72歲的伊斯梅爾-澤拉尼是一位退役的法國海軍上校，普法戰(zhàn)爭之初，他作爲(wèi)一名通訊官隨艦參加了對普魯士海岸的封鎖，但混亂的指揮和經(jīng)驗(yàn)的缺乏使得一次本該沒什麼懸念的封鎖行動僅持續(xù)了兩個月就宣告破產(chǎn)，大批軍官、水兵以及陸戰(zhàn)隊(duì)員被調(diào)去支援節(jié)節(jié)敗退的陸軍，疲憊而虛弱的艦隊(duì)不得不撤回北部的海軍基地，在此後的戰(zhàn)爭中毫無表現(xiàn)。在十?dāng)?shù)年後的另一場戰(zhàn)爭中，澤拉尼成了勝利者，他作爲(wèi)裝甲巡洋艦“凱旋”號的副艦長參加了中法馬尾海戰(zhàn)，並因此獲得了法蘭西的榮譽(yù)騎士勳章。1900年，澤拉尼在臨退役前打了最後一場仗，英法德美等八個國家對清國的聯(lián)合遠(yuǎn)征，留守艦隊(duì)的澤拉尼遺憾錯過了一夜暴富的機(jī)會。退役後，他加入了法國跨大西洋航運(yùn)公司，繼續(xù)自己的海上生涯。
當(dāng)法國再一次對德宣戰(zhàn)時，年事已高的澤拉尼沒能等來祖國的再次召喚，但他並沒有因此感到氣餒，而是利用自己在海軍的人脈做了一件讓旁人頗感詫異的事情：把他駕駛的貨船“南特”號變成了一艘武裝商船！
迫於德國潛艇的威脅，英國海軍派出大量老式艦艇保衛(wèi)大西洋上的重要航運(yùn)線，並給一些民用船隻裝上了大炮。戰(zhàn)前的法國早已從普法戰(zhàn)爭的災(zāi)難深淵中恢復(fù)過來，經(jīng)濟(jì)、工業(yè)、人口呈現(xiàn)增長迅猛的勢頭，法國海軍建設(shè)一直保持著較爲(wèi)穩(wěn)定的投入，但在19世紀(jì)末20世紀(jì)初，法國海軍的發(fā)展重點(diǎn)放在了雷擊艦和潛水艇方面，大中型水面艦艇的技術(shù)水平和數(shù)量規(guī)模都大大落後於展開激烈造艦競賽的英德海軍。在英國海軍從地中海撤走大部分艦艇之後，法國艦隊(duì)的主要力量都用在了封鎖奧特朗托海峽和達(dá)達(dá)尼爾海峽的行動上，根本沒有精力去給本國的船隻護(hù)航，也沒有英國海軍那樣雄厚的家底，可以成批武裝本國商船。
“南特”號是法國跨大西洋航運(yùn)公司旗下的一艘遠(yuǎn)洋貨輪，總登記噸位達(dá)到一萬四千噸，它下水於1908年，設(shè)計(jì)的最高航速17節(jié)，巡航速度12節(jié)，在同時期的大型貨船裡算是航速較快的。澤拉尼想辦法搞來了2門從退役巡洋艦上拆卸的138毫米單裝艦炮，4門37毫米的哈奇開斯多管速射炮。憑藉這些武器，它足以對抗那些浮上水面的德國潛艇，畢竟在這一時期，德國海軍的潛艇作戰(zhàn)方式還是較爲(wèi)文明的，即便對於交戰(zhàn)國的商船，在排除危險(xiǎn)的情況下，它們通常是先俘獲再擊沉，以保障船員的生存權(quán)利——但將普通商船改裝成武裝商船則意味著失去海上中立公約的保護(hù)。
給“南特”號裝上大炮之後，澤拉尼倒沒有主動招惹德國潛艇，而是接下了一項(xiàng)艱鉅且危險(xiǎn)的任務(wù)：前往智利裝運(yùn)硝石。
