聞得目標就在前方，美國海軍中將托馬斯-哈特在僚屬們的陪同下登上了“列剋星敦”號艦橋上部的露天觀測臺。此時夜正深沉，海面很是涼爽，迎面而來的海風夾雜著酸澀的氣息，那是從前方輕艦艇的煙囪裡排出的廢氣，而遠處閃爍的微光來自於派去偵察敵情的輕巡洋艦“納什維爾”號，它的信號便如同黑暗中的燈塔，指引著這支作戰艦隊追趕倉惶奔逃中的同盟國護航船隊。

已在觀測臺上的軍官們自發將最好的位置讓給哈特，負責指揮這艘超級戰巡的加西亞上校打趣道：“重巡洋艦一艘，輕巡洋艦一艘，驅逐艦和掃雷艇若干……如此薄弱的護航兵力，該說我們的敵人太過大意，還是他們已經到了山窮水盡的地步？長官您覺得呢？”

哈特雙手扶著裝甲護欄：“還有一種可能，那就是敵人故意引誘我們前來。”

亞速爾戰役打到現在，美國人已經充分領教到了對手的實力，加西亞上校的調侃是美國人樂觀心態的體現，而沒有輕視對手的意思。聽了哈特中將這般揣測，軍官們都收起了剛剛的笑意。

沒準那深邃的黑暗中真埋伏著敵人的主力戰艦。

“若真是如此，我們現在處境豈不是非常危險？”加西亞上校說。

哈特反問：“不然我們爲什麼要出動大半支艦隊？”

上校點點頭，如果目標只是一支普通護航船隊，悄悄出動“列剋星敦”號就足夠搞定了，完全沒必要鬧出這麼大的動靜來。

靜默片刻，哈特道：“最近兩個小時，敵人的無線電聯絡非常頻繁，而且大部分通訊內容是我們無法破譯的，接下來大家務必小心謹慎。”

加西亞上校沒有接話，而是以點頭作爲迴應。想當初龐大的美英聯合編隊開赴亞速爾羣島，大多數人都對戰爭前景充滿了憧憬，可是經歷了一場又一場殘酷的激戰，目睹友艦一艘艘起火燃燒、爆炸沉沒，意識到威武雄壯的主力艦也可能在轉瞬之間變成死亡地獄，很多人才真正體會到戰爭的殘酷。

遠處的燈光依然在有規律地跳動，但現在誰也說不清楚那究竟是通向勝利的鑰匙還是墮入深淵的誘餌。

哈特話語深沉，真實的心態卻並不那麼悲觀。此時“列剋星敦”號不是孤軍作戰，除了隨行的巡洋艦和驅逐艦，還有兩艘英國戰列艦提供直接支援，它們是同屬於伊麗莎白女王級的“厭戰”號和“巴勒姆”號。該級戰列艦開建於1912-1913年，預定建造工期26-30個月，惡劣的戰爭形勢大大延緩了它們的建造進度，而在倫敦停戰條約簽署後，它們得以續建，最終於1917-1919年完工服役。受到輪機技術進步以及戰略思維調整的影響，伊麗莎白女王級建成時的動力輸出達到85000馬力而不是最初設計的75000馬力，試航時達到了26節的極速，成爲當時航速最快的戰列艦。到了1933年，分別在加拿大和美國造船廠進行了技術改裝的五艘伊麗莎白女王級依然活躍在英國海軍的一線行列。特塞爾戰役期間，美英聯軍出動三艘伊麗莎白女王級和兩艘賓夕法尼亞級攻擊英雄港外圍的“勃蘭登堡”要塞，這支戰列艦編隊以強大的火力成功壓制敵方要塞，繼而對英雄港展開了毀滅性的炮擊，爲美英聯軍奪取這一據點立下了赫赫戰功；聖米格爾海戰中，英國主力艦羣遭到對手的猛烈攻擊，女王們表現相當英勇，並在遠距離的炮擊中多次命中敵艦。

在“列剋星敦”號雷達探測範圍的邊緣，那艘孤獨的愛爾蘭重巡洋艦正以不快不慢的航速向東駛去，這般風騷走位是引起美方指揮官托馬斯-哈特警惕和顧慮的原因之一。

大敵當前，同盟國護航船隊的指揮官馮-海因克少將可沒有心情去觀測臺上吹海風，他在“魯格”號的封閉式戰鬥艦橋裡如坐鍼氈，時時關注著各個方面的情報信息。

“長官，我們剛剛收到s艦隊的第二份密碼電報。”

艦上的通訊官將電文紙呈給艦長法雷爾上校，上校匆匆掃了一眼，便將其遞給了馮-海因克。

看過電報內容，這位肩負重擔的德國海軍少將把眉頭皺成了川字：“讓我們調頭去偵察敵情？搞什麼鬼？這s艦隊究竟是我們的援兵，還是敵人破譯了我們的通訊密碼，故意誘導我們進入陷阱？”

要解開這個謎團其實不難，法雷爾上校先前就對僚屬有所吩咐，在通訊官送來電報後不久，另一名軍官前來報告——無線電測向表明，先前這份電碼信號來自於東南方，而非英國艦隊所在的西北方向，這與雷達當前的探測結果相一致。

