基爾海軍學(xué)院的院長辦公室裡，頭髮花白的路德維希。伯肯哈根海軍少將壓低老花眼鏡，用上挑的目光看著學(xué)院的頭號風(fēng)雲(yún)人物，以一種委婉的口氣說道：“約阿希姆王子殿下，您本學(xué)年的請假時間超過普通學(xué)員兩倍還多，嚴(yán)格來說已經(jīng)違反了學(xué)院的管理規(guī)定。您爲(wèi)國爭光的初衷我非常贊同，但本著對所有學(xué)員一視同仁的態(tài)度，也是對學(xué)院制度的尊重，我懇請您收回這份外假申請。”
“自進(jìn)入海軍學(xué)院以來，我確實給您添了不少麻煩。”夏樹表面上放低了姿態(tài)，但這其實只是禮貌的表現(xiàn)。他可以在生活作息、勤學(xué)苦習(xí)以及待人處事等方面做到嚴(yán)於律己，但循規(guī)蹈矩、按部就班絕不是他的風(fēng)格。身兼皇家船舶造修廠營運(yùn)執(zhí)行官、皇家海軍技術(shù)發(fā)展委員會特別監(jiān)督員等重要身份，怎可能一直呆在學(xué)院裡“足不出戶”？
伯肯哈根本以爲(wèi)這國王子會知難而退，收回外假申請離開辦公室，不想這傢伙卻慢吞吞地從口袋裡掏出一個信封，從裡面抽出一張折起的文件紙，不慌不忙地送到面前。
院長先生將這文件展開一看，霸氣的黑鷹徽標(biāo)和鮮紅的海軍印章讓他語塞。自己面前坐著的這位終究不是池中凡物，拿到海軍部的公派命令對他來說易如反掌——要換了識趣之人，早在這位王子的休假申請上爽快簽字了。得了人情賣了乖，何必弄到雙方公事公辦！
“原來是海軍部的公務(wù)派遣，哈，看來我真是老糊塗了，老糊塗了！”
院長先生一邊搖頭苦笑，一邊小心翼翼地將海軍部的文件摺好，連同剛剛的外假申請一併還給夏樹。
夏樹並不喜歡借題發(fā)揮，他一言不發(fā)地收起東西，面色溫和地起身準(zhǔn)備離開。當(dāng)他走到辦公室門前，海軍少將咳嗽兩聲：“呃……殿下，英國人的傲慢態(tài)度固然讓人厭惡，但在涉及兩國外交利益的場合，我個人覺得還是應(yīng)該謹(jǐn)慎一些。”
夏樹側(cè)轉(zhuǎn)過身，微微一笑，拉開門健步而出。
走出了學(xué)院辦公樓，夏樹輕吸了一口氣。陰冷潮溼的冬天漸行漸遠(yuǎn)，戶外花香葉開、泥土芬芳，到處都洋溢著春天的氣息。在漢堡的布洛姆-弗斯船廠和不萊梅的威悉船廠，代號爲(wèi)d和c的兩艘大型裝甲巡洋艦正緊鑼密鼓地進(jìn)行船體施工，按照當(dāng)前各國通用的標(biāo)準(zhǔn)，它們?nèi)粤腥胙b甲巡洋艦的範(fàn)疇。兩艦設(shè)計排水量爲(wèi)1。27萬噸，採用16臺海軍燃煤鍋爐、4座燃油鍋爐和3座四缸三脹往復(fù)蒸汽機(jī)，三軸推進(jìn)，最大輸出功率3。3萬馬力，最高設(shè)計航速爲(wèi)25節(jié)。爲(wèi)了適應(yīng)調(diào)整後的動力系統(tǒng)，艦體較原設(shè)計方案拉長9%，達(dá)到157。7米，並取消了艏尾魚雷發(fā)射管——因爲(wèi)擔(dān)心這種設(shè)計在海戰(zhàn)中被對手利用，德國海軍部的備案資料中仍保留了它們的水下魚雷發(fā)射管，艦上也照例配置了魚雷艙室。儘管新裝巡沒能採用代表最新動力技術(shù)的蒸汽輪機(jī)，但夏樹的建議仍促使海軍部下令加快蒸汽輪機(jī)的試驗和裝備步伐，用不了多久，德國的機(jī)械工程師們便能在這一領(lǐng)域迎頭趕上。
