昨晚的更新有事耽擱了，年底來了真是忙碌，頭疼……

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第二天早茶的時候，得以跟國王共坐一桌的人較前夜多了幾個。貴婦氣質盡顯的老侯爵夫人，老侯爵的長子——人至中年卻依舊風度翩翩的家族繼承人，菲特萊爾的夫人，也即國務秘書肖特-奧-格雷迪的母親，還有莊園主人德爾-奧-格雷迪濃妝豔抹、珠光寶氣的夫人以及他們年輕漂亮的女兒。

坐在餐桌旁的每一個人，衣飾華美、髮型考究，舉止優雅、言語得體，若將這個場面描繪成畫，或許沒有比“國王與貴族”更適合的標題了。舊的愛爾蘭王國失落有多遠，奧-格雷迪家族便有多久時間沒有沐浴在王權的榮光下。在法理上，他們這些人早已等同於平民大衆，然而在他們的骨子裡，在他們的靈魂深處，依然有著綿延不絕的貴族傳承，他們一代代蟄伏，一代代積攢力量，苦苦等待著重現昔日的光輝。此時此刻，尊貴的國王就坐在他們面前，他們離這個家族幾百年來所做的同一個夢僅有咫尺之遙，每一張臉龐、每一雙眼睛，都寫滿了誠摯的期待。

“陛下昨晚……休息得好嗎？”老侯爵的話看似普通寒暄，斷句的方式卻別有內涵。

夏樹語氣平淡地回答道：“一路旅途勞頓，有個安靜舒服的地方就能睡上好覺。”

老侯爵轉向坐在夏樹身旁的夏洛特，彬彬有禮地問：“那麼尊貴的希爾小姐呢？在這裡住的還習慣吧？”

不管是貴族對平民，還是平民對平民，大可不必用“尊貴的”作爲前綴，老侯爵這時顯然是在刻意討好夏洛特。

夏洛特雖無貴族頭銜，卻出身於正統的貴族家庭，她非常得體地迴應說：“您太客氣了，這裡的招待已經安排得很好了。”

一番不顯山露水的客套恭維之後，衆人開始進餐，席間安安靜靜，只偶爾有刀叉摩擦餐盤的聲音傳出，每個人的姿勢儀態都符合嚴格的貴族教養，彼此的交流只限於各自修煉的眉來眼去*。等到大家用餐完畢，僕從們換上茶點，老侯爵側過身正對夏樹，畢恭畢敬地說：

“陛下，昨晚我等聆聽了您的教誨，感覺收穫極豐，欣悅之至，整晚都無心睡眠。長久以來，格雷迪家族的成員們只是爲了生存而生存，終年忙碌卻沒有一個方向。現在我們想清楚了，我們是愛爾蘭的子民，接受王國的庇護，有絕對的義務爲國效力。跟普通人相比，我們接受的知識教育、獲得的家族傳承以及所擁有的先天資源都佔有優勢，所以我們可以——也理應爲我們的國家、爲王室做出更多的貢獻。從陛下來到愛爾蘭開始，這個國家就一直在發生積極的變化，我們堅定地相信，陛下是聖主派來引導愛爾蘭走出黑暗、走向光明的使者，我謹在此代表格雷迪家族全體無條件向您宣誓效忠——只要您一聲令下，我們將義無反顧地爲您獻上一切！”

這番近乎露骨的表白，儼然說明了老侯爵及其代表的格雷迪家族在大是大非的問題上所作出的抉擇。夏樹沒有像昔日的君主那樣欣然接受貴族和騎士們的效忠，正如他昨晚對夏洛特所說，如今的愛爾蘭已非傳統的君主制國家，自由平等之信仰紮根於民衆內心，他們能夠接受一定程度的貧富差距和階級差異，但要讓在獨立戰爭及建國之初那形勢最艱難的時期貢獻寥寥的舊貴族們凌駕於自己之上，世代享受特權，民衆必然產生牴觸心理。若是外國勢力趁機煽動，國家的統治根基都會受到動搖。孰輕孰重，一目瞭然。

神情淡然地盯著老侯爵看了有半分鐘，夏樹用剛毅如鐵的語氣說道：“我知道，諸位對愛爾蘭的熱愛不遜於任何人，但是，我並不是一個在愛爾蘭出生長大的人，對它的歷史淵源和文化傳統瞭解有限，我無法通過我個人的見識認知去判斷哪個家族配得上貴族身份，哪個家族早已墮落不堪，所以，你們若想要恢復自己家族昔日的光輝，請用現實行動來證明自己。”

老侯爵幾乎沒有任何遲疑，他語速飛快地應道：“請放心，陛下，我們會通過不懈的努力得到您的認可，對此我們有十足的信心。”

夏樹點點頭，然後朝給自己當國務秘書的肖特-奧-格雷迪臉上掃了一眼，對老侯爵說：“一個能夠培養出棟樑之才的家族，是值得期待的。”

老侯爵瞇眼笑道：“肖特能夠得到您的青睞，我們所有人都感到非常榮幸。”

