“3比3，首次參戰(zhàn)的飛行員能有這樣的表現(xiàn)算是不錯了！”
“聖帕特里克”號的第四任艦長馬克-莫洛伊是個兼有德國和愛爾蘭血統(tǒng)的混血兒，10歲以前生活在德意志帝國的梅克倫堡-什未林大公國。1917年，莫洛伊一家從什未林移居利默里克，在那個尚武風氣漸盛的年代，商販家庭的出身並沒有阻礙馬克-莫洛伊開啓自己的軍旅生涯。1923年秋，剛滿16週歲的他考入了利默里克海軍士官學院，2年後順利成爲愛爾蘭皇家海軍的一員。此後14年，他兩度獲得深造機會，通過自己的不懈努力成長爲一名優(yōu)秀的艦艇指揮官。
莫洛伊艦長說話的對象是以猶太復國主義組織特別聯(lián)絡(luò)官身份登艦隨行的埃澤爾-魏茨曼，這個曾在德國空軍服役的年輕人很清楚，對方的話一多半是客套。1914年一戰(zhàn)爆發(fā)時，絕大多數(shù)德國飛行員都是初上戰(zhàn)陣的菜鳥，而在1932年二戰(zhàn)爆發(fā)時，大部分愛爾蘭飛行員也是頭一次參戰(zhàn)，但他們硬是在敵人身上成就了自己的榮耀。放眼當下，阿拉伯王國空軍可是一支不折不扣的弱旅，裝備基本靠“淘”，人員基本靠“請”，跟敘利亞的幾次衝突都被揍得灰頭土臉。此番在戰(zhàn)機性能相差無幾的情況下，猶太飛行員以8對6，且較對方先有準備，最終打成平手，似乎表現(xiàn)尚可，綜合猶太復國武裝當前的處境來看，這樣的表現(xiàn)還遠無法讓人滿意。
“我們在特拉維夫只有一座規(guī)模很小的機場，防空武器的數(shù)量太少，不足以保護機場，所以飛機都要分散隱蔽，利用街道路面或公園草坪伺機出動。”埃澤爾不無憂慮地說，“形勢對我們非常不利，也許我們的航空部隊能夠在戰(zhàn)鬥中壯大起來，也許不出一個星期就被敵人消滅殆盡——前一種情況的發(fā)生概率無疑較大。”
莫洛伊艦長笑道：“戰(zhàn)爭勝負可不是靠概率算出來的！”
埃澤爾應(yīng)道：“只要有一線希望，我們當然會竭盡全力，但如果我們?nèi)姼矝]了，你們?nèi)绦目粗饧鴪F的兄弟們被敵人的飛機轟炸掃射？”
莫洛伊艦長雙手背在身後：“準確來說，阿拉伯王國不是我們的敵人，我們的外籍兵團只是以僱傭軍的身份幫助你們對抗阿拉伯王國政府軍。就現(xiàn)狀而言，除非我們接到上級的參戰(zhàn)命令，或是遭到阿拉伯王國的攻擊，纔會直接對其動用武力。”
服從命令是軍人的天職，這一點埃澤爾再清楚不過了，他轉(zhuǎn)過身看著艦尾的起飛區(qū)，8架ir-39被這艘航母上的地勤人員整整齊齊地擺放在了那裡，猶太飛行員們已經(jīng)坐進了駕駛艙，現(xiàn)在只等起飛指令下達了——這並不取決於風向或是海況，也不取決於莫洛伊艦長的心情，而是要看特拉維夫的戰(zhàn)局變化行事。此前從“聖帕特里克”號起飛的猶太戰(zhàn)機跟阿拉伯王國政府軍展開了雙方規(guī)模最大的一次空戰(zhàn)，猶太飛行員駕駛的8架ir-39被擊落3架，餘下5架均安全降落在了特拉維夫北部機場，而後特拉維夫猶太民兵指揮部發(fā)來電報，那5架戰(zhàn)機有2架受損需要維修，另外3架已加足燃料彈藥，隨時可以起飛。