聽(tīng)了副官的彙報(bào)，馬錫納上校陷入了長(zhǎng)時(shí)間的沉默。敵機(jī)空襲過(guò)後，四艘意大利輕巡洋艦沒(méi)有任何一艘掉隊(duì)，也沒(méi)有任何一艘遭遇沉沒(méi)之憂，但敵人前所未見(jiàn)的“軟殺傷”招式讓他感覺(jué)不到一絲一毫的慶幸。加上“奧斯塔公爵”號(hào)此前統(tǒng)計(jì)的傷亡，四艦編隊(duì)的傷亡人數(shù)已過(guò)了2oo，而整個(gè)戰(zhàn)鬥編隊(duì)的總?cè)藬?shù)不過(guò)2755，人員傷亡率接近7.5%，且傷亡人員集中在指揮、通訊、射控、防空系統(tǒng)，即便有後備人員補(bǔ)位，各艦戰(zhàn)鬥力皆有下降，軍心士氣受到的影響則難以用數(shù)字來(lái)計(jì)算。
更要命的是，這僅僅是敵方海軍航空兵一輪小試牛刀的攻擊行動(dòng)，若是再來(lái)兩三個(gè)波次同等規(guī)模和形式的空襲，然後祭出艦載轟炸機(jī)，這四艘意大利輕巡洋艦?zāi)芊裉用摫粨舫恋拿\(yùn)還很難說(shuō)！
思慮良久，馬錫納上校對(duì)副官吩咐：“給旗艦報(bào)，向比昂凱利將軍報(bào)告，我們?cè)獾綌耻姂?zhàn)機(jī)的猛烈空襲，各艦皆有損傷，空軍護(hù)航戰(zhàn)機(jī)雖頑強(qiáng)抵抗，怎奈敵方勢(shì)大，往後恐更難保我等周全。是進(jìn)是退，請(qǐng)作決斷。”
在將電報(bào)草稿交給通訊官拍後，副官轉(zhuǎn)回到馬錫納上校跟前，憂心匆匆地說(shuō)道：“長(zhǎng)官，要是比昂凱利將軍遲遲不予決斷，我們就這樣繼續(xù)追擊敵艦麼？”
馬錫納上校苦笑道：“不然怎麼辦？”
副官壓低聲音道：“要是‘奧斯塔公爵’號(hào)突機(jī)械故障，其餘三艦理應(yīng)留守此處，以便提供策應(yīng)……”
這種一舉多得的招數(shù)，馬錫納上校不是沒(méi)有想過(guò)，只不過(guò)礙於臉面，不便於對(duì)僚屬道出。待副官提議，他沉吟道：“若爲(wèi)外人所知，我等恐將聲名掃地，前途盡毀。”
副官聽(tīng)懂了馬錫納上校的言外之意，他小聲道：“我親自去辦，絕不會(huì)讓第三個(gè)人知悉。”
馬錫納上校一言不，以示默許。
副官此次離開(kāi)之後，約莫過(guò)了十分鐘，“奧斯塔公爵”號(hào)突然減，輪機(jī)艙隨即報(bào)告說(shuō)一號(hào)主機(jī)生機(jī)械故障，故障原因不詳，輪機(jī)人員正在進(jìn)行排查。馬錫納上校順理成章地下令給另外三艘戰(zhàn)艦信號(hào)，通報(bào)本艦故障失，令它們放慢航，在近旁海域策應(yīng)掩護(hù)。
收到指揮艦出的旗語(yǔ)指令，“尤金尼奧”號(hào)、“阿布魯奇公爵”號(hào)、“朱塞佩-加里波第”號(hào)紛紛回覆表示遵命。在接下來(lái)的半個(gè)多小時(shí)裡，“奧斯塔公爵”號(hào)以不到1o節(jié)緩慢西行，餘下三艘意大利輕巡洋艦繞著臨時(shí)指揮艦一遍遍兜圈子，直到第二波新聯(lián)合王國(guó)海軍艦載機(jī)出現(xiàn)在視線中——由於敵機(jī)是以低空飛行的方式接近，意大利艦艇的對(duì)空探測(cè)雷達(dá)即便還能正常運(yùn)轉(zhuǎn)，也沒(méi)有提前現(xiàn)來(lái)襲敵機(jī)並出告警，致使意大利艦員們驚慌失措，四艘輕巡無(wú)法結(jié)陣，只得各自爲(wèi)戰(zhàn)。
