從己方空軍飛行員那裡得到了有關(guān)敵方兩艘巡洋艦的最新消息，擺在比昂凱利中將和曼德拉戈拉少將眼前的“棋局”驟然生變化：繼續(xù)搜尋敵方航母編隊，有可能覓得攻擊它們的絕佳機會，也有可能鎩羽而歸；鎖定並攻擊敵方巡洋艦，可能錯過絕殺敵方航母的契機，給往後的作戰(zhàn)行動留下巨大的隱患，但也有不小的機率擊沉敵方巡洋艦。
兩條路，選對了，比昂凱利中將和曼德拉戈拉少將都能功成名就，前途無量，選錯了，至少有一個人要爲海軍的失利背黑鍋。
出身軍人世家的曼德拉戈拉少將年輕卻不氣盛，他心裡雖有傾向，卻未自作主張，而是聯(lián)絡(luò)旗艦，請示“天鷹座”號當下應(yīng)以搜尋敵方航母優(yōu)先，還是攻擊敵方巡洋艦優(yōu)先。
戰(zhàn)場形勢複雜，勝負對比微妙，比昂凱利中將拖了近十分鐘纔給出了一個很不痛快的回覆：敵航母對我威脅甚大，應(yīng)竭盡所能找出其所在併力爭使之喪失戰(zhàn)鬥力，若無法達成這一點，則應(yīng)攻擊在逃的敵巡洋艦，取得一場振奮軍心的勝利。
言外之意，若有機會攻擊敵方航母，必然傾盡全力，但如果壓根找不到它們的蹤跡，那就收拾敵巡洋艦。
收到旗艦的回覆之時，曼德拉戈拉少將已沒有太多的選擇餘地，因爲飛行甲板上擺滿了待飛的戰(zhàn)機，而先前出的值班戰(zhàn)機油料已經(jīng)維持不了多久……
“天鷹座”號雖有三萬七千多噸的標準排水量，艦體規(guī)格和甲板尺寸在各國現(xiàn)役航母當中位居前列，卻是傳統(tǒng)的直通甲板設(shè)計，不具備一邊放飛、一邊接收艦載機的能力。在愛爾蘭人建造出安裝斜角飛行甲板的新式航母后，各國紛紛研究效仿，意大利海軍也計劃對“天鷹座”號的飛行甲板進行大改造，技術(shù)方案幾經(jīng)波折才確定下來，方案所需的資金投入?yún)s讓海軍高層犯了難：綜合時間成本，貌似重新建造一艘航母還更劃算。
於是乎，“天鷹座”號的現(xiàn)代化改裝計劃就此擱淺，在得知新聯(lián)合王國聯(lián)合奧匈帝國對意大利動戰(zhàn)爭之前，意大利海軍高層倒是不太爲這件事著急上火，畢竟奧匈帝國海軍的那堆老艦還無法對“年輕力壯”的意大利海軍構(gòu)成威脅，再者日本海軍已經(jīng)開工建造他們的第一艘斜角飛行甲板航母，再過一兩年意大利海軍完全可以撿秘密盟友的現(xiàn)成技術(shù)。
敵方航母明明就在西地中海的某個位置，接連派出的兩批戰(zhàn)鬥偵察機居然遲遲找不到它們，曼德拉戈拉少將只好讓裝滿燃料彈藥並在飛行甲板待命的46架艦載機前去攻擊敵方巡洋艦。
在設(shè)計建造“天鷹座”號的過程中，意大利工程師融合了從日本海軍那裡獲得的艦載機彈射技術(shù)，爲這艘重型航母裝上了三臺蒸汽式彈射器，大幅度提升了艦載機的出動效率以及單批次起飛艦載機的數(shù)量。在艦上勤務(wù)人員的盡心努力下，18架g.59式艦載戰(zhàn)鬥機、18架mc.3o2式艦載俯衝轟炸機以及1o架ba.133式艦載魚雷轟炸機如數(shù)起飛，所耗時間不過16分鐘！