就在這時，勤務兵送來了熱咖啡，有些壓抑的戰鬥艦橋裡頓時瀰漫著甘醇提神的香氣。馮-海因克少將端起杯子嚐了一口，眉宇稍稍舒展，而後扭頭看了看悶罐子般的愛爾蘭上校：“此前聽聞我國皇儲親往愛爾蘭邀請約阿希姆一世陛下接掌同盟國艦隊，多數人都覺得威廉皇儲此行能夠成功。”

法雷爾上校淡淡應聲：“我未曾聽過這類傳言。”

這個回答令馮-海因克自覺無趣，他小口啜著咖啡，然後突然停了下來，一臉認真地說道：“約阿希姆陛下是我們這個時代的海戰之神，許多人都這樣認爲，而我也不例外。”

“所以，你希望這支s艦隊就是約阿希姆陛下率領的增援艦隊，他的到來將引領同盟國艦隊迅速扭轉戰局，然後將美英聯軍逐出亞速爾羣島。”法雷爾道出了對方的心裡話。

馮-海因克點點頭：“雖然知道這種可能性不是太大，可心裡還是忍不住這樣期待，畢竟我們在大西洋的戰略形勢明顯處於下風，如果再遭失利，後果不堪設想。”

法雷爾朝右舷方向瞥了一眼，舷窗外是無盡的黑暗，而黑暗的背後是那支神秘的s艦隊，它究竟蘊藏著多大的能量，上校心裡也充滿了好奇與期待。

“我們不妨一試！”法雷爾嘴裡突然蹦出這麼一句。

“喔？”馮-海因克不是沒聽清楚對方的話語，而是心中還存有遲疑。

法雷爾沒有複述自己剛剛所說的話，他如往常那樣保持著緘默，這既是性格使然，也是對個人角色的理性認知。

以當前的形勢，一杯咖啡的考慮時間都顯得太過奢侈。馮-海因克沒有辦法，只好憑著直觀感覺做出抉擇。“魯格”號就此轉向，航速提高到了28節，輪機轟鳴聲在這寂靜的黎明前顯得格外清晰。

自己的戰艦緣何再度調頭，艦員們不明就裡，但所有人都遵照命令堅守在戰鬥崗位上。此前接連跟兩艘敵艦交戰，“魯格”號陣亡2人，受傷4人，這樣的損失在海戰中算是比較輕微，而艦體的損傷也基本可以忽略不計，這意味著它此時還處在理想的作戰狀態，較高的航速和基本不受干擾的雷達探測賦予了它進退自如的空間。

拉近與目標的距離後，“魯格”號的雷達屏幕上逐漸顯現出一個個清晰的光斑，藉此判斷，從西北方駛來的是一支由十餘艘艦艇組成的艦隊，經過進一步的探測辨認，能夠判斷其中三艘是大型艦艇——這些實時情報都通過密碼電報源源不斷地拍發出去，但在敵艦隊跟蹤無線電訊號並採取干擾措施的情況下，s艦隊能否全盤接收這些訊息還是個很大的未知數。

在與敵艦隊逐步接近的過程中，“魯格”號又重新對上了先前交過手的那艘美國輕巡洋艦。兩艦之間已分高下，但美艦“納什維爾”號已不再是一頭落魄的孤狼，它身後是一羣尖牙利齒而又飢腸轆轆的惡狼。探知愛爾蘭重巡洋艦調頭回來，它毫不畏懼地迎上前來，隔著老遠便發射了多枚炮射照明彈，使得“魯格”號的艦影在海面上時而映現，時而隱沒。

爲免陷入敵艦糾纏，“魯格”號果斷轉避，並且高速向南駛去。這個小伎倆沒能騙過對手，敵方艦隊不爲所動，繼續朝著護航船隊撤退的方向追擊，只有“納什維爾”號嘗試對其進行遠距離攻擊。

誘敵之計未能生效，“魯格”號只好轉頭向東，保持著對敵艦隊的雷達跟蹤。隨著時間的推移，它跟西南方駛來的那支艦隊也越來越近，對方的規模亦清晰顯現在了雷達屏幕上——三艘大型戰艦，二十餘艘輕艦艇，艦隻數量較正在追擊護航船隊的敵方艦隊有一定的優勢，但不如想象中的那樣大。不過，如果這是一場有預謀的誘敵伏擊戰，己方這邊或許還有後手？

即便以馮-海因克少將的職務，也不足以接觸到高層次的戰略佈局，所以“魯格”號的艦員們註定還要繼續蒙在谷裡。又過了約莫一刻鐘，西南方的那支艦隊距離已經近到能夠通過燈光信號與“魯格”號聯絡了。

“以愛爾蘭國王陛下之名，對你艦英勇表現致以崇高敬意！”

當對方的第一條燈語信號被解譯出來，“魯格”號艦橋裡沸騰了，年輕軍官們欣喜若狂，一些上了年紀的軍官更是熱淚盈眶。

正如馮-海因克所說，那個名字代表著一個不敗的傳奇。

激動的心情平復下來，德國海軍少將如釋重負地長吁了一口氣，轉頭對法雷爾上校說：“幸好你說了不妨一試，然後我們做出了正確的選擇，否則的話，我們將會遺憾終生。”

法雷爾聳了聳肩：“我的建議微不足道，是您在關鍵的時刻做出了關鍵的決定。”