載機的攻擊效率。
“進入攻擊軌道，目標確認……”
“確認目標，可以開火！”
“是的，開火！”
言罷，駕駛員按下了火箭彈射擊鈕——火箭彈發射同樣可以由投彈手操控，而且駕駛員使用的是直瞄式的簡易瞄準器，投彈手位置配備的則是一臺精準的光學瞄準器，但經過大量的實彈測試和訓練，人們發現戰機駕駛員對飛行狀態和射擊時機的把握優於投彈手，所以在戰況允許的時候，會按照駕駛員瞄準-投彈手校正-駕駛員發射這一完備程序來進行，如果駕駛員要兼顧敵情，就會將瞄準、校正、發射任務全部交由投彈手執行。
只聽得一陣刺耳的尖嘯聲，八枚非制導式127毫米航空火箭彈一股腦兒砸向了日軍據點。爆炸的巨大威力瞬間夷平了圍牆內外的好幾棟建築，地面上頓時焰光躍動、硝煙升騰，只見數十名身穿卡其色軍服的日軍士兵倉惶四散。據點之內，機槍和小口徑機炮在瘋狂地嘶吼著，然而它們可憐的射程對遠距離開火的美軍艦載機是無可奈何的。
片刻過後，編組作戰的另外三架戰機相繼發射了火箭彈，順利將這個日軍據點的防禦體系轟了個稀巴爛，在外圍等待時機的菲律賓抵抗聯盟趁機從四面八方發起攻擊。見日軍地面防空炮火已無聲響，兩架“復仇者”愉快地俯衝下去，用大口徑機槍掃射日軍陣地。不等美軍飛行員們盡興，他們的通訊頻道傳來了熟悉的愛式英語：
“復仇者，復仇者，雷鳥呼叫復仇者！西北方向有日軍戰機編隊過來了，你們先走，我們殿後！”
這個臨時編組的四機編隊包括兩架“復仇者”和兩架ir-39t——後者綽號“雷鳥”，以速度和火力見長，除了自身配備的武器之外，執行攻擊任務時可以掛載8枚80毫米或4枚127毫米火箭彈，外加一個360升容量的副油箱。“雷鳥”的赫赫聲名不僅僅是因爲它的優越性能，事實上，這款愛爾蘭艦載機是最早裝備探測、火控、轟炸、敵我識別一體式機載雷達的，就連傲慢的德國人也不得不承認自己的鐵桿盟友再次引領了技術潮流。當初正是它們在對抗演練中的精彩表現，讓美*方不惜以高昂的代價引進愛爾蘭機載雷達連同空射火箭彈的生產許可，進而走上了一條不同於舊時空的精兵路線。
“復仇者收到，即刻返航，並祝你們好運！”
“雷鳥收到，回見！”
通訊完畢，兩架ir-39t立即向上爬升。在它們的雷達探測範圍內，14架日軍戰機正全速襲來，但阻敵任務並不完全落在這兩架愛爾蘭艦載戰鬥機肩上，在周邊區域執行攻擊任務的幾個小隊聞訊而動，不多會兒便又集結了8架“地獄貓”。在這場10對14的空戰中，久經沙場的日軍飛行員們駕駛著經典但已過氣的零式戰鬥機佔據了主動，然而“地獄貓”非同尋常的堅固機體無愧於“鋁製坦克”的威名，使得日軍零戰在對蘇作戰時還無往不利的20毫米航炮不復神奇。經過二十多分鐘的鏖戰，美軍以損失3架戰機的代價打下了日軍6架零戰，雙方飛行員的損失則是1比5——只有1名日軍飛行員逃脫了菲律賓抵抗聯盟的搜捕，而美軍飛行員除當場陣亡1人外，其餘均爲菲律賓游擊隊所救，不久後便得以歸隊。