現(xiàn)在的問題在於猶太復國武裝不確定阿拉伯王國空軍部隊會以怎樣的效率發(fā)動何等規(guī)模的報復性攻擊，也不確定他們是該全力應(yīng)戰(zhàn)還是暫避鋒芒。若是阿拉伯人即將發(fā)動一次迅速而猛烈的空襲，第二和第三波派往特拉維夫的作戰(zhàn)飛機就應(yīng)推遲出發(fā)，如果阿拉伯人的空中反擊綿軟無力，那麼這些籍由“聖帕特里克”號運載的猶太戰(zhàn)機就應(yīng)儘速趕往特拉維夫……
經(jīng)過兩個多小時令人焦躁不安的等待，特拉維夫民兵指揮部那邊終於有了新的消息：從情報人員對阿拉伯王國政府軍在巴勒斯坦南部和北部的兩處空軍基地進行探察的結(jié)果來看，阿拉伯人似乎沒有立即針對特拉維夫空戰(zhàn)發(fā)動報復性攻擊的打算——北部靠近耶路撒冷的空軍基地早前遭到敘利亞戰(zhàn)機轟炸，航空設(shè)施尚未完全修復，可還是駐紮了駐紮了三四十架戰(zhàn)機，其中偵察機、轟炸機、運輸機約佔半數(shù)，戰(zhàn)鬥機有二十來架，近期對猶太復國武裝發(fā)動空襲的阿拉伯戰(zhàn)機主要是從這個基地起飛，當天參加特拉維夫空戰(zhàn)的阿拉伯戰(zhàn)鬥機也都來自於此。在倖存戰(zhàn)機返航後，阿拉伯人加強了機場戒備，並不間斷地派出戰(zhàn)鬥機進行巡邏警戒，但沒有大規(guī)模出動戰(zhàn)機的跡象；南部靠近埃及的基地規(guī)模較小，航空設(shè)施和補給供應(yīng)似乎都有問題，所以只部署了十數(shù)架戰(zhàn)機，近期戰(zhàn)機出勤率較低，當天除有一架偵察機起飛外，整個基地如同被廢棄一般死氣沉沉。
獲悉情報之後，埃澤爾-魏茨曼當機立斷，讓正在待命的第二波戰(zhàn)機飛往特拉維夫，並以電報聯(lián)絡(luò)特拉維夫民兵指揮部，讓他們想盡一切辦法加強機場的防空力量，同時從彈藥庫提取一部分適用於ir-39掛載的50公斤航空炸彈。
猶太人既已作出決定，莫洛伊艦長毫不遲疑地下令航母調(diào)整航向，以便飛行甲板上的8架戰(zhàn)鬥機順利起飛。雖然“聖帕特里克”號只是一艘傳統(tǒng)佈局的航空母艦，艦載機起飛效率僅有“芬尼亞”號的60%左右，但是在全體艦員默契無誤的配合下，從艦長下令到最後一架ir-39升空，前後只用了不到十分鐘時間。在這之後，航空地勤人員迅速將最後4架ir-39和4架ik-40從上層機庫提升至飛行甲板。
第二波猶太戰(zhàn)機起飛後不久，在距離海平面6000米的高空，“芬尼亞”號的艦載雷達預警機緩慢而優(yōu)雅地調(diào)整了飛行方向。待它恢復平飛狀態(tài)不久，機載雷達操作員便在面前的屏幕上發(fā)現(xiàn)了一些不同尋常的東西，初步確認之後，他向母艦報告：“蜂巢，蜂巢，哨兵1號報告！西偏北23度、距離60公里位置出現(xiàn)異常回波，調(diào)整工作波段後，回波依然存在，有可能是一艘剛剛上浮的潛艇！”
