在利默里克“森林宮殿”東側(cè)，有一座規(guī)模龐大的地下工事，外界對此所知甚少，愛爾蘭軍方內(nèi)部稱之爲(wèi)“龍之巢穴”，倒不是裡面儲藏了大量黃金珍寶，而是因爲(wèi)它深藏地底，入口隱蔽，防爆、防火、防毒設(shè)施一應(yīng)俱全，加之有關(guān)這座工事的信息資料被列爲(wèi)高級機密，所以得到了這個特別的稱謂。
1933年夏，“龍之巢穴”依然是愛爾蘭王室成員首選的緊急隱蔽場所，它同時擔(dān)負(fù)著保護德愛聯(lián)合作戰(zhàn)指揮中樞的任務(wù)——愛爾蘭國王約阿希姆陛下親自在此坐鎮(zhèn)，名義上統(tǒng)御著從愛爾蘭方向攻擊英國的所有聯(lián)軍部隊，實際上德國派駐愛爾蘭的特遣軍隊仍直接歸屬德軍總參謀部的指揮，愛爾蘭軍隊則由愛爾蘭三軍聯(lián)席參謀部負(fù)責(zé)指揮，所謂的聯(lián)合作戰(zhàn)指揮部主要是用來協(xié)調(diào)兩軍作戰(zhàn)事宜，並就戰(zhàn)術(shù)策略提出意見建議。
“什麼？英國轟炸機羣已經(jīng)越過聖喬治海峽了！”
退役的愛爾蘭陸軍元帥、前陸軍大臣艾莫-佩雷夫，愛爾蘭王室的終生軍事顧問，獲知這一消息時顯得很是吃驚，要知道德*隊在法國和愛爾蘭部署了近兩萬架作戰(zhàn)飛機，再加上愛爾蘭投入的三千架戰(zhàn)機，目前聯(lián)軍航空部隊正以巨大的優(yōu)勢壓著英國空軍打，從前線反饋的戰(zhàn)報來看，聯(lián)軍已初步掌握了英格蘭南部、威爾士北部、蘇格蘭西部的制空權(quán)，成羣結(jié)隊的德國轟炸機正對英國的各處戰(zhàn)略要地進行猛烈轟炸，在這樣的情況下，英國人不對法國北部的德軍機場實施反擊，卻派出轟炸機羣來到愛爾蘭，這果真是要拿愛爾蘭開刀的節(jié)奏？
夏樹從清晨開始就在密切關(guān)注前方戰(zhàn)事，他看了眼面無表情的提爾皮茨。早在很久之前，這位離開德國權(quán)力階層多時的老元帥就提醒過自己，敵人很可能會在戰(zhàn)爭爆發(fā)後將愛爾蘭當(dāng)成殺雞儆猴的“雞”，現(xiàn)在看來，他對英式戰(zhàn)略思維的揣摩確實有著過人之處。
“我猜，它們的目標(biāo)是利默里克。”當(dāng)夏樹說出這句話時，在場的將領(lǐng)們紛紛將目光投向沙盤，明亮的白熾燈爲(wèi)這個處於地面以下的大廳提供了充足的光線，參謀助手們剛剛在報告位置擺放了標(biāo)誌著英國轟炸機羣的模型，它需要橫穿愛爾蘭南部方能抵達(dá)利默里克，看起來雖遠(yuǎn)，其實只有一百五十公里的距離，以速度見長的輕型轟炸機只消十幾二十分鐘就能抵達(dá)。
佩雷夫雖是土生土長的德國人，1915年才加入愛爾蘭國籍，但對這個他爲(wèi)之效力了十?dāng)?shù)年而且在這裡功成名就的國度深有感情。他忙說道：“那趕緊讓利默里克周邊的防空部隊進入戰(zhàn)鬥狀態(tài)吧，陛下，否則就來不及了。”
夏樹神情穩(wěn)重地點了點頭：“拉響防空警報，利默里克全員疏散；皇家第1航空聯(lián)隊、第9航空聯(lián)隊立即出動，在利默里克以東集結(jié)迎戰(zhàn)；皇家第2航空聯(lián)隊、第10航空聯(lián)隊機場待命，隨時準(zhǔn)備出擊；皇家衛(wèi)戍兵團各防空營進入一級戰(zhàn)備，等待開火命令。”