火力方面，兩艦的最終設(shè)計如夏樹所願，8門210毫米主炮被安置在四座雙聯(lián)裝炮塔內(nèi)，前後甲板各2座。由於這是德國海軍首次嘗試兩座雙聯(lián)裝主炮以一前一後的搭配方式安置在戰(zhàn)艦的前甲板上，以不降低主甲板高度爲(wèi)前提，爲(wèi)避免兩座主炮塔過分接近，同時保證2號炮塔的射界不受1號炮塔干擾，工程師們爲(wèi)該級戰(zhàn)艦設(shè)計了一個形狀很特別的階梯式司令塔，將2號炮塔置於該司令塔的低階位置，主指揮室設(shè)於高階位置，指揮人員的觀察視線正好可以越過2號炮塔頂部觀察前方海面，並以200毫米厚的克虜伯裝甲將炮座和司令塔嚴(yán)密保護(hù)起來，而炮塔正面裝甲也達(dá)到了170毫米。考慮到克虜伯滲碳裝甲的良好品質(zhì)，這樣的裝甲防護(hù)已是各國現(xiàn)役裝甲巡洋艦中最好的，比起已經(jīng)開工的日本筑波級和即將開工建造的英國愛丁堡公爵級也不遜色。
不僅主炮的配置方式充滿新意，德國新式裝巡的副炮設(shè)計在同期同型艦艇中亦屬另類。4門150毫米口徑的一級副炮置於舯部的炮廓內(nèi)，12門88毫米口徑的二級副炮以雙聯(lián)裝的方式安置在舷側(cè)甲板上的半封閉式炮塔內(nèi)，既提高了舷側(cè)裝甲的完整性，又減小了航行時的阻力，免去了風(fēng)浪中下層炮廓無法正常使用的煩惱。露天的37毫米口徑機(jī)關(guān)炮則達(dá)到了令人吃驚的16座，它們相對均勻地分佈在全艦各處位置，保證了全方位的近程防護(hù)火力。
在這萬物復(fù)甦的季節(jié)，並非所有人都像夏樹這樣躊躇滿志，至少在遙遠(yuǎn)的印度洋，悲催的俄國遠(yuǎn)征艦隊正被失敗的情緒籠罩著。自北海炮擊漁船事件發(fā)生之後，與日本結(jié)有盟約的英國政府藉此向中立國施壓，不準(zhǔn)它們向俄國艦隊開放港口，俄國人只能在海上加煤，有機(jī)會就儘可能多裝，以至甲板、機(jī)房、洗澡間，軍官臥室等一切空地都堆積煤炭，既降低了速度，又影響工作和衛(wèi)生，特別是經(jīng)過赤道海域，士兵痛苦不堪，非戰(zhàn)鬥減員嚴(yán)重。在他們進(jìn)行萬里遠(yuǎn)航期間，旅順陷落、俄國太平洋第1分艦隊覆滅，奉天會戰(zhàn)失利、俄*隊損失慘重，戰(zhàn)爭形勢已經(jīng)變得對俄國人十分不利。面對養(yǎng)精蓄銳的日本海軍，俄國遠(yuǎn)征艦隊未戰(zhàn)先怯，又受官僚風(fēng)氣拖累，失敗幾成定局。