4oo多公里外的海面上，新聯(lián)合王國海軍地中海特遣戰(zhàn)鬥艦隊所屬的“芬尼亞”號和“託格斯特”號航母正在以“埃索倫”號重巡洋艦爲的精銳護航艦艇掩護下全南行。這支規(guī)模可觀的海上編隊之所以能夠避開意大利戰(zhàn)鬥偵察機的視線，並不是因爲它們擅長障眼法和隱身術(shù)，而是純熟地揮了雷達技術(shù)優(yōu)勢。單就探測距離來說，愛制ir-44t的艦載雷達並不比意制g.59的牛叉多少，但在意軍艦載機靠近之前，在新聯(lián)合王國海軍戰(zhàn)鬥編隊附近執(zhí)行警戒任務(wù)的ia-48型艦載雷達預警機便已準確鎖定了它們行蹤，使己方水面艦艇得以一邊實施雷達干擾，一邊進行機動規(guī)避，再加上由ir-44t在海面臨時投擲的誘餌信號射器，意軍艦載機根本就是在被對方牽著鼻子走。
規(guī)避意軍艦載機偵察追蹤的同時，歸由拜尼爾將軍指揮的新聯(lián)合王國海軍戰(zhàn)鬥編隊也在積極探尋敵方航母的方位。他此前調(diào)派“法爾”號和“梅爾頓”號夜襲撒丁島，爲的就是誘出意大利海軍投入西線的主力艦艇。在奧匈帝國空軍部隊的積極協(xié)助下，兩國聯(lián)合作戰(zhàn)指揮部用了一個上午的時間摸排意大利海軍主力艦艇的部署和調(diào)動情況，得出了兩艘埃馬努埃萊二世戰(zhàn)列艦很可能已經(jīng)南下撒丁島的結(jié)論，這讓拜尼爾和他的僚屬軍官們很是振奮。此前出其不意地攻擊了奧特朗托海峽口的意大利主力艦隊，當場幹掉了意大利人引以爲傲的兩艘航空母艦，拜尼爾和他指揮的這支戰(zhàn)鬥艦隊頓時名聲大噪，再加上此後空襲馬耳他、炮轟撒丁島，他們已經(jīng)立下了比肩那些歷史人物的顯赫戰(zhàn)功，往後取得的每一個戰(zhàn)績，都將爲他們的戰(zhàn)功簿多增添一份傳奇色彩！
在拜尼爾的直接授命下，“芬尼亞”號和“託格斯特”號各有兩個中隊的艦載機進入待命起飛狀態(tài)。依據(jù)攻擊目標的距離，ir-44t型艦載戰(zhàn)鬥機全部掛載了中型副油箱，並將綽號“魯格之矛”的空空火箭彈掛載數(shù)量減少爲4枚；4o%的ik-43t型艦載攻擊機掛載了適合高空投彈的“天使飛翼”無線電制導炸彈，其餘掛載適合中低空攻擊的安吉爾-iii型制導式反艦炸彈。
不多時，在前方進行偵察警戒的ia-48傳回重要報告：撒丁島以西百多公里、近北非海岸的區(qū)域突然出現(xiàn)大批飛機，由此可以判斷，敵方航母正在那個位置活動。
信心十足的拜尼爾立即向兩艘航母出了執(zhí)行預定攻擊方案的指令。不消十分鐘時間，64架艦載機便在艦隊上空完成編隊，浩浩蕩蕩向東撲去。
第一波攻擊編隊出後，“芬尼亞”號和“託格斯特”號又是一片忙碌景象。勤務(wù)人員使用升降機將整備完成的艦載機一架架送上飛行甲板，在此期間，那些執(zhí)勤歸來的戰(zhàn)鬥機有條不紊地降落下來，經(jīng)由升降機收回機庫補充燃料和進行必要的檢修維護。
就武器裝備的設(shè)計水平和技術(shù)含量而言，拜尼爾已是未戰(zhàn)先捷。