聽到這裡，佩雷夫很不放心地問：“陛下，只派兩個戰(zhàn)鬥機聯(lián)隊迎擊夠麼？戰(zhàn)爭剛剛開始，我們可不能讓英國轟炸機出現(xiàn)在利默里克上空。”
愛爾蘭空軍的戰(zhàn)術(shù)編制基本沿襲了德國空軍的做法，以中隊爲(wèi)基本戰(zhàn)術(shù)單位，以上依次是大隊、聯(lián)隊、航空師、航空兵團以及航空軍團。通常每個航空聯(lián)隊編配110-140架飛機，被冠以皇家稱號的航空聯(lián)隊規(guī)模要較普通聯(lián)隊大百分之二十以上，例如負(fù)責(zé)保衛(wèi)首都的愛爾蘭皇家第1和第2航空聯(lián)隊就各自編配了166架戰(zhàn)鬥機，戰(zhàn)時還可能獲得額外的補充，而分別部署在沃特福德和基爾根尼的第9、第10航空聯(lián)隊，標(biāo)準(zhǔn)編配均爲(wèi)124架。
除了規(guī)模有所不同，精銳的皇家戰(zhàn)鬥機聯(lián)隊在人員和裝備方面也享有優(yōu)先權(quán)。戰(zhàn)爭爆發(fā)時，第1皇家航空聯(lián)隊有3個戰(zhàn)鬥機中隊換裝了me-50，第2皇家航空聯(lián)隊有2個，其餘中隊也以性能較好的ir-30雙翼戰(zhàn)鬥機爲(wèi)主，第9、第10聯(lián)隊目前還未裝備me-50，有部分戰(zhàn)鬥機中隊仍在使用ir-29。
夏樹示意參謀軍官立即傳達(dá)自己的命令，然後不緊不慢的解釋說：“如果英國人抱定主意要轟炸利默里克，就算愛爾蘭空軍所有的戰(zhàn)鬥機和防空火炮都調(diào)來防守首都，也無法做到伯爵閣下所說的——不讓英國轟炸機出現(xiàn)在利默里克上空。戰(zhàn)爭不免會有損失，死抱著尊嚴(yán)只會自亂陣腳，進而蒙受更多的損失。看著吧，就算受到嚴(yán)密保護的柏林，戰(zhàn)爭期間也難免受到敵機的襲擾，何況是軍事實力還不夠強大的愛爾蘭呢？我認(rèn)爲(wèi)這個英國轟炸機羣很可能只是英國空軍的先遣部隊，若是我們一開始就盡遣戰(zhàn)力，而下一批英國轟炸機緊隨而至，我們的戰(zhàn)鬥機部隊還能保證以齊整的編隊迎擊麼？”
佩雷夫看樣子是被說服了，但聯(lián)軍指揮部的德方首席參謀，老資歷的德國陸軍步兵上將瓦爾特-馮-伯格曼並不認(rèn)同愛爾蘭國王的論斷，他說：“陛下可能有所不知，柏林受到四條空中防線和三條地面防線的拱衛(wèi)，部署在德國本土的戰(zhàn)鬥機任何時候都不會少於150箇中隊，英國轟炸機不可能突破重重防衛(wèi)襲擊柏林。”
伯格曼將軍在陸戰(zhàn)方面或是一把好手，但他顯然對航空技術(shù)的發(fā)展欠缺深刻的研究。照顧這位舊同僚的情緒，夏樹委婉說道：“我也希望柏林在戰(zhàn)爭期間不受敵人侵犯，可是機械技術(shù)正在顛覆傳統(tǒng)的戰(zhàn)爭模式。就算德國空軍能夠在陽光下構(gòu)築牢不可破的防線，到了晚上呢？多次軍事演習(xí)的經(jīng)驗表明，夜間防空的成功率遠(yuǎn)遠(yuǎn)低於晝間防空。從倫敦到柏林的直線距離是900公里，英國的轟炸機完全能夠搭載炸彈在夜間飛行900公里，投下炸彈然後返回基地，一百架飛機裡面總會有幾架找到正確的目標(biāo)，它們丟下的幾百公斤炸彈未必會對柏林構(gòu)成很大的威脅，但對精神士氣的影響卻比這些炸彈本身更具破壞力。”