僅僅是出於對東道主盛情款待的謝意，夏樹與老侯爵身後的格雷迪家族成員們一一握手，但是在對方看來，國王陛下的舉動無疑是對他們寄予了很高的期待。

在將夏樹送上車之前，老侯爵特意找了個近處無人的機會，低聲對他說：“如果陛下是要去巴利香農與民衆見面，請務必加強警戒，最好避免在戶外場合現身，因爲我們聽說巴利香農這幾天有不少陌生面孔出現，也許他們是陛下派去探察鋪路的，但我隱隱有種不好的預感，那羣喪失了心智的傢伙有可能循著您走過的路線，判斷出您下一站的落腳點，進而做出對您及家人不利的舉動。”

夏樹再次認真打量了老侯爵的一雙眼睛，從他的眼眸中看不到一絲驚慌，不管他內心做和想法，這確實是一個做大事的人。若能拋開貴族特權的糾葛，讓他成爲政府內閣的一員，或許有朝一日能夠替代荷爾德斯成爲政府首腦也未可知。

這次是出於對老侯爵的敬意，夏樹意味深長地說：“未走的行程跟未來的事情一樣是可以改變的。期待我們的下一次見面，尊敬的閣下！”

在夏樹和夏洛特登車之後，國務秘書肖特-奧-格雷迪在貼近車門的位置俯身彎腰，小聲向他請示：“陛下，我們還去巴利香農嗎？”

儘管剛纔對老侯爵的話意有所指，夏樹此時依然給出了肯定的答覆，而且沒有任何額外的解釋。肖特很清楚自己的職責，他沒再跟家族的人有任何形式的接觸，在向負責行程安排與安全保衛的軍方官員轉達國王的意志之後，便坐進前面一輛車去了。

夏樹這輛車的副駕駛位置，已然成爲了貼身衛隊“海姆達爾”的成員專座，只在有特殊吩咐的情況下，纔會讓肖特臨時佔用。

此次巡視北方，行程跟安保皆由愛爾蘭陸軍負責指揮協調，“海姆達爾”專門負責國王的人身安全，領隊長官萊姆-穆拉伊上尉這會兒沒有太多的事情需要勞神，便抱著一支衝鋒槍坐在夏樹身前的副駕駛座上。隨著汽車的行進，很是警惕地左右張望。

從格雷迪家族的莊園到巴利香農鎮僅有幾公里路程，兩人說話間，車隊拐過一處彎道，那座迷人的湖濱城鎮便赫然出現在了視線前方，它的規模不大，在開闊的平原上分佈著兩三百棟民居，不算豪華也不算簡陋，看上去古色古香，而這些建築當中，最引人注目的莫過於湖畔那座維多利亞式城堡，它造型方正，沒有圍牆和箭塔，每層都有利於採光的大窗戶，從建築風格和外觀色彩來看，應該是近一個世紀所修建的。

前一晚，穆拉伊上尉就親自去了鎮子裡查探情況，這會兒便客串起了導遊：“湖邊的城堡位於本地河流的南岸，它原本屬於一個英國貴族，獨立戰爭之後被收歸國有，現在是鎮議會、警察局、醫院、監獄等多個部門的所在地，我們的目的地就在那裡。按照您的要求，今天一早，鎮議會就會向全鎮居民發通告，讓所有人都呆在自家附近，不要隨意走動，他們會選五十名代表到鎮議會來聆聽聖言。再者，考慮到鎮子裡的房舍建築太過密集，建議您取消在鎮內巡遊的計劃。”

“我同意。”夏樹應道，然後用英語對夏洛特說：“跟民衆代表見面交談之後，我們就啓程離開，大概兩個小時行程抵達海港班多倫，從那裡乘船返回利默里克。”

夏洛特正看著窗外的景緻，聽到夏樹跟自己說話，這才轉過頭來朝他微微一笑，表示自己一切聽從安排。

等夏洛特重新將目光投向車窗外，夏洛特用愛爾蘭語對穆拉伊上尉說：“剛纔格雷迪家族的首領跟我說，這幾天巴利香農鎮出現了幾個陌生面孔，有可能是我們的人，也有可能不是。”

到現在爲止，夏樹的愛爾蘭語說得還不是很流暢，對公衆講話時必須寫好發言稿讓人修正語法措辭，但是正常交談表達清楚自己的意思還是能夠做到的。穆拉伊上尉聽了並不很吃驚，他皺了皺眉頭：“我們的警戒線昨晚就部署好了，神射手們都已就位，即便有歹徒混進巴利香農鎮，我們也不會讓他們找到對您下手的機會。”

夏樹順勢看了看夏洛特，對於自己跟衛隊長的交談，她沒有做出任何表示，但這並不意味著她聽不懂。畢竟在大戰爆發之前，她就跟著家人在愛爾蘭生活了很長一段時間，即便跟當地愛爾蘭人接觸不多，多少還是會學到一點，而在夏樹入主愛爾蘭，並借訪問英國的機會向她表明決心之後，她更有充分的動機和時間提前學習好愛爾蘭語。或許，她只是在學著如何當好賢內助，不讓自己的情緒影響到身爲一國之君的他拿出足夠的魄力，徹底震懾住那些意欲爲非作歹之人。