雙方主力航母之間的正面搏殺即將開始，那些充當誘餌、用於鋪墊的先遣艦艇似乎可以功成身退了，但兩位海軍上校和他們麾下的數(shù)千將士們卻還在危險邊緣苦苦掙扎。莫洛伊上校這邊，因遭敵方潛艇和戰(zhàn)機的輪番打擊，“梅爾頓”號輕巡洋艦的損傷程度和傷亡人數(shù)已經(jīng)遠遠出了預計，能夠繼續(xù)航行實屬不易，戰(zhàn)力急下降亦是不爭的事實。如此狀況之下，“法爾”號重巡洋艦儼然成爲了“梅爾頓”號的護航艦，區(qū)區(qū)三兩枚航空炸彈還不足以對它的戰(zhàn)鬥能力構(gòu)成嚴重影響，當下最嚴重的問題是彈藥的消耗——卓有效率的制導式防空火箭彈已全部用完，普通防空彈藥也所剩不多，一旦遭遇敵方航空部隊的大規(guī)模攻擊，而己方艦載機又不能完全擔負起阻擊任務(wù)，想要全身而退可不容易。
馬錫納上校那邊，由於戰(zhàn)前準備非常不充分，四艘意大利輕巡洋艦未能充分揮它們的設(shè)計性能，連敵方艦艇的面都沒見到就被爲數(shù)不多的敵方戰(zhàn)機揍了個鼻青臉腫，防空作戰(zhàn)的嚴重失利不僅挫傷了軍心士氣，更讓這四艘戰(zhàn)艦喪失了繼續(xù)作戰(zhàn)的能力，即便能夠順利脫離戰(zhàn)場，等待它們的也將是一段相當漫長的維修期。唯一值得慶幸的是，比昂凱利艦隊的登場一下子將敵方所有的注意力都吸引過去了，無論是敵方戰(zhàn)機還是水面艦艇，誰也沒工夫關(guān)心這四艘無足輕重的輕巡洋艦，哪怕再有一輪攻擊就能把它們打成生活不能自理……
從己方艦載預警機那裡得知敵方艦載機羣大舉出動，剛剛巡視全艦的莫洛伊上校頓時有種不好的預感。本著不放棄、不拋棄的精神準則，他令“梅爾頓”號全向西班牙海岸撤離，自己坐鎮(zhèn)“法爾”號拖後掩護，並以燃煙詐傷的老辦法制造出艦艇受損的假象，以便於吸引敵方飛行員的注意力。
正如莫洛伊上校擔心的那樣，意大利海軍的艦載機飛行員可不像空軍和海軍6基航空部隊那樣“綿軟”，他們成軍的時間最晚，受各種惡習氣影響最少，好不容易等到了投身戰(zhàn)場的機會，一個個猶如初生牛犢，橫衝直撞，銳不可當。儘管遭到了敵方艦載戰(zhàn)鬥機的兩次攔截，從“天鷹座”號起飛的四十多架意大利海軍艦載機仍有半數(shù)追上了“法爾”號。見這艘敵艦似有燃燒跡象，而且航行度不快，意大利海軍飛行員們既不多作考慮，也不講究那麼多的戰(zhàn)術(shù)策略，直接以中隊爲單位動攻擊。
成功拉到了仇恨，莫洛伊上校趕忙下令動力系統(tǒng)調(diào)至滿功率輸出，全艦防空武備火力全開，並且大量釋放罐裝煙劑，用以干擾敵方飛行員的視線，降低他們的轟炸精度。這些手段多多少少起到了一些作用，意軍戰(zhàn)機投下的炸彈和魚雷一多半都偏離了目標，但莫洛伊上校和他的“法爾”號終究還是要爲孤膽英雄的抉擇付出代價——先是一枚45o公斤的航空穿甲彈貫穿艦艉兩層甲板，猛烈的爆炸像開罐頭一樣掀開了包裹在動力艙室外面的盒式裝甲帶，造成了半數(shù)鍋爐和右側(cè)輪機的永久性損壞。緊接著，一條533毫米航空魚雷擊中戰(zhàn)艦右舷舯部，在水線以下3米處生爆炸，更是讓這艘重巡洋艦的生存處境雪上加霜……
（本章完）