這一次，新聯(lián)合王國(guó)海軍一口氣出動(dòng)了24架艦載機(jī)，最先抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)的12架均爲(wèi)ir-44t，它們的機(jī)翼下方各自掛載了8枚彈徑127毫米、裝備破片式高爆戰(zhàn)鬥部的空空火箭彈。飛行員們顯然早已知悉戰(zhàn)鬥區(qū)域沒(méi)有敵軍戰(zhàn)機(jī)的情報(bào)，他們繼續(xù)掠海飛行，直至距離意大利輕巡洋艦三四公里的位置纔不慌不忙地投射火箭彈，爆炸產(chǎn)生的彈幕很快將這些輪廓頗具現(xiàn)代化氣息的意大利戰(zhàn)艦籠罩起來(lái)。待己方戰(zhàn)機(jī)射的空空火箭彈揮出特殊的對(duì)敵壓制效果，12架ik-43t同樣以低空飛行的精湛技藝闖入戰(zhàn)場(chǎng)，這些因機(jī)腹彈倉(cāng)而顯得“大腹便便”的艦載轟炸機(jī)在距意大利戰(zhàn)艦大約15公里位置開(kāi)始向上爬升，然後在離目標(biāo)約6-8公里時(shí)投射安吉爾-iii型制導(dǎo)式反艦炸彈。
跟艦載戰(zhàn)鬥機(jī)投射的空空火箭彈相比，這些性能成熟的反艦炸彈可不再是給意大利輕巡洋艦“隔靴搔癢”了，它們每一枚都有重創(chuàng)大型艦艇的可觀威力，若爆炸位置恰當(dāng)，完全可能產(chǎn)生“一斃命”的效果。
就海軍官兵的日常訓(xùn)練而言，意大利雖不如德國(guó)和新聯(lián)合王國(guó)那樣嚴(yán)苛，但至少能夠滿足現(xiàn)代化戰(zhàn)爭(zhēng)的基本需要。一看到敵方艦載轟炸機(jī)出現(xiàn)在視線中，意軍戰(zhàn)艦上的嘹望員們紛紛出最高等級(jí)的警報(bào)，仍在運(yùn)轉(zhuǎn)的防空炮手迅將炮口轉(zhuǎn)向這些致命威脅，並將所剩不多的無(wú)線電近炸引信彈藥投射出去，在低空區(qū)域形成了一道道極盡嚴(yán)密的火力阻攔網(wǎng)，無(wú)線電部門的技術(shù)人員當(dāng)即啓用無(wú)線電訊號(hào)偵測(cè)-跟蹤-干擾系統(tǒng)，以無(wú)線電波段阻塞的方式干擾敵方無(wú)線電制導(dǎo)武器的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。這種技術(shù)手段對(duì)付初代的無(wú)線制導(dǎo)武器有很好的效果，可對(duì)手在制導(dǎo)武器領(lǐng)域的展腳步已始終領(lǐng)先意大利人一步：安吉爾-iii採(cǎi)用了無(wú)線電跳頻技術(shù)，操控端和接收端的通訊一旦生中斷，便會(huì)自動(dòng)跳至另一頻率，如此往復(fù)。此外，因爲(wèi)融合了火箭動(dòng)力技術(shù)，安吉爾-iii型制導(dǎo)式反艦炸彈的運(yùn)行方式較上一代的安吉爾-ii系列先進(jìn)了許多，即便是在中低空投射，其有效作戰(zhàn)半徑仍能達(dá)到1o公里左右，末端雷達(dá)自導(dǎo)和無(wú)線電近炸引信技術(shù)亦在現(xiàn)有技術(shù)條件下最大限度地提高了它們的攻擊效率。
12枚安吉爾-iii型反艦炸彈，除有3枚是因技術(shù)故障或意軍炮火干擾未能抵近目標(biāo)之外，其餘9枚悉數(shù)奔著各自的目標(biāo)飛來(lái)。眼看這些黑色死神呼嘯而至，意大利人頓覺(jué)不妙。那些頭腦靈活反應(yīng)快的，立刻拼了命往戰(zhàn)艦另一側(cè)跑，而那些頭腦不夠靈光的，或是膽識(shí)太小的，要麼愣愣地呆在原地，要麼慌不擇路地艦艙裡面奔……
轟！轟！轟！
