當(dāng)橘紅的夕陽光灑滿“德意志”號戰(zhàn)列艦寬大的甲板時，交通艇一艘接著一艘靠上艦舷，衣飾齊整的海軍將官們搭乘吊機登上戰(zhàn)艦，然後一個個表情嚴肅地走進戰(zhàn)艦內(nèi)艙。
在這艘超級戰(zhàn)列艦的高級軍官會議室裡，德國公海艦隊代理指揮官保爾-貝恩克上將背手站在圓形的舷窗前，神情惆悵地注視著波光粼粼的海面。從愛爾蘭北部的貝爾馬利特海軍基地開抵特塞爾島的直線距離是2400公里，若以18節(jié)左右的巡航速度前往，三天三夜即可抵達。從美英艦隊突襲亞速爾羣島到這時已經(jīng)過去了一天半時間，貝恩克和他的旗艦正處在歐洲與亞速爾羣島之間的茫茫大洋上，來自前線的戰(zhàn)報和從後方傳來的情報不斷增加，這些不僅沒有讓貝恩克感到胸有成竹，反而讓他對此戰(zhàn)的前景感到愈發(fā)的焦躁。兩艘提爾皮茨伯爵級戰(zhàn)列巡洋艦被視爲(wèi)是德國造船工業(yè)在20年代末期的巔峰之作，是跟德意志級戰(zhàn)列艦同樣備受期待的海戰(zhàn)利器，德軍總參謀部和海軍參謀部之所以將它們部署在亞速爾羣島，就是希望在強敵突然發(fā)起進攻時，利用它們的快速機動能力牽制敵人，爲(wèi)公海艦隊主力的集結(jié)調(diào)動爭取足夠的時間，奧爾登堡大公國的王室悍將威廉-奧古斯特雖然領(lǐng)會了海上游擊的作戰(zhàn)意圖，卻沒能在戰(zhàn)鬥中保護好這兩艘超級戰(zhàn)巡，戰(zhàn)役次日便損失了“提爾皮茨伯爵”號，受創(chuàng)的“海因裡希親王”號獨木難支，這就使得公海艦隊未戰(zhàn)先斷一臂，而後的戰(zhàn)術(shù)空間大受限制。
悲劇既已發(fā)生，追究責(zé)任於事無補，貝恩克現(xiàn)在要做的就是在跟美英主力艦隊交手之前爭取到儘可能有利的對陣形勢。少了兩艘提爾皮茨伯爵級，德國海軍仍有12艘一流的主力艦、10艘老式主力艦以及10艘航空母艦，若能將這些兵力集中起來，即便是與美英艦隊正面相搏，仍有一定的取勝機率，但事實並不如人所願，兩艘巴伐利亞級戰(zhàn)列艦和大多數(shù)老式無畏艦都用在了封鎖英國本土和支援登陸部隊進攻上，三艘同盟者級航空母艦被派去護送增援亞速爾羣島的運兵艦，餘下纔是貝恩克能夠投入戰(zhàn)場的力量，而且它們此時還未全部聚集到這位海軍上將的麾下——三艘馬肯森級戰(zhàn)列巡洋艦和兩艘巴伐利亞級戰(zhàn)列艦還在趕來的途中，也就是說，貝恩克現(xiàn)在可以看到的主力艦隻有五艘德意志級戰(zhàn)列艦、三艘齊柏林級航空母艦以及愛爾蘭海軍的兩艘阿爾斯特級航空母艦，哪怕亞速爾羣島的作戰(zhàn)形勢再緊急，他也必須耐著性子邊走邊等。
高級軍官會議室裡的橢圓形桌上沒有茶水或者菸灰缸，而是居中擺放著偌大的微縮沙盤，模擬的是亞速爾羣島及周邊海域的自然地貌，精緻的艦船模型只有指甲蓋大小，直觀反映出交戰(zhàn)雙方的態(tài)勢。公海艦隊參謀長羅爾夫-拉爾斯少將（前面有兩章出現(xiàn)筆誤，把德國大西洋分艦隊參謀長伯姆寫成了拉爾斯，現(xiàn)已全部修正，致歉）站在會議桌旁，雙眼直勾勾地盯著沙盤，看起來是在非常認真地琢磨著什麼。
