“虎”號(hào)戰(zhàn)列巡洋艦的艦橋司令塔內(nèi)，貝蒂和他的幕僚助手們面色凝重地看著近旁海面不斷升騰、散落的水浪，聽(tīng)著炮彈爆炸的隆隆轟響，感受著腳下傳來(lái)的顫感。這些職業(yè)素養(yǎng)良好的軍官當(dāng)然清楚，“虎”號(hào)的防護(hù)能力雖比前期建造的無(wú)敵級(jí)和不倦級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦提高了很多，但跟無(wú)畏艦比起來(lái)仍差了一截，所以這依然是它的短板所在，尤其是在目睹“不倦”號(hào)被敵艦數(shù)炮擊沉的慘劇之後，他們的內(nèi)心再一次受到了深深的震撼。
從戰(zhàn)鬥一開(kāi)始，處在英國(guó)主力艦縱隊(duì)末位的“虎”號(hào)就受到了兩艘德國(guó)無(wú)畏艦的聯(lián)手攻擊，而隨著“不倦”號(hào)的迅速戰(zhàn)沉，“虎”號(hào)變成以一敵三，儘管它主炮的口徑是13點(diǎn)5英寸，對(duì)面的三艘德國(guó)無(wú)畏艦都是11英寸口徑，無(wú)論射程還是威力，“虎”號(hào)都佔(zhàn)有非常大的優(yōu)勢(shì)，但照以往幾場(chǎng)海戰(zhàn)的情況來(lái)看，德國(guó)無(wú)畏艦彪悍的抗打擊能力使得它們有底氣跟英國(guó)的超無(wú)畏艦對(duì)抗，這些普通無(wú)畏艦既然能夠在日德蘭海戰(zhàn)中擊沉“百夫長(zhǎng)”號(hào)，幹掉防禦水平比“百夫長(zhǎng)”低了一個(gè)檔次的“虎”號(hào)當(dāng)然不成問(wèn)題。
“長(zhǎng)官，這樣打下去不行??！要是我們的主炮被打壞，或者動(dòng)力艙室受損，等德國(guó)戰(zhàn)列巡洋艦一來(lái)，我們就完全被動(dòng)了?！必惖偈窒碌囊幻傩＼姽贊M(mǎn)面愁容地說(shuō)到。
“虎”號(hào)艦長(zhǎng)奧諾哈少將當(dāng)即附和道：“放棄航速優(yōu)勢(shì)跟德國(guó)無(wú)畏艦對(duì)射，可真不是明智之舉。”
平日裡，貝蒂總給人英姿颯爽、精力充沛的印象，這時(shí)候卻怒目圓睜、牙關(guān)緊咬，顯露出一副少有的猙獰之色?！盎ⅰ碧?hào)和“皇家公主”號(hào)的最高戰(zhàn)鬥航速是27點(diǎn)5節(jié)，與德國(guó)的塞德利茨級(jí)分享這個(gè)時(shí)代最快主力艦的榮譽(yù)。如今德國(guó)戰(zhàn)列巡洋艦並不在場(chǎng)，它們面對(duì)任何一艘德國(guó)主力艦都有著至少3節(jié)的航速優(yōu)勢(shì)，唯有想方設(shè)法把機(jī)動(dòng)力的長(zhǎng)處運(yùn)用到戰(zhàn)鬥中，再加上四座三聯(lián)裝13點(diǎn)5英寸主炮的強(qiáng)大威力，纔有可能擺脫眼下的被動(dòng)局面。
可是，如何才能用最短的時(shí)間說(shuō)服那位固執(zhí)的理論專(zhuān)家，他的戰(zhàn)術(shù)根本行不通？
貝蒂痛苦地糾結(jié)著，忽而聽(tīng)得又一陣炮彈襲來(lái)的尖嘯聲，片刻過(guò)後，艦體在此起彼伏的爆炸聲中猛烈顫抖起來(lái)。
“艦尾中彈，四號(hào)炮塔被卡住不能轉(zhuǎn)動(dòng)了，故障正在排除……”
“右舷水線(xiàn)裝甲被擊穿，9號(hào)、10號(hào)水密艙浸水，已經(jīng)緊急關(guān)閉水密門(mén)……”
這樣的損管報(bào)告聽(tīng)得艦橋裡的每一名軍官都心驚肉跳，而更讓貝蒂感到揪心的是，傑克遜的指揮儼然是在走傑利科當(dāng)初的老路，場(chǎng)面好像平分秋色，但這樣打下去，輸?shù)媒^對(duì)是英國(guó)艦隊(duì)。
想到這些，貝蒂仰面閉眼，牙齒咬得咯咯作響，面頰也因爲(wèi)這個(gè)動(dòng)作而兀然突起。片刻過(guò)後，他終於下定了決心，遂以雄獅般的氣勢(shì)低吼道：“給旗艦發(fā)信號(hào)，請(qǐng)?jiān)试S第1戰(zhàn)列巡洋艦分隊(duì)全速實(shí)施戰(zhàn)術(shù)機(jī)動(dòng)，讓我們用航速撕開(kāi)德國(guó)艦隊(duì)的戰(zhàn)鬥陣列。”
