早晨8時許，停靠在意大利塔蘭託海軍基地內(nèi)港碼頭旁的重巡洋艦“戈裡奇亞”號即將啓航。登艦舷梯口，身穿白色大袍和羊毛披風(fēng)、頭戴黑箍包頭巾的阿拉伯王國****本-阿卜杜拉，與身穿深藍色元帥軍服、頭戴筒形軍帽的意大利****翁貝託相對而立。告別之時，兩人如兄弟般緊緊相擁。在本-阿卜杜拉率阿拉伯王國代表團訪問意大利之前，兩人雖有過交集，卻從未如此深入地接觸、交流。經(jīng)過一個多星期的相處，兩人興趣相投，無所不談，締結(jié)了跨越國界、種族、年齡的深刻友情。
事實上，在阿拉伯人竭盡所能、無所不用的攻關(guān)面前，意大利軍政兩界從上到下都對阿拉伯王國懷有好感，再加上阿拉伯人主動在意大利人垂涎已久的石油資源領(lǐng)域敞開懷抱，雙方以驚人的效率達成了有關(guān)意大利向阿拉伯王國提供軍事援助、阿拉伯王國向意大利完全開放石油勘探和商業(yè)開採的一攬子協(xié)議。
表面上看，意大利和阿拉伯王國的合作兩情相願，實則有悖於西方同盟國家在1940年簽署的有關(guān)中東勢力範(fàn)圍劃分的備忘錄，間接侵害了德國和奧匈帝國的既得利益。因此，意大利和阿拉伯王國最終是以密約的形式使這一攬子協(xié)議簽字落地……
長長的汽笛聲響起，本-阿卜杜拉****及阿拉伯王國代表團成員67人登上“戈裡奇亞”號，站在舷側(cè)甲板朝前來送別的意大利人揮手告別。在這個時代，洲際間的航空運輸已較爲(wèi)發(fā)達，但阿拉伯人既不喜歡也不信任航空飛行器，他們此番造訪意大利，來程乘坐的是阿拉伯王國海軍旗艦、排水量9700噸的老式巡洋艦“利雅得”號。此艦系美國海軍於本世紀初訂造的聖路易斯級防護巡洋艦“查爾斯頓”號，1940年退役並轉(zhuǎn)售給阿拉伯王國海軍。儘管在交付使用之前，該艦進入紐約造船廠接受了爲(wèi)期8個月的現(xiàn)代化改造，但這並不能改變它完全落後於時代的狀況——完成改造後，其空載的最高航速僅有24節(jié)，滿載情況下最多隻能跑出22節(jié)，而且艦體構(gòu)造落伍，裝甲防護薄弱，多數(shù)152毫米主炮依舊置於舷側(cè)炮廓內(nèi)，改裝後的76毫米高平兩用炮和新加裝的40毫米機關(guān)炮雖然數(shù)量不少，但佈局較差，不利於防空作戰(zhàn)。
由於阿拉伯王國海軍的維護能力拙劣，“利雅得”號在從吉達港開往意大利的一千多海里航程中居然兩度拋錨，不得不在抵達意大利後入塢大修。這艘老艦本就狀況不佳，生**漫的意大利人工作效率又是一貫的拖沓，兩者結(jié)合在一起，等到本-阿卜杜拉****帶著訪問團準(zhǔn)備踏上歸程時，“利雅得”號維修計劃的完成度還不到40%。在擔(dān)任攝政的意大利****翁貝託的直接干預(yù)下，意大利海軍決定派艦護送阿拉伯王國代表團歸國，最初的設(shè)想是動用一艘現(xiàn)役戰(zhàn)列艦，但風(fēng)聞意大利與阿拉伯王國締結(jié)密約，奧匈帝國正以外交協(xié)商和軍事施壓雙管齊下的方式對阿拉伯王國施壓，面對奧匈海軍的異動，意大利海軍不得不集結(jié)主力艦隊進行應(yīng)對，護送任務(wù)只好交由暫時還能抽身的重巡洋艦實施。