在通訊暢通的情況下，“芬尼亞”號迅速給出了“保持監(jiān)視、隨時報告”的回覆。此時無論是艦載機飛行員還是航空母艦上的參謀軍官既沒有太過緊張，也沒有放鬆警惕，而是保持著冷靜而謹慎的心態(tài)。
發(fā)現(xiàn)疑似潛艇目標的報告很快到了伊恩-弗林上校手裡，在向擔任特遣艦隊指揮官的加文-拜尼爾將軍請示之後，他令通訊官向隨行僚艦“北蒂珀雷裡”號發(fā)出了“向指定方位執(zhí)行戰(zhàn)鬥偵察”的信號指令。
“北蒂珀雷裡”號是新聯(lián)合王國海軍地中海特遣艦隊當中噸位最小的一艘戰(zhàn)艦，它屬於愛爾蘭海軍時期定型建造的芒斯特級獵潛艦，標準排水量只有755噸，裝備兩門單裝127毫米艦炮、兩座雙聯(lián)裝40毫米機關(guān)炮、兩套四聯(lián)裝火箭深彈發(fā)射器以及一套筒式深彈發(fā)射滑軌，可搭載192枚火箭深彈和24枚筒式深彈。受限於噸位和活動半徑，該級獵潛艦通常用於近海反潛和基地警戒，此次編入特遣艦隊遠航地中海，駛過直布羅陀海峽之後多是風平浪靜的海況，適航能力較弱的缺點也就不足爲慮了。
沒等“北蒂珀雷裡”號以28節(jié)的最高航速衝上前去一探究竟，兩架爲“芬尼亞”號擔當空中警戒的ir-44t型艦載戰(zhàn)鬥機已火速抵達現(xiàn)場，飛行員們在海面上找到了一艘懸掛著意大利海軍旗的潛艇，它的前甲板載有中等口徑的甲板炮，指揮艙後部裝有兩挺機槍，未見艇載雷達天線——從輪廓造型推斷，應(yīng)該是一艘建造於30年代的千噸級潛艇。
通過這艘潛艇所懸掛的旗幟判斷出它的身份後，新聯(lián)合王國海軍飛行員毫不遲疑地向母艦報告了情況。在得到母艦的回覆之前，兩架ir-44t並未過分靠近意大利潛艇，而那些在艇艙外透氣的意大利艇員們也顯得漫不經(jīng)心。不多會兒，兩架新聯(lián)合王國海軍艦載機開始有目的地向意大利艇員展示自身優(yōu)異的操控性能，而它們輪番俯衝下來低空掠過的時候，意大利艇員們緊張兮兮地跑去操控槍炮，等到他們看清了對方機翼下的三葉草徽標，則又一個個揮舞起了拳頭。多年以來，意大利跟愛爾蘭以及後來的新聯(lián)合王國雖處同一軍事陣營，但彼此並不和睦，在貿(mào)易、軍事等領(lǐng)域的競爭多過於合作，且在外交上存有芥蒂。現(xiàn)如今，新聯(lián)合王國支持巴勒斯坦猶太人搞復國運動，意大利王國支持阿拉伯王國鎮(zhèn)壓猶太人，兩個歐洲國家在這場爭端中實際上處在對立的位置。
獲悉目標是一艘意大利潛艇之後，新聯(lián)合王國海軍地中海特遣艦隊所屬獵潛艦“北蒂珀雷裡”號更是卯足了勁朝指定位置開去，在它身後不遠處的海面上，實力強悍的紅龍級驅(qū)逐艦“康諾特”號調(diào)整航向跟了過來。單就反潛作戰(zhàn)能力而言，“北蒂珀雷裡”號一點也不比造價高出自己好幾倍的“康諾特”號差，但要說應(yīng)對處理複雜情況的能力，芒斯特級獵潛艦跟紅龍級驅(qū)逐艦這樣的多面手比起來可就差了不少。