“差不多是時(shí)候了。”
將杯中的最後一滴咖啡飲盡，夏樹(shù)昂首挺胸，極目遠(yuǎn)眺。此刻，德國(guó)公海艦隊(duì)的精華所在，14艘線型敦厚、氣勢(shì)磅礴的無(wú)畏艦，正以階梯形陣列航行在日德蘭半島以西波濤漸怒的海面上。在它們的右舷方向，一支同樣雄壯強(qiáng)盛的艦隊(duì)同向而行，只不過(guò)夜幕遮蔽了它們的身影，浪濤掩蓋了它們的響動(dòng)，而夏樹(shù)和他的同僚們清楚地知道，它們就在那裡。
十?dāng)?shù)年來(lái)的努力，有朝一日終於化成挑戰(zhàn)強(qiáng)者的資格。且不說(shuō)最終的結(jié)果如何，這已註定是許多人生命中的巔峰時(shí)刻。
在完全無(wú)聲的情況下，遠(yuǎn)處的海面突然出現(xiàn)一顆一顆的耀眼亮點(diǎn)，它們的奪目光芒勝過(guò)於天穹之上的任何一顆星辰，即便月亮以最完滿的姿態(tài)出現(xiàn)在海面之上，瞬間帶來(lái)的光亮度也遠(yuǎn)不及此。
“看到英國(guó)艦隊(duì)了！”
艦橋上方的觀察臺(tái)有人按耐不住地發(fā)出叫喊，而更多人選擇以安靜沉穩(wěn)的方式直面敵手。其實(shí)在剛剛天黑的時(shí)候，德國(guó)偵察機(jī)投放的照明彈就曾映照出英國(guó)艦隊(duì)的方位。只不過(guò)那時(shí)候相隔甚遠(yuǎn)，德國(guó)旗艦上的人員必須藉助高倍光學(xué)望遠(yuǎn)鏡才能在海面盡頭看到模模糊糊的影跡。現(xiàn)在，雙方相隔不及10海里，只要照明彈燃放的位置恰到好處，甚至以肉眼就能夠識(shí)辨那些航行於波峰浪尖深色艦影。
時(shí)機(jī)已經(jīng)到來(lái)，夏樹(shù)從容不迫地摘下軍帽，單手順了順頭髮，復(fù)又將其戴上。德意志第二帝國(guó)海軍的軍官帽分爲(wèi)冬季和夏季兩種款式，冬季帽頂帽牆皆爲(wèi)藍(lán)色，而襲擊帽頂爲(wèi)純白，帽牆爲(wèi)海藍(lán)，帽檐爲(wèi)純黑，碩大的帽徽中心爲(wèi)普魯士圓環(huán)，上端是象徵皇家權(quán)力的皇冠，周圍是飽滿的橡樹(shù)葉，象徵著勇氣、忠誠(chéng)與榮譽(yù)。
整好軍帽，夏樹(shù)對(duì)英格諾爾說(shuō)：“下令開(kāi)火吧！”
英格諾爾別無(wú)選擇，他點(diǎn)了點(diǎn)頭：“各艦自由射擊。”
片刻之後，準(zhǔn)許各艦自由射擊的信號(hào)旗升上“腓特烈大帝”號(hào)的信號(hào)索，與此同時(shí)，通訊人員用探照燈向整個(gè)戰(zhàn)列編隊(duì)發(fā)出清晰無(wú)誤的燈碼信號(hào)。
齊齊指向右舷海面的戰(zhàn)列艦主炮紛紛進(jìn)行最後的微調(diào)，短暫的醞釀之後，重炮轟鳴響徹海面，炮火焰光染紅夜空，海面又一次沸騰了！