馮-伯格曼將軍悶聲不語，現(xiàn)在可不是爭論戰(zhàn)略問題的時候。不多會兒，參謀軍官回來報告說，皇家第1航空聯(lián)隊和第9航空聯(lián)隊已經(jīng)接到並執(zhí)行了戰(zhàn)鬥命令。按照平日操練的成績，分駐4個機場的皇家第1航空聯(lián)隊能夠在10分鐘內(nèi)出動五分之四的戰(zhàn)鬥機，分駐3個機場的第9航空聯(lián)隊可以在15分鐘內(nèi)全員出動，儘管數(shù)據(jù)一流，此次應(yīng)付意外來襲的英國轟炸機羣依然力有未逮，歸根結(jié)底，愛爾蘭離英國實在太近了，這既是進攻的利器，也是防禦的短板，而且愛爾蘭跟絕大多數(shù)島國一樣，嚴(yán)重缺乏戰(zhàn)略縱深，如若失去了制空權(quán)，再精銳的海陸軍部隊也難以發(fā)揮作用。
在利默里克以南的立列墨瑞克，愛爾蘭皇家第1航空聯(lián)隊第3戰(zhàn)鬥機大隊所屬的16架me-50率先升空。午後的絢爛陽光下，這些單翼戰(zhàn)鬥機迅速爬升至8000米高度——機械增壓器賦予了它們普通雙翼機所不具備的升限，使之能夠在絕大多數(shù)對手面前輕鬆佔據(jù)高度優(yōu)勢，而除了戰(zhàn)機自身所具備的一系列先進設(shè)計，它們還統(tǒng)一裝備了體型小巧的fu-30型無線電收發(fā)器，這種裝備可供飛行員們20公里內(nèi)保持緊密聯(lián)繫，並具備一定的抗干擾能力。
“注意了，公牛中隊的諸位先生們，這是我們參加的第一場戰(zhàn)鬥，有可能成爲(wèi)我們此生最重要的一場戰(zhàn)鬥……我們的任務(wù)是阻擊飛往首都利默里克的英國轟炸機，目前得到的情報是有兩百多架敵機，它們分成快慢兩個機羣，機型是我們見過圖片和模型的美製波音9、英制漢德利-佩季38還有布倫海姆3，應(yīng)該不需要我再向你們複述它們的特徵特點了。我的計劃是，如果我們是最先抵達(dá)戰(zhàn)場的一批，無論有沒有英國戰(zhàn)鬥機護航，都以魚鷹掠水戰(zhàn)術(shù)發(fā)動搶攻。速度最快的布倫海姆應(yīng)該已經(jīng)到了機羣前列，注意這種飛機背部的機槍塔，那是它們最有效的防禦火力點，我們俯衝到跟它們相同的高度，從機首上方斜刺下去，到了敵方機羣下方，拉起發(fā)動第二次攻擊，然後脫離接觸，繼續(xù)尋找第三次攻擊的機會。這時候我們有可能會受到英國戰(zhàn)鬥機的糾纏，記住英國轟炸機纔是我們的第一目標(biāo)，儘可能利用速度甩掉英國戰(zhàn)鬥機，有可能的話，讓他們自己人打自己人……”
耳機裡侃侃而談的聲音突然被打斷。
“長官，快看1點方向！我想那肯定不是一羣大雁！”
“嗬，真是好大一羣！先生們，看看你們左右兩邊還有下方，各中隊的好手將與我們並肩作戰(zhàn)，牢記你們在訓(xùn)練操演中所學(xué)到戰(zhàn)鬥技巧，牢記陛下給我們的訓(xùn)示：沉著勇敢，冷靜睿智。歷史一定會記住今天這一戰(zhàn)，記住每一個爲(wèi)成功保護利默里克做出努力的勇士！爲(wèi)了愛爾蘭，爲(wèi)了國王陛下，爲(wèi)了永垂不朽的榮譽，戰(zhàn)鬥！”
瞬時之間，精神飽滿、鬥志昂揚的“戰(zhàn)鬥”呼聲在無線電通訊頻道里匯成一片。