夏日的烈陽下，喬治海峽北端，愛爾蘭海南部，原屬德國海軍的兩艘沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦——如今愛爾蘭海軍的主力戰(zhàn)艦“凱爾特”號(hào)和“自由萬歲”號(hào)，正結(jié)伴向北駛?cè)ァ?
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在“凱爾特”號(hào)的艦橋上，兩個(gè)月前獲任艦長一職的菲爾-湯森德上校意氣風(fēng)發(fā)而又表情嚴(yán)肅地眺望前方。這個(gè)現(xiàn)年42歲的愛爾蘭人在都柏林出生長大，家境貧寒，在教會(huì)學(xué)校讀完了中學(xué)課程，然後背井離鄉(xiāng)，開始了漫長的海員生涯。儘管相貌平平，他的人緣卻格外的好，加上肯吃苦、善思考，從同船的船員們那裡學(xué)到了不少有用的東西，逐漸從一名普通船員成爲(wèi)了技術(shù)人員，後來又得到機(jī)會(huì)給船長當(dāng)了三年助手，學(xué)會(huì)了航海識(shí)圖、操船掌舵以及管理一船大小的各種要領(lǐng)。三十七歲那年，他成爲(wèi)了一名受人尊敬的船長，人生的軌跡似乎就此定下了基調(diào)，然而愛爾蘭獨(dú)立戰(zhàn)爭的爆發(fā)改變了一切。受僱主之命，他駕船從德國運(yùn)送一批物資前往愛爾蘭，結(jié)果船在途中碰觸水雷沉沒，英雄沒當(dāng)成，湯森德還險(xiǎn)些丟掉了性命。
被愛爾蘭抵抗武裝救起之後，他乾脆投身行伍，先是幫著修理船艇，不久又重新干起了本行，操控的船艇從最初的武裝快艇漸漸升格到了炮艦，獨(dú)立戰(zhàn)爭臨近結(jié)束，愛爾蘭海軍的組建勢(shì)在必行，湯森德以及另外十?dāng)?shù)名有著航海基礎(chǔ)和作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的人被選派前往德國進(jìn)修，有幸成爲(wèi)了愛爾蘭國王的校友。在基爾海軍學(xué)院的半年多時(shí)間，是他真正從平民轉(zhuǎn)變爲(wèi)職業(yè)軍人的過程，而他的學(xué)習(xí)表現(xiàn)和學(xué)業(yè)成績也得到了苛刻的德國教官們的認(rèn)可。回到愛爾蘭之後，四十出頭的湯森德在極其缺乏本土人才的愛爾蘭海軍獲得了寶貴的發(fā)展機(jī)會(huì)，很快從大型魚雷艇指揮官晉升爲(wèi)輕艦艇分隊(duì)指揮官，而後升任輕巡洋艦指揮官，直至成爲(wèi)“凱爾特”號(hào)的首任愛爾蘭艦長。
一個(gè)多月前，“自由萬歲”號(hào)也迎來了自己的首位愛爾蘭艦長，約翰-巴伯上校，他的經(jīng)歷與湯森德有著諸多相似之處，難得的是，兩人性格相投，一起共事很是愉快。這兩艘同期建造、同期服役的沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦在相繼完成技術(shù)改裝後，大部分時(shí)間都保持著形影不離的姊妹艦本色。
兩位愛爾蘭艦長當(dāng)然不會(huì)知道，若非夏樹這隻蝴蝶扇動(dòng)翅膀，這兩艘戰(zhàn)艦及所載的大部分艦員歐將葬身於遙遠(yuǎn)的福克蘭羣島海域，而不是加入愛爾蘭海軍，延續(xù)它們的傳奇之旅。
在德國海軍，兩艘沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦最了不起的創(chuàng)舉就是完成了近兩萬海里的遠(yuǎn)航，在協(xié)約國海軍的圍追堵截下成功返回歐洲。大戰(zhàn)期間，兩艦共擊沉敵方艦船29艘，但是它們的戰(zhàn)利品清單上並沒有旗鼓相當(dāng)?shù)膶?duì)手，就它們的鉅額建造耗費(fèi)以及被寄予的厚望而言，這不得不說是一大遺憾。如果它們擁有自主意識(shí)，定會(huì)希望自己能像德國公海艦隊(duì)的無畏艦和戰(zhàn)列巡洋艦羣那樣，在鋼鐵、烈火、熱血的錘鍊下登上世界之巔。