在人工合成硝酸鹽的技術(shù)普及之前，智利出產(chǎn)的天然硝石在市場上佔(zhàn)據(jù)壟斷地位，是生產(chǎn)農(nóng)業(yè)化肥和軍火彈藥不可或缺的原材料。“南特”號一次可以運(yùn)輸近萬噸的硝石，經(jīng)由兵工廠製造成數(shù)以萬計(jì)的子彈、炮彈和炸藥，送到前線將士手中用以對抗德*隊(duì)。更重要的是，德國的商船此時仍無法穿過英國的封鎖進(jìn)入大西洋，也就無從獲得智利硝石，協(xié)約國並不知道德國人已經(jīng)獲得了人工合成硝酸鹽的實(shí)用技術(shù)，從而擺脫了對天然硝石的絕對依賴。早在戰(zhàn)爭爆發(fā)以前，協(xié)約國就有意限制德國進(jìn)口硝石，他們推測德國的硝石儲備最多可以維持他們打半年的仗，也就是說，只要法*隊(duì)再堅(jiān)持三個月，德國人就會陷入彈盡糧絕的境地。
巴拿馬運(yùn)河在1914年8月15日正式通航之後，從法國到智利的航程縮短了幾千海里，但往返一趟依然有近萬海里之遙。駛過亞速爾羣島之後，“南特”號離法國西海岸就只剩最後一千多海里，以正常航速只需四天即可抵達(dá)，但澤拉尼和他的船員們都知道，離家越近，潛在的威脅越大。德國潛艇已不滿足於封鎖英國水域，9月份以來，毗鄰英吉利海峽的比斯開灣頻有船隻遇襲，“布呂歇爾”和“格勞登茲”結(jié)伴進(jìn)入大西洋之後，整個北大西洋都成了協(xié)約國的警戒海域，關(guān)於德國太平洋分艦隊(duì)進(jìn)入大西洋的傳言更增添了協(xié)約國船長和船員們的不安情緒。
“多麼好的天氣，多麼安靜的下午。”
船上唯一的一名現(xiàn)役軍人，奉命前來訓(xùn)練船員使用火炮的法國海軍少尉桑加雷，一邊啜著熱騰騰的咖啡，一邊看著舷窗外的海景，發(fā)出這樣的感慨。只等“南特”號回到法國，他的外派任務(wù)便宣告結(jié)束，接下來也許繼續(xù)回到土倫的海防要塞枯坐，也許調(diào)往巴黎前線協(xié)助陸軍作戰(zhàn)，無論哪一種，前景似乎都是一片黯淡。
“我好像聽到了什麼聲音，雷聲？炮聲？”澤拉尼閉上眼睛仔細(xì)傾聽。
少尉眺望遠(yuǎn)海，但什麼也沒有看到，於是半開玩笑地說：“沒準(zhǔn)是誰肚子餓了。”
澤拉尼睜開眼睛，擡頭看了看桅桿上的眺望臺，兩名船員拿著望遠(yuǎn)鏡，時刻保持者對海面的警戒觀察，如果出現(xiàn)異常，他們應(yīng)該會在第一時間發(fā)現(xiàn)。
“人的年紀(jì)大了，聽覺、嗅覺、味覺都在衰退，真沒辦法。”澤拉尼嘴上這般自嘲，心裡卻隱隱有種不安，因爲(wèi)他格外信任的直覺告訴他，前方有危險(xiǎn)在逼近，調(diào)頭返回亞速爾羣島或是唯一的選擇。
“我們……”澤拉尼猶豫了一下，正準(zhǔn)備吐露自己的擔(dān)憂，就聽到瞭望臺上的船員報(bào)告說：“東北方海面望見煙柱！”
這驚人相似的一幕不久之前纔出現(xiàn)在葡萄牙籍貨船“法魯”號上，而隨著時間的推移，法國人最初的揣測變成了驚恐，澤拉尼連忙指揮“南特”號調(diào)頭往英雄港的方向狂奔，但德國戰(zhàn)艦的航速優(yōu)勢是顯而易見的，雙方的距離迅速縮小。
“它開火了！”
桅桿上的瞭望員發(fā)出聲嘶力竭的尖叫聲，但這已無助於他們改變目前的困境。威力驚人的重磅炮彈落到了離它不足五十米的海面上，雪白雪白的水柱比桅桿頂部還要高，清冷的海水無情的洗刷著它的甲板，讓暴露在外面的法國船員在這紛紛揚(yáng)揚(yáng)的水花中打著寒顫。