從艦艙通道里傳來的腳步聲越來越近，貝恩克與羅爾斯依然保持著各自的姿勢，然後，應(yīng)召而來的將官以及他們的參謀副官自行入座。在這些人當(dāng)中，最年長的當(dāng)屬現(xiàn)年60歲的艾伯哈特-施徹米特上將，他是公海艦隊第1航母編隊司令，直接指揮著三艘齊柏林級航空母艦，愛爾蘭海軍的兩艘阿爾斯特級航空母艦?zāi)壳耙矚w屬他調(diào)度。年齡最小的是奧爾登堡大公國的另一位王子克里斯蒂安-奧古斯特，他現(xiàn)年42歲，官拜海軍少將，是備受矚目的又一位王室俊才，如今擔(dān)任第1驅(qū)逐艦分隊司令，統(tǒng)管隨行的20艘德國驅(qū)逐艦和臨時加入的愛爾蘭驅(qū)逐艦。
在場的海軍將官還有三位，分別是第1戰(zhàn)列艦分隊司令赫爾曼-保爾中將、偵察分隊司令阿爾弗雷德。-扎爾韋希特爾中將以及愛爾蘭特遣艦隊司令羅斯特-塞特維克海軍少將——這位有著一半德國血統(tǒng)的愛爾蘭將領(lǐng)曾在德國海軍服役十二載，之後加入愛爾蘭國籍，逐漸從一名低階軍官成長爲(wèi)艦隊級的指揮官，熟悉麾下的每一艘戰(zhàn)艦以及戰(zhàn)艦上的每一個崗位，而且通過了嚴格的艦載機飛行課程，堪稱全能型的海軍指揮官。
待所有人到齊，貝恩克轉(zhuǎn)過身來慢慢走到自己的位置，臉色恢復(fù)了平靜，卻掩飾不住眼神中的黯淡：“諸位辛苦了，今天之所以召集大家前來，是想借大家的智謀商議出下一步的作戰(zhàn)策略。大家也都知道，我們的大西洋分艦隊在今天上午意外遭受打擊，此前的第一作戰(zhàn)預(yù)案無從實施，而我本人認爲(wèi)第二作戰(zhàn)預(yù)案也難以應(yīng)付當(dāng)下的局面，所以非常有必要根據(jù)目前的實際狀況制定新的作戰(zhàn)方案。”
在貝恩克坐下之後，拉爾斯拿來一根細長的指示棒，就著沙盤解說道：“如諸位所知，敵人於今日黎明前在特塞爾島北部發(fā)起了登陸，從我們收到的多份戰(zhàn)報來看，敵人在不惜代價地發(fā)動進攻，爲(wèi)的是趕在我們抵達亞速爾羣島之前獲得戰(zhàn)略立足點，但是他們沒有選擇其他幾個防禦相對薄弱的島嶼作爲(wèi)突破口，而是直接對駐軍兵力和防禦工事最強的特塞爾島下手，這著實出乎了我的意料，反過來思考，這體現(xiàn)出了敵人決心之堅定、準備之充分，而且他們投入的兵力也較我們預(yù)期的更爲(wèi)強大。現(xiàn)在，我們不得不做好最壞的打算，那就是當(dāng)我們的艦隊抵達亞速爾羣島時，敵人的登陸部隊已經(jīng)逼近英雄港，並在島上建立了若干野戰(zhàn)機場，這樣的話，我們將在基本均等的態(tài)勢下跟敵方主力艦隊對抗，而我們的主力艦數(shù)量僅有對方的一半。”
說到這裡，拉爾斯環(huán)視衆(zhòng)人，在座將領(lǐng)無論年長還是年輕，從容還是謹慎，沒有一雙眼睛裡流露出悲觀的神情，軍人的堅毅品格和紮根於心的榮譽感是令他們迎難而上的最大源動力。