加入愛爾蘭海軍之後，兩艘沙恩霍斯特級(jí)成爲(wèi)備受倚重的絕對(duì)主力艦，而且在很長一段時(shí)間裡，德國海軍的所謂志願(yuàn)人員都是這兩艘萬噸戰(zhàn)艦的實(shí)際操控者，直到愛爾蘭海軍煞費(fèi)苦心地培養(yǎng)出第一批合格艦員，這種情況才慢慢發(fā)生了改變。開赴愛爾蘭海南部的對(duì)峙海域時(shí)，這對(duì)更名爲(wèi)“凱爾特”號(hào)和“自由萬歲”號(hào)的姊妹艦，德國與愛爾蘭官兵的比例大致爲(wèi)一比四，而且德國人已經(jīng)基本退出了指揮崗位，或使擔(dān)任技術(shù)骨幹，或是扮演著參謀角色。
在德裔官員把持愛爾蘭軍政要職的同時(shí)，軍隊(duì)各級(jí)骨幹的“愛爾蘭化”總算讓民衆(zhòng)感到欣慰和踏實(shí)。
接到馳援己方艦艇的緊急任務(wù)，這兩艘沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦迅速從沃特福德港起航，以22節(jié)的穩(wěn)定航速一路疾行，只用了5個(gè)小時(shí)便抵達(dá)了指定海域，它們的出現(xiàn)立即改變了雙方的對(duì)峙形勢(shì)，先期抵達(dá)的幾艘英國戰(zhàn)艦加起來還不夠一萬噸，而兩艘愛爾蘭裝甲巡洋艦皆是一萬三千噸的大型戰(zhàn)艦，各個(gè)方面都佔(zhàn)有壓倒性的優(yōu)勢(shì)。
兩艘愛爾蘭裝巡上的官兵們本已做好了跟英國大型艦艇對(duì)峙的準(zhǔn)備，出乎意料的是，直到所有的愛爾蘭漁船退回到本國領(lǐng)海，過去總是耀武揚(yáng)威、不可一世的英國海軍居然沒有及時(shí)派出重量級(jí)的艦艇前來。於是，參與對(duì)峙的愛爾蘭官兵們開始恥笑英國人的膽怯無能，嘲諷他們的落魄鳳凰不如雞。縱使在漁業(yè)糾紛中吃了虧，英*艦也不可能追入愛爾蘭的合法領(lǐng)海，尾隨而來的英國艦艇只好在領(lǐng)海線外乾瞪眼，見英艦還在視線中徘徊，兩艘沙恩霍斯特級(jí)和之前趕來護(hù)漁的大型魚雷艇也不急著撤走。不久，英國方向的海際線上出現(xiàn)了幾個(gè)鉛灰色的艦影，愛爾蘭艦艇也收到了己方偵察機(jī)的無線電報(bào)告——東邊開來了一支由一艘大型戰(zhàn)艦、一艘中型戰(zhàn)艦及四艘小型戰(zhàn)艦組成的艦隊(duì)，從它們的塗裝、輪廓以及旗桿上懸掛的旗幟來看，必是英國艦隊(duì)無疑。
且不管這支英國艦隊(duì)來意爲(wèi)何，在場(chǎng)的愛爾蘭艦艇迅即以“凱爾特”號(hào)爲(wèi)臨時(shí)旗艦，擺開之前合練過多次的迎擊陣型。在此過程中，從都柏林起飛的水上飛機(jī)將偵察情報(bào)源源不斷地提供給己方艦艇。不出意外，英國人的大型艦艇是一艘老掉牙的前無畏艦，12英寸主炮只是口徑唬人，射程、射速、準(zhǔn)度都無法跟現(xiàn)在的沙恩霍斯特級(jí)相提並論，老一代戰(zhàn)艦的防護(hù)設(shè)計(jì)以及所採用的裝甲鋼材也很難在有效距離抵禦沙恩霍斯特級(jí)的攻擊。
在愛爾蘭海軍參謀部擬定的作戰(zhàn)預(yù)案當(dāng)中，有一項(xiàng)代號(hào)爲(wèi)“拳師行動(dòng)”的，考慮的便是在愛爾蘭海與英國海軍發(fā)生一場(chǎng)武裝衝突的情況。按照戰(zhàn)術(shù)推演，即便是在天氣狀況惡劣、飛機(jī)無法及時(shí)支援的環(huán)境下，兩艘沙恩霍斯特級(jí)仍能幹翻英國海軍兩艘未經(jīng)改裝的前無畏艦或是三艘裝甲巡洋艦。愛爾蘭海軍參謀部的信心不止是來源於主導(dǎo)過日德蘭、弗蘭德斯以及法羅羣島大海戰(zhàn)勝利的國王約阿希姆陛下，兩艘沙恩霍斯特級(jí)各自耗費(fèi)半年時(shí)間的技術(shù)改裝可不只是塗刷新漆，它們的整體外觀雖然沒有太大的變化，武器、火控、動(dòng)力三大系統(tǒng)都進(jìn)行了升級(jí)。