剛給艦隊(duì)旗艦發(fā)完信號(hào)，“虎”號(hào)就已經(jīng)帶著“皇家公主”轉(zhuǎn)舵右轉(zhuǎn)了。右轉(zhuǎn)5個(gè)羅經(jīng)點(diǎn)之後，兩艘英國(guó)戰(zhàn)列巡洋艦基本處?kù)洱R頭並進(jìn)的態(tài)勢(shì)，而隨行的輕艦艇未得旗艦指令，只有先前配屬第1戰(zhàn)列巡洋艦分隊(duì)的四艘輕巡洋艦依照“虎”號(hào)發(fā)出的信號(hào)緊緊跟隨。
就這樣，六艘快速戰(zhàn)艦迅速脫離英國(guó)艦隊(duì)陣列，朝德國(guó)艦隊(duì)後列衝了過(guò)去。
這陣勢(shì)乍看上去像是個(gè)輸紅了眼的賭徒要跟對(duì)手拼命——以德國(guó)艦隊(duì)的嚴(yán)密陣列，區(qū)區(qū)兩艘英國(guó)戰(zhàn)巡和四艘輕巡怎麼可能佔(zhàn)到便宜？搞不好沒(méi)幾下就被對(duì)方打成漏斗！
“這人瘋了麼？”
在從副官那裡得知貝蒂發(fā)來(lái)的信號(hào)內(nèi)容時(shí)，傑克遜爵士失口說(shuō)道。
因爲(wèi)先前貝蒂再三對(duì)英國(guó)本土艦隊(duì)北上迎擊德國(guó)公海艦隊(duì)的策略表示反對(duì)，看清貝蒂分隊(duì)的動(dòng)向之前，甚至有人覺(jué)得他是在逃跑。幸好真相就在眼前，貝蒂分隊(duì)勇敢地衝向德國(guó)艦隊(duì)，任何把他當(dāng)成膽小鬼的揣測(cè)都煙消雲(yún)散。艦隊(duì)參謀長(zhǎng)馬登嘆道：“他是想替我們吸引德國(guó)艦隊(duì)火力，以便干擾他們的戰(zhàn)術(shù)部署，爲(wèi)我們爭(zhēng)取寶貴的時(shí)間?！?
“根本不需要！”傑克遜爵士惱怒地望著絕塵而去的貝蒂分隊(duì)，卻沒(méi)有魄力強(qiáng)令他們?nèi)∠袆?dòng)，返回艦隊(duì)陣列。
儘管“不倦”號(hào)慘遭暴殺，英國(guó)艦隊(duì)率先失去了一艘主力艦，但在英國(guó)艦隊(duì)的集中打擊下，德國(guó)主力艦縱列的領(lǐng)艦和次艦已是濃煙滾滾，傷勢(shì)必然不輕。至少到目前爲(wèi)止，傑克遜的戰(zhàn)術(shù)運(yùn)轉(zhuǎn)正常，戰(zhàn)局也在朝著對(duì)英國(guó)艦隊(duì)有利的方向發(fā)展，所以傑克遜有他生氣的理由——貝蒂擅作主張的舉動(dòng)簡(jiǎn)直是在攪局。
這個(gè)時(shí)候，兩支主力艦隊(duì)的距離已拉近到一萬(wàn)四千米，一直在仔細(xì)觀察戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)的查爾斯-馬登似乎從對(duì)手身上瞧出了一點(diǎn)端倪。如果排頭的兩艘德國(guó)主力艦確實(shí)遭到重創(chuàng)，它們理應(yīng)左轉(zhuǎn)脫離戰(zhàn)列，以免在英國(guó)艦隊(duì)的後續(xù)打擊下陷入極端困境，等到撲滅火勢(shì)並確定傷勢(shì)沒(méi)有致命危險(xiǎn)再回到戰(zhàn)場(chǎng)也不遲。可是，兩艘德國(guó)戰(zhàn)艦依然謹(jǐn)守陣位——爲(wèi)此它們需要一直保持20節(jié)左右的航速，而既有的損傷顯然沒(méi)有影響到它們的高速航行狀態(tài)。
馬登的疑慮源於自己的直觀感受，拿不出直接的證據(jù)支持，他並沒(méi)有對(duì)傑克遜說(shuō)這些，而是踱步來(lái)到愛(ài)德華身邊，低聲對(duì)這位老將說(shuō)：“德國(guó)人的戰(zhàn)列巡洋艦到現(xiàn)在都沒(méi)見(jiàn)一艘，您不覺(jué)得奇怪？”
愛(ài)德華目不轉(zhuǎn)睛地望著海面：“它們可能正在趕來(lái)的路上，等我們收拾了這些德國(guó)無(wú)畏戰(zhàn)列艦，餘下的德國(guó)戰(zhàn)列巡洋艦也就掀不起什麼風(fēng)浪了?！?
