隨著1915年新年的到來(lái)，愛(ài)爾蘭的戰(zhàn)局依然膠著如故，寒冷的天氣使得雙方不約而同地減少了需要長(zhǎng)距離機(jī)動(dòng)的作戰(zhàn)行動(dòng)。隨著向美國(guó)訂購(gòu)的武器彈藥陸續(xù)交付，加拿大部隊(duì)以及澳新軍團(tuán)的到來(lái)，英國(guó)在愛(ài)爾蘭的軍事投入有了較大幅度的增加。愛(ài)爾蘭獨(dú)立武裝的強(qiáng)力盟友，德意志帝國(guó)，通過(guò)法羅羣島戰(zhàn)役建立起了穩(wěn)固的北方交通線，德軍部隊(duì)和作戰(zhàn)物資源源不斷地運(yùn)往愛(ài)爾蘭獨(dú)立武裝控制地區(qū)。此外，愛(ài)爾蘭共和兄弟會(huì)等獨(dú)立運(yùn)動(dòng)組織領(lǐng)導(dǎo)的愛(ài)爾蘭獨(dú)立武裝也在戰(zhàn)火中迅速成長(zhǎng)，就在聖誕節(jié)前，他們對(duì)外宣稱，加入獨(dú)立戰(zhàn)線的愛(ài)爾蘭戰(zhàn)士已有百萬(wàn)之衆(zhòng)?？墒强紤]到整個(gè)愛(ài)爾蘭島的人口才400餘萬(wàn)，即便在大部分人支持獨(dú)立的情況下，所有拿得動(dòng)武器的男性全部上了戰(zhàn)場(chǎng)，纔有可能達(dá)到這個(gè)驚人的數(shù)字，所以這其中肯定有非常大的水分。事實(shí)上，後期加入獨(dú)立大軍的愛(ài)爾蘭人，很多連最基本的軍事訓(xùn)練都沒(méi)有接受，愛(ài)爾蘭獨(dú)立武裝也沒(méi)有足夠的武器分發(fā)給所有人，根據(jù)派去幫助愛(ài)爾蘭人訓(xùn)練士兵、管理部隊(duì)的德*事顧問(wèn)觀察，如果不算明裡暗裡搞破壞、打冷槍的游擊隊(duì)，具備基礎(chǔ)戰(zhàn)力的愛(ài)爾蘭獨(dú)立武裝人員也就20萬(wàn)左右，相較於武裝獨(dú)立開(kāi)始時(shí)的規(guī)模已經(jīng)有了驚人的增長(zhǎng)！
新年過(guò)後，身負(fù)軍職的普魯士王子們匆匆告別家人返回部隊(duì)，夏樹(shù)此行尤其不同以往——回到海軍基地之後，他很快將動(dòng)身前往愛(ài)爾蘭，一旦機(jī)會(huì)成熟，便將戴上愛(ài)爾蘭的王冠，成爲(wèi)1555年以來(lái)首位不是英王兼任的愛(ài)爾蘭國(guó)王。
儘管第5軍團(tuán)在新一輪攻勢(shì)中只列爲(wèi)預(yù)備隊(duì)，但以之前幾場(chǎng)會(huì)戰(zhàn)的慘烈程度，預(yù)備隊(duì)與主攻部隊(duì)的差別往往只是晚幾天投入戰(zhàn)線，而且經(jīng)過(guò)己方主攻部隊(duì)的反覆衝擊，敵方防線受到了削弱，甚至到了搖搖欲墜的地步，這時(shí)候預(yù)備隊(duì)頂上去，幾次衝鋒就有可能拿下敵軍陣地，從而佔(zhàn)得頭功。因此，心裡憋了口惡氣的威廉皇儲(chǔ)無(wú)心休假，他與夏樹(shù)同日出發(fā)，共乘專列一併西行。
也許是想擺脫對(duì)夏樹(shù)的依賴感，也許覺(jué)得他的軍事謀略在陸上並非百試百靈，又或許是顧慮到他的新身份，旅程途中，威廉皇儲(chǔ)沒(méi)有像往常那樣無(wú)所顧忌地拉著他討教作戰(zhàn)策略，而是暢聊起了未來(lái)。因爲(wèi)得到了愛(ài)爾蘭共和兄弟會(huì)某些實(shí)權(quán)人物的秘密承諾，以當(dāng)前的形勢(shì)，愛(ài)爾蘭王冠基本上是德國(guó)皇室的囊中之物，威廉皇儲(chǔ)又羨慕起夏樹(shù)來(lái)。他的帝國(guó)儲(chǔ)君地位雖然非常穩(wěn)固，可霍亨索倫家族的領(lǐng)袖們大多比較長(zhǎng)壽，“鐵血君王”腓特烈大帝74歲安然辭世，與拿破崙同一時(shí)代的腓特烈-威廉三世69歲去世，德意志第二帝國(guó)的開(kāi)國(guó)皇帝威廉一世更是活到了91歲高齡，而普魯士的君主又鮮有提前讓位的傳統(tǒng)，威廉皇儲(chǔ)登上帝國(guó)皇位還不知道要等到哪年。