主炮不必多說，從40倍徑的210毫米到55倍徑的203毫米，射程增加了三分之一，足以完爆英國老艦的40倍徑12英寸炮，穿甲彈的萬米穿深達(dá)到240毫米，足夠?qū)Ω队盁o畏艦不超過228毫米的主裝甲帶，加上半機(jī)械化的輔助供彈系統(tǒng)帶來的射速提升、改進(jìn)型射擊穩(wěn)定系統(tǒng)對(duì)射擊命中率的有效促進(jìn)，還有25節(jié)的滿載極速，在新一代的重巡洋艦登上歷史舞臺(tái)之前，換上新裝的沙恩霍斯特級(jí)姊妹艦無疑是一萬四千至五千噸級(jí)戰(zhàn)艦中的翹楚。
湯森德、巴伯這兩位愛爾蘭艦長無懼勁敵，各艦官兵更是摩拳擦掌、躍躍欲試，恨不得藉此一戰(zhàn)徹底打服英國人，讓他們從此對(duì)愛爾蘭人恭恭敬敬，不再造次。沒有了保護(hù)漁船的任務(wù)拖累，愛爾蘭艦隊(duì)輕裝上陣，能夠充分利用航速優(yōu)勢(shì)施展各種戰(zhàn)術(shù)，心理上自然佔(zhàn)得優(yōu)勢(shì)，反觀英國艦隊(duì)一邊，因在愛爾蘭人的大門口活動(dòng)，隨時(shí)可能遭到愛爾蘭的飛機(jī)、潛艇以及高速魚雷艇的強(qiáng)襲，不免束手束腳，顧慮重重。兩支中等規(guī)模的艦隊(duì)在此對(duì)峙，幾次都是愛爾蘭艦隊(duì)主動(dòng)逼近，英國海軍官兵早已沒有了從前的霸氣，他們緊張兮兮地應(yīng)對(duì)愛爾蘭人的主動(dòng)挑釁，不進(jìn)不退地保持著防禦姿態(tài)，在距離愛爾蘭故都十?dāng)?shù)海里的海面上形成了一幅“前場(chǎng)防守”的怪異態(tài)勢(shì)。
直至天黑，英國艦隊(duì)才悻悻離去。
這場(chǎng)雙方不發(fā)一槍一炮的對(duì)峙看起來平分秋色，可是英國政府和軍方卻沒有繼續(xù)發(fā)揮他們擅長的阿q精神，而是自覺吃了大虧，一面通過外交及輿論大肆抨擊愛爾蘭的“漁船侵略”，一面暗中調(diào)兵遣將，派出戰(zhàn)後建成的兩艘超無畏艦——“伊麗莎白女王”號(hào)和“厭戰(zhàn)”號(hào)前往愛爾蘭海示威，然而這兩艘超級(jí)戰(zhàn)艦的出航立即觸動(dòng)了德國人的敏感神經(jīng)。德國官方迅速宣佈，公海艦隊(duì)第1戰(zhàn)列艦中隊(duì)由佈雷斯特出發(fā)向愛爾蘭東南部海域開拔，第1戰(zhàn)列巡洋艦中隊(duì)由法羅羣島向愛爾蘭北部海域前移，目的是避免英國和愛爾蘭之間發(fā)生任何形式的武裝衝突，進(jìn)而破壞歐洲的穩(wěn)定秩序。這兩支強(qiáng)大的海上戰(zhàn)鬥編隊(duì)如鐵鉗般伸向愛爾蘭海的南北兩端，兩艘戰(zhàn)後服役的英國主力艦固然強(qiáng)大，但雙拳難敵四腿，若是面對(duì)面跟六艘德國戰(zhàn)列艦以及五艘戰(zhàn)列巡洋艦硬拼，它們可不是這羣嗜血猛虎的對(duì)手。
迫於德國的軍事威懾，缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的“伊麗沙白女王”號(hào)和“厭戰(zhàn)”號(hào)放棄了進(jìn)入愛爾蘭海的企圖，只是從樸茨茅斯的海軍基地轉(zhuǎn)移到了普利茅斯，縮短了前往愛爾蘭海域的航程，同時(shí)從保衛(wèi)首都圈的艦隊(duì)抽調(diào)兩艘經(jīng)過技術(shù)改裝的前無畏艦和一艘新近完成改裝的裝甲巡洋艦，意圖壓制愛爾蘭海軍的主力艦艇，部署在英國西海岸的海軍艦艇亦仿照愛爾蘭人展開護(hù)漁行動(dòng)。
可以預(yù)見的是，在雙方明確劃分捕魚區(qū)之前，對(duì)漁業(yè)資源的爭奪還將持續(xù)下去，成爲(wèi)擾動(dòng)不列顛羣島安定的一股涌流。