“爲了幫助愛爾蘭取得獨立，德國前前後後給予的資助應該有好幾億馬克了吧！德國付出了這麼大的代價，難道還不值得愛爾蘭暫時犧牲一點利益作爲回報？哈！其實要論巧辯的能力，我們的約阿希姆絕對是舉世無雙，他總能夠說服我們認可他的想法，更令人稱奇的是，上天對他的眷顧顯然多過於我們當中的任何一個人，不管過程有多麼驚險，他所設計的每一件事最終都變成了現實。”

在二王子艾特爾陷入尷尬的情況下，三王子阿達爾伯特突然“發炮”，對好事者而言，這個局面變得有趣起來。

有長兄威廉皇儲、幺弟約阿希姆的大放異彩當前，時年32歲的艾特爾王子和31歲的阿達爾伯特簡直黯淡無光，他們分別在陸軍和海軍任職，迄今依然只是校級軍官，大戰期間表現相當普通，但縱覽歷史，他們確實有理由爲自己的境遇抱不平——同樣是霍亨索倫家族的皇子，理應有相同的權利分享家族的財富，爲什麼偏偏所有好處都讓一頭一尾兩個傢伙得了去。

夏樹剛坐下來，還沒來得及跟露易絲公主私語數句，便聽到阿達爾伯特王子尖酸刻薄的評述，心中頓感不快。他扭過頭往阿達爾伯特和艾特爾那邊掃了一眼，六兄弟之中，唯有他們倆長相較爲富態，其餘四人都是棱角分明的瘦臉。

“說得沒錯啊，愛爾蘭之所以能夠獲得獨立，依靠的正是德國的支持，至少在我有生之年，無論國際形勢有多麼惡劣，愛爾蘭必定是德國值得信賴的盟友。至於說上天的眷顧，我想這個時代之所以是屬於德意志的時代，正因爲它格外受到造物主的眷顧。”夏樹輕巧地擋開了對方的鋒芒，順勢化解了兄弟相譏的尷尬氣氛。

身爲霍亨索倫家族的首領，威廉二世當然不希望看到自己的子嗣們離心離德，但也不至於在衆人面前表現出厚此薄彼的態度來，因此，他沒有叱責任何一人，而是起身舉杯，以洪亮的嗓音說道：“平日裡大家都很忙碌，只有在聖誕節的時候才能夠聚齊，機會難得，我提議，爲了德意志的輝煌，爲了霍亨索倫家族的興盛，爲了我們所有共同的理想，舉杯！”

如往常一樣，衆人齊聲道：“向陛下致敬！”

舉杯之後，家宴正式開席，侍從們遊刃有餘地穿梭在餐車和餐桌之間，爲霍亨索倫家族的顯赫成員們端上豐盛美食。以歐美的餐桌文化，大聲喧譁被認爲是極不禮貌的行爲，除非是向全體發出舉杯的倡議，否則只會三三兩兩的進行小範圍交談。

從都柏林到柏林，直線航程超過了1300公里，只有龐大的齊柏林飛艇能夠以不間斷飛行完成這樣的航程，而夏樹此次搭乘的正是德國以皇室名義贈予的“愛爾蘭”號。長途顛簸令他面帶倦意，但能夠順利解決貝爾法斯特爭端，他的心情格外舒暢，胃口自然大開。於是一邊享用著皇室御廚烹製的美味大餐，一邊跟露易絲公主竊竊私語。

從露易絲公主臉頰的紅雲來看，他們所說之事必然是跟未來的公主駙馬有關。那個受到德國公主垂青的幸運小子，馬克斯-殷麥曼，飛行技術沒的說，外形氣質也跟公主非常般配，唯獨他的平民出身是德國皇室最介意的地方。皇后維多利亞雖已鬆口，威廉二世所設的門檻卻受到了現實的嘲弄——俄國日本相繼退出戰爭之時，殷麥曼的空戰紀錄停留在了27架，離德皇允諾授予他貴族身份的30架僅僅相差3架。身爲一位業已功成名就的帝王，威廉二世當然不願在這個問題上自食其言，好在這對情侶還很年輕，24歲的殷麥曼仍有機會實現自己的夢想。在夏樹的邀請下，他以志願者身份來到愛爾蘭，並在一次對貝爾法斯特地區的越境偵察中出人意料地遇上了英國戰機。經驗豐富而且技巧出衆的殷麥曼沒有浪費機會，當場擊落擊傷英國戰機各一架，這時英愛之間的戰爭一觸即發，出於政治考慮，英國人選擇了打落牙齒往肚裡吞，愛爾蘭政府更不會大張旗鼓地對外宣傳，只是在夏樹的授意下，由愛爾蘭軍方向德軍總參謀部轉交了一份戰績證明，幫助殷麥曼將個人正式戰績提高到了28架。

眼下英國和愛爾蘭剛剛訂立城下之盟，兩者之間短期內不太可能爆發衝突，愛爾蘭方面也沒必要再對英國領土進行航空偵察，由此看來，殷麥曼只能爲他的第30個戰績繼續苦苦等待，否則的話，他要麼放棄露易絲公主，要麼將使他與露易絲的後代失去皇室成員本應享受到的權利。