這雷霆般的巨大爆炸聲一響接著一響，炫目的焰光閃過(guò)一次又一次，四艘意大利輕巡洋艦很快便被一團(tuán)團(tuán)濃烈的爆炸硝煙給包裹起來(lái)。它們彷彿成了驚濤駭浪中的小舟，命運(yùn)之手決定著它們是繼續(xù)漂浮或傾覆於此，再多的努力都成枉然；它們彷彿成了獵場(chǎng)的小鹿，狩獵者的揮決定著它們是繼續(xù)生存還是殞命於此，再多的掙扎也無(wú)濟(jì)於事。
感覺(jué)像是過(guò)了幾個(gè)世紀(jì)一樣漫長(zhǎng)，馬錫納上校終於從宛如地獄的艦橋指揮室爬到了艦橋外廊。呼吸著海風(fēng)吹來(lái)的新鮮空氣，幾乎陷入混沌狀態(tài)的思維漸漸清醒過(guò)來(lái)。伸手擦了擦額頭，果然滿是鮮血。頂著身體各個(gè)部位傳來(lái)的劇痛，他扶著欄桿艱難地站了起來(lái)。放眼望去，“奧斯塔公爵”號(hào)儼然成了一艘令他感到陌生的戰(zhàn)艦，右舷這邊的上層建築無(wú)一完好，甲板到處到處都是破洞，各處炮位散落著無(wú)數(shù)的屍骸以及奄奄一息的倖存者，濃烈的黑煙正從甲板下方涌出……
“保羅！達(dá)里奧！拉米！”馬錫納上校竭力呼喊著射擊指揮官、航海官、損管指揮官的名字，這些人的值守崗位都在戰(zhàn)鬥艦橋之外，有可能捱過(guò)剛剛的災(zāi)難性打擊生存下來(lái)。
可是，沒(méi)有人回答，也沒(méi)有人應(yīng)聲。
在動(dòng)力系統(tǒng)的驅(qū)動(dòng)下，這艘輕巡洋艦仍在蹣跚前行。馬錫納上校憑欄而立，大口喘氣。他的理智早就提醒自己，貿(mào)然追擊敵艦是非常危險(xiǎn)的，是上峰的指令和一時(shí)的貪慾矇蔽了他的眼睛，讓他覺(jué)得這支戰(zhàn)鬥編隊(duì)堪輿強(qiáng)敵一戰(zhàn)，結(jié)果連敵方戰(zhàn)艦的面都沒(méi)見(jiàn)到，就被敵人區(qū)區(qū)幾架飛機(jī)給鞭得面目全非。
以當(dāng)下的情況來(lái)看，自己是鐵定要爲(wèi)這場(chǎng)慘痛的失利揹負(fù)罪責(zé)了……
突然意識(shí)到通訊官手腳並用地來(lái)到跟前，馬錫納上校從深深的自責(zé)和懊悔中回過(guò)神來(lái)，但看到通訊官嘴巴一張一合地說(shuō)著什麼，自己卻什麼也聽(tīng)不見(jiàn)，這才恍然意識(shí)到聽(tīng)覺(jué)出了問(wèn)題。他搖搖頭，用手指了指耳朵，表示自己聽(tīng)不到。通訊官忙不迭地掏口袋，然後掏出了一截兒電報(bào)接收機(jī)自動(dòng)打印的電報(bào)紙。
馬錫納上校定睛一看，電報(bào)內(nèi)容差點(diǎn)沒(méi)讓他昏過(guò)去。比昂凱利中將居然命令他暫緩西行，並想方設(shè)法再拖上幾個(gè)小時(shí)，只要敵人的艦載機(jī)繼續(xù)動(dòng)攻擊，己方航空兵便可尋跡對(duì)敵方航母展開(kāi)空襲，從而贏得一場(chǎng)“決定性的勝利”。
這一刻，馬錫納上校的思維異常清晰，他扯著喉嚨對(duì)通訊官說(shuō)話，讓他向旗艦拍電報(bào)，通報(bào)這支戰(zhàn)鬥編隊(duì)遭到敵方航空兵猛烈襲擊，現(xiàn)已近乎覆滅的狀況，而且敵人的反艦武器，威力跟效率都遠(yuǎn)遠(yuǎn)出了他們的戰(zhàn)前預(yù)計(jì)，在摸清敵方武器性能並找到反制措施之前，己方艦隊(duì)正面對(duì)敵必定有來(lái)無(wú)去。末了，他要通訊官給另外三艘輕巡洋艦出通訊信號(hào)，戰(zhàn)鬥編隊(duì)即可解散，各艦迅撤出戰(zhàn)鬥，盡返回己方港口。
（本章完）