“戈裡奇亞”號屬意大利海軍的扎拉級重巡洋艦，其設(shè)計建造雖未完全遵守默裡克國際海軍條約的限定，但還是受到了一定的影響，無論武備還是動力都中規(guī)中矩，不似後來開建的特倫託級，主炮口徑直接躍升至280毫米。在這個時空，意大利海軍的頭號假想敵依然是奧匈海軍而非法國海軍，而扎拉級被定位爲(wèi)“偵察艦隊核心艦”，要求具備在戰(zhàn)列艦不在場的情況下承擔(dān)主力作戰(zhàn)任務(wù)的能力。由於各項性能較爲(wèi)均衡，主要設(shè)備技術(shù)成熟，扎拉級各艦服役後得到了意大利海軍官兵的高度評價，在幾次西方同盟國的聯(lián)合演習(xí)中也表現(xiàn)出了較強的戰(zhàn)術(shù)價值。
從塔蘭託到吉達港，直線航程1600多海里，只需保持16節(jié)巡航速度，四天四夜即可抵達。雖說巴勒斯坦地區(qū)戰(zhàn)火紛飛，但那對地中海的航運線基本沒有影響，意大利與奧匈帝國針鋒相對的舉動也是司空見慣，真正大打出手的可能性極低，所以意大利海軍此次安排“戈裡奇亞”號單艦出航，並未配備僚艦進行掩護，而且爲(wèi)了給阿拉伯人騰出充裕的居住空間，這艘編員780人的意大利重巡洋艦給20%的軍官和艦員放了假，只保留戰(zhàn)艦正常運轉(zhuǎn)所需的基礎(chǔ)崗位，彈藥、藥品等作戰(zhàn)物資僅按戰(zhàn)時需求的三分之一進行配備，以便確保食物和淡水的充足供應(yīng)……
當(dāng)意大利重巡洋艦“戈裡奇亞”號緩緩駛離塔蘭託之時，猶太復(fù)國武裝與阿拉伯王國政府軍之間爆發(fā)的最大規(guī)模的空中遭遇戰(zhàn)已經(jīng)落下了帷幕。猶太人以8架愛制ir-39對陣阿拉伯人的4架意制c-200戰(zhàn)鬥機和2架美製p-40，結(jié)果雙方各損失了3架。乍看起來，雙方平分秋色，但被擊落的3架猶太戰(zhàn)機飛行員全部倖存，阿拉伯人則損失了3名飛行員——1人當(dāng)場陣亡，2人被猶太復(fù)國武裝俘獲。經(jīng)過對2名被俘者的訊問，得知被擊落戰(zhàn)機上的飛行員均爲(wèi)意大利籍，且都有過在意大利空軍服役的經(jīng)歷，目前是以自由身份受聘於阿拉伯王國空軍，幫助他們訓(xùn)練飛行員。據(jù)2人供述，多數(shù)阿拉伯籍飛行員尚不具備升空作戰(zhàn)的能力，阿拉伯軍方爲(wèi)了讓他們駕機參戰(zhàn)而開出了優(yōu)厚條件，受僱於阿拉伯王國空軍的外籍飛行員除了少數(shù)人不願接受外，其餘都同意爲(wèi)阿拉伯人出戰(zhàn)。
這份重要情報很快經(jīng)由新聯(lián)合王國派駐特拉維夫的特別聯(lián)絡(luò)部門傳回利默里克，並且通報給了抵達地中海東部海域的本國特遣艦隊。按照被俘的意大利飛行員所說，目前效力於阿拉伯王國空軍的外籍飛行員有近百人之多，加上阿拉伯籍飛行員中的佼佼者，阿拉伯王國空軍有7-8箇中隊是具備戰(zhàn)鬥力的，要是這些航空部隊被悉數(shù)派往戰(zhàn)區(qū)，猶太復(fù)國武裝想要保存航空力量都很難，更別說從對方手裡奪取制空權(quán)了。