馬登皺了皺眉：“這麼說(shuō)來(lái)，您覺(jué)得我們出戰(zhàn)的時(shí)機(jī)確實(shí)把握得恰到好處？”
這句問(wèn)話(huà)讓愛(ài)德華側(cè)頭撇了馬登一眼：“難道不是麼？”
馬登深吸了一口氣：“要是戰(zhàn)巡沒(méi)有到位，德國(guó)人怎會(huì)在我們找不到他們的情況下主動(dòng)前來(lái)迎擊？”
“他們有10艘無(wú)畏戰(zhàn)列艦，而且知道‘科林伍德’號(hào)在被魚(yú)雷擊傷之後提前返航了，即便他們的戰(zhàn)巡還沒(méi)趕到，他們也有1艘主力艦的優(yōu)勢(shì)，何況我們的不倦級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦太過(guò)脆弱，他們很快就把數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)擴(kuò)大到了2艘?！睈?ài)德華的分析聽(tīng)起來(lái)很有道理，可馬登卻搖了搖頭。
“我們的對(duì)手沒(méi)有這麼簡(jiǎn)單，他們一定有隱蔽的佈局，然後引誘我們一步步上鉤?！?
愛(ài)德華正要出言反駁，這艘戰(zhàn)艦猛然一顫，劇烈的爆炸聲同步襲來(lái)，轉(zhuǎn)瞬之間，艦上又發(fā)生了一次爆炸，威力明顯強(qiáng)於之前。
這個(gè)意外當(dāng)即打斷了愛(ài)德華和馬登的談話(huà)。
“右舷中彈！”艦橋裡有人驚惶失措地叫了起來(lái)，“有座一級(jí)副炮塔發(fā)生爆炸，真見(jiàn)鬼，右舷燃起大火?！?
這時(shí)候，傑克遜果斷拿出艦隊(duì)指揮官應(yīng)有的冷靜，他高聲說(shuō)道：“鎮(zhèn)定！鎮(zhèn)定！大家不要驚慌！”
馬登轉(zhuǎn)頭問(wèn)另一名始終在觀察戰(zhàn)況的軍官：“是哪艘敵艦打來(lái)的炮彈？”
“是敵方領(lǐng)艦?！?
“那艘已經(jīng)被我們重創(chuàng)了的敵艦？”馬登有意加重了語(yǔ)氣，近旁的海面上，被炮彈激起的幾團(tuán)沖天水浪正散落下來(lái)，這些同步打來(lái)的炮彈應(yīng)該出自於同一艘戰(zhàn)艦，如果確實(shí)是敵方領(lǐng)艦的話(huà)，它的火控以及主炮系統(tǒng)應(yīng)該是基本無(wú)損的，這就與“重創(chuàng)”的估計(jì)兩相矛盾。
愛(ài)德華聽(tīng)出了馬登的話(huà)外之音，他端著望遠(yuǎn)鏡盯著德國(guó)領(lǐng)艦看了許久，原本鎮(zhèn)定從容的表情漸漸發(fā)生了變化，一對(duì)全白的眉毛也緊緊皺了起來(lái)。
馬登正等著愛(ài)德華開(kāi)口，旁邊一名軍官冷不丁說(shuō)：“看啊，德國(guó)驅(qū)逐艦編隊(duì)衝出來(lái)了，它們是要攻擊我們的‘虎’號(hào)和‘皇家公主’號(hào)！”
此時(shí)直接朝右舷方向望去，便可看到貝蒂指揮的六艘戰(zhàn)艦，它們還沒(méi)越過(guò)兩支艦隊(duì)之間的中線(xiàn)，粗略估計(jì)，離德國(guó)的主力艦縱隊(duì)?wèi)?yīng)該還有十公里左右，這遠(yuǎn)在魚(yú)雷的有效射程之外，德國(guó)人這時(shí)候遣出十餘艘大型魚(yú)雷艇，看似是要主動(dòng)攻擊貝蒂的分隊(duì)，也可能是提前防範(fàn)英國(guó)戰(zhàn)巡及隨行的巡洋艦用魚(yú)雷威脅德國(guó)主力艦隊(duì)。
到這時(shí)爲(wèi)止，德國(guó)艦隊(duì)並沒(méi)有像馬登之前揣測(cè)的那樣把全部火力集中到貝蒂分隊(duì)頭上，只有艦隊(duì)縱列後位的那四艘德國(guó)無(wú)畏艦在進(jìn)行對(duì)位攻擊，它們的11英寸主炮威力不足，但以射速和精度指標(biāo)加權(quán)，火力輸出依然強(qiáng)大，特別是在中等距離的交戰(zhàn)中，這些裝備四座三聯(lián)裝主炮的德國(guó)無(wú)畏艦可是相當(dāng)難纏的對(duì)手。貝蒂的座艦時(shí)時(shí)籠罩在彈雨之中，“皇家公主”號(hào)也已經(jīng)捱了多發(fā)炮彈，它們有較厚的主裝甲保護(hù)著艦上的要害部位，但射控設(shè)備、通訊設(shè)施以及副炮武器卻要脆弱得多——非要害部位的損傷正不斷削弱戰(zhàn)艦的總體戰(zhàn)力，現(xiàn)在又有德國(guó)的大型魚(yú)雷艇仗著主力艦的火力壓制悍然來(lái)襲，貝蒂分隊(duì)的處境可相當(dāng)不妙！