因爲(wèi)手裡有海軍部的公派文件，夏樹一早就訂好了前往不萊梅的火車票，在向院長及教官們說明情況之後，他即刻踏上旅程。到了不萊梅，他與露易絲公主會合然後一同乘船前往英國倫敦。第9屆英王杯水上競速賽將在兩天後隆重開幕，舉辦方此次拍出了10萬英鎊的冠軍獎勵。在20世紀(jì)初，也就是馬克。吐溫創(chuàng)作《百萬英鎊》的那個時代，1英鎊的含金量爲(wèi)7。32克，10萬英鎊的價值等同於732公斤純金。在倫敦，一個普通工人的月收入爲(wèi)2到3英鎊，而在英格蘭的大部分地區(qū)，不到30英鎊就能買上一英畝的土地。所以別說是百萬英鎊，任何人只要能拿出一萬英鎊，周圍的人也會對他另眼相看。
當(dāng)然了，對於那些非常富有的英國貴族而言，10萬英鎊也許就是一件高級藝術(shù)品或一棟宅邸的價格，但不管怎麼說，這筆鉅額獎金還是如同一聲晴天驚雷，讓整個賽艇界乃至許多夢想一夜暴富之人都躍躍欲試。
夏樹此次來倫敦可不只是爲(wèi)了親眼見證這場賽艇界的盛事，雖然英國海軍並未在1904年末對德國發(fā)動一場預(yù)防性的海上戰(zhàn)爭，但不少跡象表明，他們至少有過接近執(zhí)行的作戰(zhàn)計劃，最終因爲(wèi)某些權(quán)衡考慮纔沒有成爲(wèi)現(xiàn)實。經(jīng)過這場危機(jī)，夏樹領(lǐng)悟到的不是退讓，而是更有策略地前進(jìn)。對海洋的控制是英國人賴以生存和發(fā)展的根本，一支攻擊性十足的德國海軍是他們絕對不能夠接受的，航速快但航程短的近海魚雷艇通常被視爲(wèi)是防禦利器，贏得英王杯水上競速賽則能夠顯示德國在高速魚雷艇領(lǐng)域的技術(shù)優(yōu)勢，讓英國海軍在試圖派遣主力艦隊靠近德國海岸前“三思而行”。
以夏樹的理解，德國海軍已批量裝備高速性能優(yōu)越的“閃電”魚雷艇，近期又作出了採購百艘“雷霆”雙人魚雷快艇的決定，只消幾年時間就能夠建立起一支龐大而精銳的高速魚雷艇部隊，它們不僅是近海防禦利器，還能借助載具用於遠(yuǎn)距離作戰(zhàn)，而英國海軍迄今爲(wèi)止還在建造和使用那些倍顯落伍的蒸汽魚雷艇，鐵錚錚的落差擺在那裡，精明的英國人想必做好了兩手算盤：一邊讓自己的造船設(shè)計師研發(fā)高速魚雷艇，一邊拋出重賞吸引全世界的優(yōu)秀快艇前來參賽，從中選擇性能最優(yōu)者納爲(wèi)己用。
按照常人的思維方式，既然看穿了英國人的陰謀，不但不該派自己最好的快艇前來參賽，還應(yīng)做好己方船廠的技術(shù)保密工作，力爭保持目前的領(lǐng)先優(yōu)勢。夏樹的想法屬於逆向思維，他要借這個機(jī)會加深英國海軍高層對德國高速魚雷艇羣的顧忌心理，誘使他們將一部分財力物力從主力艦轉(zhuǎn)向魚雷艇。只要英國人少造一艘無畏艦，未來英德海軍展開海上決戰(zhàn)之時，德國贏得勝利的機(jī)會就會相應(yīng)增加一分。從此後數(shù)十年的歷史趨勢來看，快艇始終是海戰(zhàn)的輔助角色，戰(zhàn)列艦和航空母艦纔是決定海洋格局的關(guān)鍵力量。法國人就曾在這方面“誤入歧途”，由於投入太多精力和資金髮展雷擊艦艇，他們在19世紀(jì)末和20世紀(jì)初已淪落二流的角色，直到20世紀(jì)三十年代建造了以敦刻爾克級和黎塞留級爲(wèi)核心一批新型戰(zhàn)艦，才得以重新回到世界前列。