大約二十分鐘前，勇敢的“斯坦丁”號(hào)用照明彈指明瞭英國(guó)艦隊(duì)的準(zhǔn)確方位，德國(guó)無(wú)畏艦羣藉此同英國(guó)艦隊(duì)打了差不多十分鐘的炮戰(zhàn)。隨著“斯坦丁”號(hào)被英國(guó)輕艦艇擊沉而回撤，英國(guó)艦隊(duì)趁勢(shì)隱入黑暗當(dāng)中，德國(guó)艦隊(duì)只好停火，但彼此都很清楚，戰(zhàn)局發(fā)展到這個(gè)程度，在決出勝負(fù)之前，沒(méi)有任何一方會(huì)輕易放棄。炮戰(zhàn)停息的這十分鐘，雙方的注意力雖爲(wèi)艦隊(duì)後方傳來(lái)的隆隆炮聲所吸引，卻都沒(méi)有停止臨陣排兵、應(yīng)戰(zhàn)遣將。所以當(dāng)?shù)聡?guó)無(wú)畏艦羣再挑戰(zhàn)端之時(shí)，在它們的對(duì)立面，英國(guó)艦羣同樣已經(jīng)好了迎戰(zhàn)準(zhǔn)備。
咚、咚、咚、咚！
短促的炮響帶來(lái)明晰的震動(dòng)，擔(dān)任公海艦隊(duì)總旗艦的“腓特烈大帝”號(hào)一馬當(dāng)先地投入進(jìn)攻。在實(shí)現(xiàn)跨射之前，艦長(zhǎng)馮-盧比奇上校照例令全艦主炮進(jìn)行輪替射擊，每座雙聯(lián)裝主炮塔單次僅以一門(mén)炮開(kāi)火，待到彈著點(diǎn)的觀察情況傳回之後，另一門(mén)炮按照調(diào)整後的射擊參數(shù)開(kāi)火。不過(guò)，夜戰(zhàn)的環(huán)境顯然給戰(zhàn)鬥人員的觀察瞄準(zhǔn)帶來(lái)了很大的影響，有時(shí)兩艘戰(zhàn)艦差不多同一時(shí)間向同一目標(biāo)開(kāi)火，彈著點(diǎn)混在一起難以區(qū)分，碰到這種情況，最直接的辦法就是拉開(kāi)間隔再進(jìn)行另一輪射擊。
看著己方艦隊(duì)發(fā)射的炮彈不斷在遠(yuǎn)處海面轟起水柱，而對(duì)方艦隊(duì)閃動(dòng)的光耀皆是炮焰，夏樹(shù)依舊保持著他那與年齡不相符的鎮(zhèn)定。在火控雷達(dá)技術(shù)出現(xiàn)之前，無(wú)論海軍投入多少精力用於夜戰(zhàn)訓(xùn)練，戰(zhàn)鬥效果也逃不脫人眼對(duì)光的依賴。十?dāng)?shù)輪射擊過(guò)後，德國(guó)無(wú)畏艦羣依然沒(méi)能取得哪怕一次直接命中，但它們的猛烈炮擊顯然吸引了對(duì)手的注意力，不甘示弱的英國(guó)人同樣咚咚隆隆地打得起勁。趁此機(jī)會(huì)，德國(guó)第1雷擊大隊(duì)的9艘大型魚(yú)雷艇冒著英國(guó)艦隊(duì)的攔截炮火發(fā)動(dòng)了一次雷襲。遵照旗艦指令，這些狂飆疾進(jìn)的德國(guó)戰(zhàn)艇衝到距英國(guó)戰(zhàn)列線3000米遠(yuǎn)處發(fā)射魚(yú)雷。雖然這個(gè)距離超出了g型魚(yú)雷的有效戰(zhàn)鬥射程，海面上接踵出現(xiàn)的魚(yú)雷尾跡還是讓英國(guó)人驚出一身冷汗。他們的戰(zhàn)列艦不得不扭動(dòng)龐大的身軀進(jìn)行規(guī)避，護(hù)航的輕型艦艇更是忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，在緊張的氣氛的驅(qū)使下，幾艘英國(guó)戰(zhàn)艦差點(diǎn)發(fā)生碰撞事故。最危險(xiǎn)的一刻，一艘戰(zhàn)列艦的鋒利艦艏幾乎擦著一艘巡洋艦的艦舷偏過(guò)。