片刻過後，第二艘德國戰(zhàn)艦也開火了。橘紅色的火團(tuán)在視線中躍動，炮彈呼嘯著飛來，即便還未爆炸，它們巨大的動能也能夠在海水中激起大團(tuán)水花。儘管法國船員們從發(fā)現(xiàn)德國戰(zhàn)艦起就做好了迎接攻擊的準(zhǔn)備，但大多數(shù)人此時仍然顯得惶恐不已。畢竟他們是沒有經(jīng)受過正規(guī)軍事訓(xùn)練的船員而不是海軍水兵，他們從來沒有真正做好過參與一場海戰(zhàn)的準(zhǔn)備。
澤拉尼和桑加雷是僅有的例外，但他們的個人能力並不足以改變雙方實(shí)力上的巨大差距。
兩艘德國戰(zhàn)艦輪番開火，大大小小的炮彈帶著肉眼難以辨清的暗紅色尾焰不斷在近落下，彈著點(diǎn)離“南特”號越來越近，彷彿下一輪射擊就會有炮彈直接命中它。在這艘遠(yuǎn)洋貨輪的前後甲板上，接受了短時特訓(xùn)的法國船員們等在兩門138毫米炮旁邊，緊張不安地等著船長的命令——只要他一聲令下，船員們就會放下船舷的活動欄板，然後向德國人開火。
突然間，艦身猛然一顫，爆炸聲前所未有的震耳。
緊接著，貨船急劇失速！
兩艘德國裝甲巡洋艦上的情形，跟對面的法國人形成了鮮明的對比。軍官們雖然對目前的戰(zhàn)況感到振奮，但亦然認(rèn)真嚴(yán)謹(jǐn)?shù)奶幚砀髯缘姆止ぁ?
施佩伯爵和舒爾茨上校相隔一步站立在舷窗旁，通過手裡的望遠(yuǎn)鏡觀看這場單方面的射擊表演。那艘貨船雖然擁有龐大的體型，但它終究不同於戰(zhàn)艦，只捱了一發(fā)炮彈就已經(jīng)濃煙滾滾，航速頓失。
“它要完蛋了！”舒爾茨平心靜氣地說道，“發(fā)信號要求他們投降吧！”
施佩伯爵“嗯”了一聲，表示贊同。
經(jīng)過近10分鐘的猛烈射擊之後，兩艘德國裝甲巡洋艦的火炮突然停止了怒吼，但“南特”號上的法國人並沒有因此而獲得喘息的機(jī)會，他們的船已經(jīng)被濃煙和烈焰所包圍，連船橋和桅桿也時不時沒入黑煙之中，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)看上去就像是一支蘸了原油的火把燃燒時的情景。
未直接被炮彈命中的駕駛艙，卻因爲(wèi)幾塊較大彈片的侵入而一片狼藉，死者橫七豎八，受傷的船員不時的被涌入的濃煙嗆得劇烈的咳嗽。這裡唯一的站立者，便是捂著自己右臂的船長，鮮血正汨汨的從傷口往外留。然而更讓他痛心的是這艘萬噸貨船的慘淡景象，因爲(wèi)鍋爐艙已經(jīng)無法爲(wèi)它提供更多的動力支持，它的航速已經(jīng)減慢到魚兒可以輕易超越的程度
“船長！”一名倖存的船員搖搖晃晃的來到駕駛艙，用他沒有受傷的手臂指著炮聲業(yè)已沉寂的海面，“德國人發(fā)信號要求我們投降！”
“投降”，這個殘酷的字眼讓澤拉尼心臟一緊。經(jīng)過了一陣令人窒息的沉默，他咬牙切齒地說：“想讓我們投降？讓他們見鬼去吧！告訴大家，做好連續(xù)射擊的準(zhǔn)備，等德國戰(zhàn)艦靠近一些，我們會讓他們瞧見我們的厲害！”
這個時候，桑加雷少尉正在前甲板親自操炮，這門老舊的艦炮射程、威力以及射速都很有限，只有抓住最合適的時機(jī)，纔可能給強(qiáng)大的對手意外一擊。