在英國利物浦港那座享有百年盛譽的紫荊酒店位置最好的客房裡，一老一少兩位年輕人一邊喝著咖啡，一邊靜觀雪景，而這一年的隆冬，儼然要比戰(zhàn)爭陰霾下的1914年更加寒冷。

壺中的咖啡餘熱未盡，房門被輕輕敲響。

“請進。”年長者徑直髮話道。

推門進來的，是個穿正裝的中年男子，他恭敬有加地報告說：“對方回覆了。”

房間裡的這一老一少頓將注意力轉(zhuǎn)移到此人身上。

正裝男子繼續(xù)道：“他們要求我方全權(quán)代表在今天下午5點前趕到都柏林。”

年長者掏出懷錶瞧了瞧：“還有8個小時。”

年少者也就二十出頭，看起來稚氣未脫，說話時卻有著與年齡不符的穩(wěn)重：“時間很充裕，前提是我們搭乘一艘巡洋艦，或者任意一種飛行器。”

“殿下覺得這能夠說明什麼？”年長者問。

年少者微微一笑：“說明約阿希姆殿下此刻就在都柏林附近。”

年長者並沒有意識到這句話的內(nèi)涵所在，他凝眉沉思片刻，提議搭乘巡洋艦前往都柏林。

年少者嘴角掛著狡黠的微笑：“您是全權(quán)代表，一切當(dāng)由您決定。”

年長者無可推諉，只好對正裝的中年男子說：“通知海軍部，請他們立即調(diào)派一艘巡洋艦送我們前往都柏林，並且告訴他們，我們需要在下午5點前進入都柏林港。”

這個時候，年少者插話道：“事實上，我們能不能準(zhǔn)時進入港口，關(guān)鍵取決於對方。所以，5點之前能夠抵達都柏林就可以了，其他的不必由我們操心，也操不了那份心。”

年長者揹著身皺了皺眉頭，一言不發(fā)地?fù)]了揮手，示意下屬按年少者的補充意見執(zhí)行。

等正裝男子離開了房間，年長者轉(zhuǎn)過身說：“殿下現(xiàn)在退出還來得及。”

年少者不以爲(wèi)然地反問：“我爲(wèi)什麼要退出？”

“愛爾蘭人此前的舉動橫蠻無理，不擇手段，比非洲的原始土著還要難對付。殿下貴爲(wèi)英國儲君，實在不宜以身犯險。”年長者說這番話時並沒有擺出一副苦口婆心的架勢，反倒是有些恐嚇的意味。

眼前這位年少者即是大英帝國的羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下，法定的英國王位繼承人。聽了年長者——英國外交大臣紐根特爵士的勸誡，他不慌不忙地走回牀邊，在寬大舒適的沙發(fā)上坐了下來，繼續(xù)喝著剛纔沒有喝完的咖啡，然後說道：“放心吧，以我和約阿希姆殿下的交情，他絕不會爲(wèi)難我，更不會把我扣留在愛爾蘭當(dāng)人質(zhì)。”

這話讓紐根特爵士聽得心驚肉跳，如今英愛兩國交惡，說不定再過一兩天就要在戰(zhàn)場上兵戎相見，就算此前有再多的好感，這個時候也必定將國家立場放在第一位，若是背道而馳，哪怕只是言論不當(dāng)，輕則受到抨擊，重則有可能被當(dāng)成叛國者進行審查。

見外交大臣變了臉色，愛德華王子聳肩道：“開個玩笑！”

紐根特爵士的神情這才緩和下來，他說：“這個時候殿下還有心情開玩笑，看來一點都不覺得緊張呢！既然殿下堅持要去，想必已經(jīng)有了對付愛爾蘭人的辦法，能否提前透露一二，也好讓在下有個心理準(zhǔn)備？”

“辦法？”愛德華王子搖搖頭，“所有的應(yīng)對策略不是已經(jīng)在內(nèi)閣會議上確定了嗎？我這裡可沒有單獨的計劃，此行主要是想見識見識約阿希姆殿下的厲害。當(dāng)然了，如果能在會談中幫上忙，我定是樂意之至的。”

見多識廣的紐根特爵士居然無言以對。

愛德華王子不緊不慢地說道：“都柏林已經(jīng)成爲(wèi)了愛爾蘭目前最大的海防要塞，那位被世人奉爲(wèi)天才領(lǐng)袖的約阿希姆殿下離開英國之後，很可能是直接回到了都柏林，對外封鎖了一切消息，製造出並未回國的假象，讓我們覺得有機可乘，從而放鬆了戒心，他們再趁機發(fā)難，讓我們措手不及，以至於處處陷入被動。這樣的策略看起來很高明，其實恰恰反映了這個人的陰暗心理。訪問英國的時候，他極力展現(xiàn)自己謙遜風(fēng)度的一面，不敢直接跟我們當(dāng)面對抗，只會在背後耍弄陰謀詭計。”

紐根特爵士沒有很快表示贊同或者異議，而是摸著下巴細(xì)細(xì)思考。末了，他反問道：“殿下打算準(zhǔn)備當(dāng)面拆穿他的虛僞面目？”

愛德華王子再次聳肩：“看機會吧！如果是毫無作用的事情，我們又何必犯險？”

紐根特爵士不動聲色地將眼前這位王儲殿下打量了一遍。在成爲(wèi)內(nèi)閣大臣之前，他常年在外任職，跟王室成員鮮有交集，對他們的瞭解主要是靠道聽途說。關(guān)於愛德華王子，此前無論是新聞報道還是旁人談?wù)摚u價都較爲(wèi)謹(jǐn)慎，也就是說，從他的種種表現(xiàn)尚難以判斷他的領(lǐng)袖潛質(zhì)——既有成爲(wèi)一流國王的希望，也有淪落中庸的可能。