就在英國(guó)艦隊(duì)忙於規(guī)避魚(yú)雷的時(shí)候，已經(jīng)看清對(duì)方陣容的夏樹(shù)審時(shí)度勢(shì)地下達(dá)了新的戰(zhàn)術(shù)指令。14艘德國(guó)無(wú)畏艦在隨行輕艦艇的掩護(hù)下右轉(zhuǎn)45度，以18節(jié)的高航速直衝向?qū)Ψ健芍炾?duì)以差不多每分鐘400米的速度迅速縮短，短短十分鐘之後，雙方的戰(zhàn)鬥距離就已拉近至萬(wàn)米。
見(jiàn)德國(guó)戰(zhàn)列艦羣以駭人的氣勢(shì)猛撲過(guò)來(lái)，爲(wèi)英國(guó)主力艦艇護(hù)航的驅(qū)逐艦連忙出擊。第一梯次四艘，第二梯次六艘，十艘英國(guó)驅(qū)逐艦試圖逼近德國(guó)艦隊(duì)發(fā)射魚(yú)雷，而它們很快遭到了來(lái)自德國(guó)第4偵察艦隊(duì)3艘輕巡洋艦和1艘裝甲巡洋艦的阻截，緊接著，順利完成雷擊的德國(guó)第1雷擊大隊(duì)所屬大型魚(yú)雷艇也轉(zhuǎn)身前來(lái)參戰(zhàn)，雙方很快絞殺在一起，一時(shí)難分難解。
“與敵艦隊(duì)相距8000米！”
當(dāng)測(cè)距人員報(bào)來(lái)最新觀測(cè)數(shù)據(jù)時(shí)，“腓特烈大帝”號(hào)戰(zhàn)鬥艦橋裡的氣氛已經(jīng)不能夠用緊張來(lái)描述了。平常的訓(xùn)練操演，針對(duì)的無(wú)外乎是那幾種可想而知的情況，而真正的戰(zhàn)鬥充滿了不確定性。複雜的夜戰(zhàn)環(huán)境，首尾難以兼顧的龐大艦隊(duì)，躊躇滿志的年輕指揮官，以及無(wú)法通過(guò)肉眼觀察確定部署的英國(guó)艦隊(duì)，德國(guó)公海艦隊(duì)司令部的參謀軍官們本該演算分析、運(yùn)籌帷幄，此時(shí)卻完全猜不透戰(zhàn)局的發(fā)展方向。艦上的軍官們倒是大多懷著興奮而又忐忑的心情看待戰(zhàn)局發(fā)展，夜戰(zhàn)當(dāng)中，遠(yuǎn)程炮擊收效寥寥，唯有拉近距離纔有機(jī)會(huì)給對(duì)手重?fù)簦遥聡?guó)主力艦的艦炮口徑普遍小於同期建造的英國(guó)戰(zhàn)艦，且選擇了有助於提高命中精度的高速輕彈，考慮到雙方在裝甲厚度和防禦佈局方面的鮮明差異，近戰(zhàn)對(duì)德國(guó)艦隊(duì)更爲(wèi)有利，但同時(shí)也增加了許多不可預(yù)知的偶然因素。
海面前方，兩艘英國(guó)驅(qū)逐艦突然擺脫德國(guó)輕艦艇的糾纏殺將前來(lái)，它們並不盲衝直撞，而是遠(yuǎn)遠(yuǎn)發(fā)射了多枚魚(yú)雷。望見(jiàn)海面上若隱若現(xiàn)的魚(yú)雷尾跡，夏樹(shù)同樣不敢大意，在隨行各艦已開(kāi)始自行轉(zhuǎn)向規(guī)避的情況下，他根據(jù)自己的預(yù)判作出了一個(gè)關(guān)鍵性的決斷：令第1戰(zhàn)列艦分隊(duì)6艘無(wú)畏艦避開(kāi)魚(yú)雷攻擊後轉(zhuǎn)至“腓特烈大帝”號(hào)後方，第3戰(zhàn)列艦分隊(duì)8艘無(wú)畏艦避開(kāi)魚(yú)雷攻擊後分別以“拿騷”號(hào)和“赫爾戈蘭”號(hào)爲(wèi)首艦編成兩列。