美軍艦載機部隊時隔三天再度對呂宋島實施大規模空襲，極大地惡化了日軍在呂宋島東部的作戰形勢，造成數千日軍陣亡或失蹤，使得日軍高層大爲震動，海軍參謀本部和聯合艦隊司令部接連向率領艦隊南下的慄田健男發報，要求他即刻趕往呂宋島海域，阻止美軍艦隊及其航空部隊的攻擊行動，伺機殲滅美軍航母編隊。由於聯合艦隊主力尚未完成集結，海軍參謀本部遂急調派駐中國海域的東南方面艦隊趕赴菲律賓支援戰事。相較於本土艦隊、北方面艦隊、南方面艦隊，這支常年部署在中國海域的東南方面艦隊是實力最弱的，僅有老式戰列艦3艘、巡洋艦4艘、驅逐艦9艘，其餘皆是不適合遠洋活動的輕型艦艇。
收到本土的催令時，慄田健男和他的南方面艦隊已經開抵新幾內亞島西北海域。得知美軍艦載機大舉掃蕩呂宋島東部地區，“謹慎的慄田”頓時成了“鬱悶的慄田”。毫無疑問，他對敵艦隊動向的判斷是完全錯誤的，如今擺在他面前的路有兩條，一條是不驚擾敵人的情況下全速北上，趕往菲律賓海域與陸基航空部隊一道對付美軍艦隊，一條是襲擾美軍在新幾內亞島及附近海域的軍事部署，引誘美軍艦隊離開菲律賓海域南下。第一條路穩健，但如果後期無法取得一場勝利，慄田的名譽必定受損，對此他心有不甘；第二條路冒險，若是美軍艦隊如期南下，慄田艦隊有可能以逸待勞贏得一場大勝，若是美軍艦隊無視慄田艦隊的襲擾，繼續在菲律賓海域活動，反覆不斷地攻擊菲律賓的陸上目標，截殺菲律賓周邊海域的日本航船，屆時慄田的處境將變得更加糟糕。
海軍參謀本部和聯合艦隊司令部的指令給了慄田一個不錯的臺階，他立即下令艦隊轉頭駛往菲律賓，然而幾個小時後，一個突然的變故出現了，日本艦隊的行蹤爲美軍偵察機所發現，儘管卡梅拉港距這片海域足有700海里，但在黃昏到來之時，仍有二十多架美軍遠程轟炸機尾追而來，以高空轟炸的方式對海面上的日軍艦艇展開了一輪攻擊。面對數十架日軍艦載戰鬥機的攔截和日軍艦艇炮火的阻擊，美軍轟炸機羣憑藉無線制導炸彈擊傷了日軍兩艘主力航母——繼日蘇戰爭之後，日本人再一次嚐到了制導炸彈的厲害，而且時隔幾年，源自西方同盟國的無線電制導炸彈技術戰場實用性愈發強大，“笠置”號水線隔艙被擊穿，不得不緊急注水以保持艦體平衡，其航行速度直到一天後才勉強恢復，而“生駒”號的運氣更糟，它的裝甲飛行甲板被炸出了一個大口子，位於上層機庫的十多架艦載機在爆炸中損毀，應急維修雖能夠讓這艘航母恢復最基本的戰機起降能力，但帶傷上陣無疑是個不容小覷的隱患。
入夜之後，日本艦隊開始遭到美軍潛艇的襲擊，雖然主力艦艇沒有再遭受損失，但隨行驅逐艦疲於應付，各艦官兵不得不保持高度戒備，這一狀況亦令慄田惱火不已。好在“笠置”號的漏損得到控制，航速重新提了上來，慄田艦隊得以全速趕赴菲律賓海域，而再度襲擊菲律賓日軍的美軍艦隊又如前次那樣，迅速擺脫了日軍航空部隊的反擊與追蹤，在浩瀚太平洋上消失的無影無蹤，氣得慄田一邊大罵友軍無能，一邊調整作戰部署，讓清水光美帶著第2戰隊前出偵察警戒。
按照慄田健男的預計，實力佔優的美國艦隊十之*會南下尋找跟自己決鬥的機會，如果雙方是在距離菲律賓或東印度羣島太遠的海域交戰，那麼日軍部署在東南亞的兩千多架陸基作戰飛機就插不上手了，所以在北上的過程中，慄田反覆計算艦隊的方位，而且頻頻與日軍在東印度羣島以及菲律賓的駐軍司令部聯絡，極力協調陸航部隊配合海軍作戰，他不僅不擔心無線電通訊會將自己的位置暴露給對手，反而希望美國艦隊循著電波前來。