大約一刻鐘之後，正裝男子再次敲響房門，並帶來了海軍方面的消息：由停靠在利物浦港的老式巡洋艦“孟菲斯”號擔(dān)負(fù)此項臨時任務(wù)——這艘經(jīng)過翻修改裝的防護巡洋艦?zāi)軌蚺艹?0節(jié)的巡航速度，半小時後出發(fā)，足以在規(guī)定時限內(nèi)抵達目的地。

從窗戶眺望港口，隱約可見軍用碼頭旁的白色艦影。出於安撫軍心、提升士氣的考慮，英國本土艦隊在戰(zhàn)爭結(jié)束後重新採用了以純白爲(wèi)主色的艦艇塗裝，無論是單艘艦艇獨行還是多艘艦艇編隊，視覺效果都比此前的鉛灰色要好，但代價是降低了艦艇的隱蔽性。和平時期並不是什麼大問題，若是爆發(fā)戰(zhàn)爭，則必須及時調(diào)整塗裝色，以免成爲(wèi)敵方戰(zhàn)艦和潛水艇的絕佳標(biāo)靶。

數(shù)日以來，在緊鄰貝爾法斯特的北海峽，白色塗裝的英國艦艇晝夜不停地展開巡航。由於如今只是局勢緊張，英愛兩國並未相互宣戰(zhàn)，英國海軍無權(quán)攔截扣留正常航行的艦船，但他們可以對過往的非英國籍艦船實施問詢或進行跟蹤監(jiān)視。

臨近正午，遊弋在海峽北端的英國炮艦“米諾陶”號望見一支灰白色塗裝的艦隊由西北方向快速駛近，意識到這極有可能是愛爾蘭艦隊，艦員立即以無線電報告上級，並向友鄰艦艇發(fā)出警告。幾分鐘之內(nèi)，航行於附近海面的兩艘炮艦、四艘魚雷艇以及三艘驅(qū)逐艦均拉響了戰(zhàn)鬥警報，只要上級下令攻擊，它們可以立即開火，然而當(dāng)英國海軍官兵看清對方的陣容時，不禁倒吸了一口涼氣：光光一艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦就足以將這裡所有的英國艦艇掃進海底，何況後面還跟著一艘曾在英德海軍炮術(shù)交流中大顯神威的“馮-德-坦恩”！

儘管這支愛爾蘭艦隊實力強大，奉命巡航北海峽並在戰(zhàn)時實施封鎖的英國艦艇依然擺開架勢，驅(qū)逐艦和魚雷艇組成的戰(zhàn)鬥編隊一度逼近到離愛爾蘭艦艇不足兩千米的位置，雙方劍拔弩張，一個小小的意外走火都可能引爆局勢。氣氛趨於凝固，時間卻在照常流動，等這些英國艦艇收到了海軍部發(fā)來的只監(jiān)視不動武的命令時，愛爾蘭艦隊已經(jīng)駛過了北海峽最狹窄的航段。

得知這個消息時，愛德華王子和紐根特爵士正在“孟菲斯”號上忍受風(fēng)浪的顛簸與寒氣的侵襲，而這一消息似乎要比惡劣的環(huán)境還要讓英國王儲感到窩火。

“那傢伙肯定呆在戰(zhàn)艦上，始終置於艦隊的保護之下，真是個狡猾卑鄙無恥的膽小鬼！他明明可以約定在北方港口舉行會談，卻要讓我們?nèi)ザ及亓郑匠虥]有什麼差別，但連最基本的誠意都沒有，看來會談的前景真是很堪憂！”

愛德華王子又惱又噪地宣泄情緒時，跟他一樣受到暈船癥狀困擾的外交大臣紐根特爵士卻只是靜靜第看著他，足夠成熟的人通常不會被生理上的痛苦左右了情緒，這隻能說明年輕的王儲還需要更多的歷練。在看不到硝煙的外交政治交鋒中，有人走的是優(yōu)雅得體、風(fēng)度翩翩的紳士路線，有人走的是利益至上、不擇手段的商人路線，還有人走的是態(tài)度強硬、連嚇帶哄的強盜路線，歸根結(jié)底，走什麼路線並不重要，關(guān)鍵在於能否在錯綜複雜的國際舞臺上爲(wèi)自己的國家徵得利益。前德國首相俾斯麥就是一個很好的例證，他雖然屢屢成爲(wèi)各國報刊抨擊、嘲諷甚至愚弄的對象，尤其不受英法兩國待見，但他成功的外交策略使得德意志帝國在最關(guān)鍵的上升期獲得了寶貴的和平環(huán)境，一舉完成工業(yè)革命，由傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)國家邁入了世界工業(yè)強國之列，堪稱是德意志崛起的頭號功臣。

紐根特爵士嘆道：“不得不承認(rèn)，當(dāng)初我們強踞貝爾法斯特是個錯誤的策略——既沒有充分考慮到愛爾蘭的軍事潛力，也沒能看清德國人的真實意圖，白白用遠(yuǎn)東地區(qū)最好的港口換來了今天這樣一塊燙手山芋。我們想要通過貝爾法斯特牽制同盟國勢力在不列顛羣島的擴張，現(xiàn)在卻被愛爾蘭強行綁架了，我們此行的最大目的不是保住英國對貝爾法斯特的佔領(lǐng)，而是讓英國儘可能體面地擺脫這場鬧劇。”