德國(guó)無(wú)畏艦羣心驚肉跳地閃避魚(yú)雷的時(shí)候，已經(jīng)雞飛狗跳過(guò)一陣的英國(guó)艦隊(duì)正重新編攏隊(duì)形。經(jīng)由之前的炮戰(zhàn)，他們已經(jīng)將自己的實(shí)力暴露給了德國(guó)人——裝備13。5英寸重炮的鐵公爵級(jí)和喬治五世級(jí)戰(zhàn)列艦確實(shí)處?kù)夺崃校聡?guó)無(wú)畏艦羣正面抗衡的是歸屬英國(guó)第1戰(zhàn)列艦分艦隊(duì)的第4、第5和第6戰(zhàn)列艦中隊(duì)，它們共同的指揮官是英國(guó)大艦隊(duì)副司令塞西爾-伯尼海軍中將。
通過(guò)對(duì)德國(guó)艦隊(duì)炮擊情況的觀察，伯尼中將同樣意識(shí)到當(dāng)面之?dāng)呈呛蔚汝嚾荩诘谝粫r(shí)間向傑利科所在的英國(guó)大艦隊(duì)總旗艦“鐵公爵”號(hào)發(fā)去報(bào)告，並向海軍上將詢問(wèn)是要艦隊(duì)前陣放慢航速，還是艦隊(duì)後陣加速趕上，而傑利科給出的答覆是“保持航速，堅(jiān)守陣列”。
伯尼中將麾下的柏勒洛豐級(jí)、聖文森特級(jí)和巨人級(jí)均屬早期建造的無(wú)畏艦，各艦實(shí)際所能達(dá)到的最高航速較艦齡更新的那些無(wú)畏艦慢了1-2節(jié)。航程的前半段，英國(guó)大艦隊(duì)有條不紊地編隊(duì)航行，而在收到貝蒂艦隊(duì)的求援信號(hào)之後，它們不得不加快航速，整個(gè)大艦隊(duì)由此分成了三個(gè)部分，由最新最強(qiáng)的喬治五世級(jí)、鐵公爵級(jí)、獵戶座級(jí)戰(zhàn)列艦組成的第2戰(zhàn)列艦分艦隊(duì)在傑利科的親自率領(lǐng)下在前猛趕，伯尼中將指揮的第1戰(zhàn)列艦分艦隊(duì)只能跑出18節(jié)的航速，由前無(wú)畏艦組成的第3戰(zhàn)列艦分隊(duì)以15節(jié)航速落在後頭，至於作爲(wèi)輔助艦艇隨同出航的水上飛機(jī)母艦，離開(kāi)斯卡帕灣不久便被德國(guó)潛艇發(fā)射的魚(yú)雷擊中，在幾艘驅(qū)逐艦的保護(hù)下蹣跚著返回基地去了。
之前望見(jiàn)德國(guó)無(wú)畏艦羣以頗爲(wèi)整齊的階梯型戰(zhàn)列直衝而來(lái)，伯尼中將心裡著實(shí)打了一陣鼓，畢竟他這裡只有8艘實(shí)力平平的無(wú)畏艦——3艘柏勒洛豐級(jí)、2艘聖文森特級(jí)、2艘巨人級(jí)以及首開(kāi)全重炮戰(zhàn)艦先河的“無(wú)畏”號(hào)。它們裝備45或50倍徑的12英寸主炮，火力是英國(guó)無(wú)畏艦隊(duì)最弱的，因爲(wèi)缺乏經(jīng)驗(yàn)，設(shè)計(jì)上也存在一些缺陷。在外人眼裡，這些無(wú)畏艦威風(fēng)凜凜、霸氣十足，實(shí)際上，它們並非無(wú)敵的存在。獲知德國(guó)海軍無(wú)畏艦的一些性能參數(shù)後，英國(guó)海軍高層大爲(wèi)震驚，他們認(rèn)定這些早期建造的英國(guó)無(wú)畏艦不足以在對(duì)等狀況下應(yīng)付德國(guó)無(wú)畏艦的挑戰(zhàn)，因而迫不及待地開(kāi)工了更新更強(qiáng)的戰(zhàn)列艦，並將前期服役的柏勒洛豐級(jí)和聖文森特級(jí)拖回船塢進(jìn)行了改裝，想方設(shè)法增強(qiáng)了防禦，但也由此降低了設(shè)計(jì)航速，最終導(dǎo)致了戰(zhàn)術(shù)運(yùn)用上的硬性制約。