在國王約阿希姆一世的授意下，新聯(lián)合王國外交大臣赫爾-特雷西火速召見意大利派駐新聯(lián)合王國的外交大使，以意大利籍飛行員的生命安全無法得到保障爲(wèi)由，建議意大利政府召回受阿拉伯王國空軍僱傭的意大利人。只要意大利政府做出保證，新聯(lián)合王國將通過非官方的方式幫助其援救2名被俘飛行員。
對於赫爾-特雷西提出的這些所謂建議，意大利大使顯得不以爲(wèi)然，他表示自己將如實轉(zhuǎn)報給本國政府，但鑑於那些意大利飛行員是以個人身份接受阿拉伯王國空軍僱傭，意大利政府在非戰(zhàn)時狀態(tài)下，很難採取強制措施讓他們返回意大利。這位大使同時提醒說，當(dāng)前有比意大利人多得多的愛爾蘭人在巴勒斯坦逗留，相當(dāng)一部分人跟猶太復(fù)國武裝存在某種形式的僱傭關(guān)係，這些人的生命安全同樣得不到保障。出於同盟國家情誼以及國際人道主義考慮，意大利願意無償協(xié)助新聯(lián)合王國撤離在巴勒斯坦的本國公民。至於以非官方身份前往巴勒斯坦作戰(zhàn)的愛爾蘭外籍兵團，意大利大使表示，他本人覺得這種現(xiàn)象的存在有悖於海牙國際公約，認爲(wèi)新聯(lián)合王國應(yīng)該修改法律條款，杜絕本國人員非法參戰(zhàn)的法律漏洞。
既然雙方各執(zhí)己見，分歧明顯，此次會面結(jié)果自然是不歡而散。在試探了意大利人的口風(fēng)之後，新聯(lián)合王國旋即通過外交渠道聯(lián)絡(luò)奧匈帝國，表達了聯(lián)手挾制意大利的意願。奧皇卡爾一世和他的帝國參謀部正愁著如何在海空軍實力遜於意大利的情況下反制對手，他們早知新聯(lián)合王國與猶太復(fù)國主義組織存在密切合作關(guān)係，可此前維也納幾次向利默里克示好均未得到明確的回覆。現(xiàn)在實力強悍的新聯(lián)合王國終於表態(tài)，他們當(dāng)然求之不得。
存續(xù)時間超越了歷史的奧匈帝國，綜合國力非但沒能百尺竿頭更進一步，反而自三十年代以來一直呈下滑趨勢，無論經(jīng)濟外貿(mào)還是軍事工業(yè)均被意大利人甩在身後，正面對抗難有勝算，而由愛爾蘭和威爾士合併而來的新聯(lián)合王國，領(lǐng)土面積達到10.5萬平方公里，總?cè)丝诮?300萬，1948年的國民總收入超過360億馬克，當(dāng)年鋼產(chǎn)量844萬噸、發(fā)電量289億度、糧食產(chǎn)量322萬噸，全球工業(yè)份額佔比達到了6.9%，黃金外匯儲備值首次突破50億馬克，達到了51.6億馬克……就這些數(shù)據(jù)而言，約阿希姆一世治下的新聯(lián)合王國無愧於舊聯(lián)合王國衣鉢繼承者的稱號，再加上它是當(dāng)前僅有的三個核武器擁有國之一，在全世界範(fàn)圍內(nèi)的影響力已然超過了奧匈帝國、日本、意大利、西班牙等傳統(tǒng)列強，成爲(wèi)世人公認的一流強國。縱使新聯(lián)合王國只能在南歐和地中海投入部分軍力，以其在海空領(lǐng)域高超的軍事技術(shù)水平，足以彌補奧匈帝國在實力上的差距。