所謂事在人爲，此刻愛爾蘭人正緊鑼密鼓地準備著新王加冕事宜，等到成爲法理和宗教認可的正統愛爾蘭君主，夏樹便有了封賜本國貴族的權力，在那份長長的功勳名單上增加一個殷麥曼的名字只是小事一樁，然而殷麥曼本人卻不認可他的這番好意，這位才華橫溢卻又固執己見的年輕人堅持要用戰績徵得德皇的認可，然後光明正大地贏取露易絲。夏樹對他的誠心和毅力深表認同，因而在露易絲面前好好誇讚了一番。

隱隱聽到夏樹跟露易絲談及婚姻之事，待到他們暫止交談時，坐在夏樹另一旁的奧斯卡王子問道：“聽說你在訪問英國的時候，跟英國的瑪麗長公主相談甚歡？有沒有進一步發展的想法？”

“只是見過幾面、聊過幾句罷了。”夏樹的回答本是實情，可在不待見者耳中，這不但是虛僞的言辭，而且成了又一個借題發揮的把柄。

“噢，看來傳聞有可能是真的咯？時隔多年之後，霍亨索倫家族成員跟英國王室直系成員又將再次聯姻？”阿達爾伯特不死心地發了狠招，要知道威廉二世的母親就是英國的長公主，這位出身英國王室的德國皇后在威廉二世青少年時期對他管教甚嚴，而且常常向兒子灌輸英國地位至上的概念，最終導致母子關係非常惡劣，促使威廉二世在成爲德國皇帝之後對英國採取了競爭策略，繼而引發了英德之間的惡性軍備競賽，甚至可以說，大戰的誘因從威廉二世出生的那一刻起就已經被深深埋下了。

瞥見威廉二世臉色大變，一場可怕的風暴即將來襲，夏樹語速緩慢而語氣堅定地宣佈說：“如果我會娶一個英國女性爲妻，那麼她的名字只可能是夏洛特……你們所認識的夏洛特-希爾！”

衆人皆是吃驚。他們並非料不到這樣的劇情，只是不敢相信這份感情在經歷如此多的坎坷曲折之後，居然還有修成正果的可能，那究竟是一份多麼真摯的愛戀，能夠渡過戰爭的劫難、跨越國界的隔閡、克服階級的溝壑？

或許只有在童話中才存在這樣百折不撓的愛情。

夏樹頓了頓，用更爲積極的語調說道：“這完全無關於國家利益，純粹是我個人的人生抉擇，我可以保證它絕不會影響到愛爾蘭的國家立場，所以……希望能夠得到你們所有人的祝福！”

端坐在威廉二世身旁的維多利亞皇后先是瞪大眼睛、以手掩嘴，片刻之後，從她帶淚的笑容中流露出如水般的慈祥。

皇帝臉上的陰雲被這陣勁風給吹散了，取而代之的是一種難言的凝重。兒時的印象，成年後的認識，還有四年前參加愛德華七世葬禮時的所見所聞，對於彼岸的國度，他實在有著太過複雜的感懷。

出乎夏樹意料的是，反對的聲音居然來自於擁有美滿感情和幸福小家庭的威廉皇儲：“雖然即將登上愛爾蘭王位的準陛下是我們當中值得信賴的一員，可一旦娶了英國女性，愛爾蘭的臣民在心態上必然產生一些微妙的影響，繼而在決定國家策略的時候有所偏頗，這纔是我們真正擔心的。”

夏樹的視線迎向威廉皇儲的目光，從對方波瀾不驚的眼神中，他無法看出其內心所想，但可以確定的是，無論他是善意的勸誡還是惡意的攻擊，這番言論的犀利程度絲毫不亞於一柄鋒利無比的尖刀，瞬間讓夏樹陷入了非常被動的境地。

威廉皇儲高高昂起下巴，拿出了下一代家族首領的氣概：“作爲霍亨索倫家族的繼承人和諸位年輕殿下的兄長，我要提醒大家的是，年輕時候可以肆無忌憚地尋找愛情的浪漫感覺，真正考慮婚姻大事的時候，應該將家族和國家利益放在第一位，然後你們會漸漸發現，一段符合家族和國家利益的婚姻纔是受到祝福最多的，而且最爲穩固長久的。”

自威廉皇儲之後，艾伯特、阿達爾伯特、奧古斯特、奧斯卡四位王子均已成婚，正如威廉皇儲所言，他們所娶的要麼是德意志邦國的公主，要麼是擁有女公爵或女伯爵頭銜的顯赫貴族，這樣的婚姻有助於維繫霍亨索倫皇族的統治地位，保證德意志帝國的穩定。所以，威廉皇儲這一席話顯然是針對滿腦袋自由感情並且試圖跟平民成婚的兩位王子公主。

露易絲沒有大聲辯駁，而是憤憤地小聲抱怨道：“這不公平！我們生活的時代已經不是未開化的中世紀了，爲什麼要剝奪我們自由選擇配偶的權力？”

出於種種考慮，一旁的夏樹亦沒有拍案而起，他面無表情的低語道：“越是難以順應時代潮流的事物，越是害怕被時代拋棄，所以纔會想方設法維護它的存在感。”

“那我們怎麼辦？”露易絲小聲向夏樹求助。

夏樹毅然回答：“就像我從前跟你講過的……走自己的路，讓別人說去吧！”