停頓片刻，拉爾斯接著說道：“大約四十分鐘前，我們得到了一個好消息，一個可以形容爲(wèi)‘美妙’的消息，從‘卡爾皇帝’號和‘奧斯曼蘇丹’號上起飛的轟炸機成功突襲了敵方航母編隊，擊沉大型航母一艘，擊傷大型和中型航母各一艘，這意味著敵艦隊的航空力量受到了非常大的削弱。算上‘皇帝’和‘蘇丹’，我們將以七艘航母對付敵人餘下的航母，而且我們的每一艘航母都是齊裝滿員，敵人則已經(jīng)在戰(zhàn)鬥中損失了不少飛機和飛行員，這是我們當(dāng)前最大的優(yōu)勢所在！”
貝恩克接話道：“正因如此，我們的拉爾斯將軍提出了一個讓我非常吃驚的計劃——以我們現(xiàn)有的艦艇全速趕往亞速爾羣島，在敵人進攻特塞爾島得手之前主動發(fā)起攻擊，利用航空兵的優(yōu)勢一舉打垮敵人。我考慮了很久，覺得這個計劃過於冒險了，要知道我們的德意志級在敵人的戰(zhàn)列巡洋艦面前是沒有航速優(yōu)勢的，一旦被敵人的戰(zhàn)列巡洋艦和艦載機拖住，被迫跟敵人的戰(zhàn)列艦進行正面交戰(zhàn)，五艘德意志級如何能夠?qū)箶橙说氖页墤?zhàn)列艦？”
此言似乎斷然否決了拉爾斯的計劃，但若真是那樣，也就沒必要在這樣的會議上提起。
“這個計劃的基石在於俯衝轟炸機和魚雷轟炸機對大型戰(zhàn)艦的破壞力比大多數(shù)人預(yù)期的還要大。”拉爾斯給了他的副手一個眼神，這名軍官迅速給在場的每一位發(fā)了一份手抄手繪的資料。
給了衆(zhòng)將官及他們的得力助手兩分鐘觀閱這些資料，拉爾斯解說道：“這是我們自作的分析圖表，彙整了過去24個小時的海空戰(zhàn)鬥數(shù)據(jù)，有些數(shù)字可能存有誤差，但主體還是比較可靠的……我們每出動12架俯衝轟炸機，有7-8架能夠完成投彈，至少有2架擊中目標或是造成近失傷害；每出動12架魚雷轟炸機，有3-5架能夠進入有效攻擊位置，幸運的話能有一枚魚雷命中目標。我們用5發(fā)航空穿甲彈和2條航空魚雷使一艘英國海軍上將級戰(zhàn)列巡洋艦失去了大部分戰(zhàn)鬥力，爲(wèi)提爾皮茨伯爵號將其擊沉創(chuàng)造了充分的條件，所需要的飛機一艘齊柏林級航母就能夠提供。如此推算，即便是在不太順利的情況下，五艘航空母艦的一輪攻擊至少能夠擊傷兩艘敵方主力艦，而在敵方戰(zhàn)巡編隊利用航速逼近之前，我們應(yīng)該會有四到五輪艦載機攻擊的機會，那麼能夠衝到我們視線中的敵方戰(zhàn)巡還能剩下多少戰(zhàn)鬥力？解決了敵人速度快的戰(zhàn)列巡洋艦，對付餘下的戰(zhàn)列艦利用相同的手段，何況我們還能夠得到亞速爾羣島陸基航空部隊的支援。”
拉爾斯的描繪勾起了人們對於勝利的希望，但思慮多時的貝恩克給衆(zhòng)人潑冷水道：“可是問題在於一切都只是假設(shè)，誰也無法預(yù)料戰(zhàn)場上會發(fā)生什麼事情，如果海上突然出現(xiàn)較大的風(fēng)浪，航空母艦無法正常起降飛機，這些美好的假設(shè)就全部歸於零了。”