夏樹(shù)不忍打擊自己的兄長(zhǎng)，威廉二世再有一個(gè)月就將迎來(lái)56週歲生日，對(duì)於一位君主而言，這樣的年紀(jì)正值壯年，而歷史上的威廉二世一直活到了1941年，那時(shí)候威廉皇儲(chǔ)都已經(jīng)59歲了。
言及治國(guó)之道，小威廉不像提爾皮茨能夠恰到好處地列出一些忠告，他泛泛其談，從政治講到農(nóng)業(yè)，從經(jīng)濟(jì)說(shuō)到外交，雖然不分主次，聽(tīng)起來(lái)有些繁雜，但是裡面也不乏很有益處的經(jīng)驗(yàn)和設(shè)想。
想到很可能要去統(tǒng)治的那個(gè)國(guó)家，夏樹(shù)發(fā)自內(nèi)心地感慨道：“愛(ài)爾蘭只是這樣一個(gè)小國(guó)家，人口不到德國(guó)的十分之一，經(jīng)濟(jì)薄弱，農(nóng)業(yè)落後，沒(méi)有像樣的工業(yè)，沒(méi)有一塊殖民地，有的只是荒草和泥炭。這個(gè)國(guó)家農(nóng)民居多，文化程度普遍偏低，人們習(xí)慣了散漫、自在而又清貧的生活，嗜酒如命，要讓這樣一個(gè)國(guó)家像德國(guó)一樣邁入先進(jìn)的工業(yè)文明時(shí)代，真是一件難以想象的事情。”
聽(tīng)了夏樹(shù)的煩惱，皇儲(chǔ)哈哈大笑，然後反過(guò)來(lái)安慰說(shuō)：“記得我們小時(shí)候有陣子偷偷崇拜過(guò)瑞典國(guó)王古斯塔夫二世，覺(jué)得他就是戰(zhàn)神降世，只用了幾年時(shí)間就把瑞典軍隊(duì)從一支落後、陳舊的武裝變成了無(wú)比強(qiáng)大的軍隊(duì)，把俄國(guó)、波蘭還有我們的神聖羅馬帝國(guó)打得落花流水?，F(xiàn)在來(lái)看，古斯塔夫二世之所以能有這樣的成就，得益於他的祖父古斯塔夫一世帶領(lǐng)瑞典人從丹麥的統(tǒng)治下獨(dú)立出來(lái)，進(jìn)而採(cǎi)取了一系列強(qiáng)有力的改革措施，使瑞典成爲(wèi)了一個(gè)強(qiáng)盛、富有的國(guó)家?！?
夏樹(shù)以普魯士王子身份度過(guò)的童年，有很多的時(shí)光都花在了皇室圖書館裡，對(duì)歐洲各國(guó)曆史瞭如指掌，16世紀(jì)的瑞典和此時(shí)的愛(ài)爾蘭有不少相似之處，古代君主們的治國(guó)之術(shù)也確實(shí)有一些可借鑑的地方，再加上自己對(duì)歷史發(fā)展趨勢(shì)的預(yù)知，對(duì)前路的信心遠(yuǎn)遠(yuǎn)多過(guò)於忐忑。
“看來(lái)我得要準(zhǔn)備一個(gè)四十年的長(zhǎng)遠(yuǎn)改革規(guī)劃了，只是……但願(yuàn)那個(gè)時(shí)候我還有耐心等愛(ài)爾蘭人逐步接受文明的洗禮?！毕臉?shù)打趣說(shuō)道。
小威廉咧開(kāi)嘴笑了。
皇儲(chǔ)的專列一直將夏樹(shù)送到了基爾軍港，在火車站的站臺(tái)上，他給了夏樹(shù)一個(gè)親切的擁抱，並且贈(zèng)語(yǔ)道：“希望下次再見(jiàn)時(shí)，能夠尊稱你爲(wèi)陛下?！?
夏樹(shù)揮手道別，百感交集。
在德國(guó)公海艦隊(duì)的第一母港，即將起航的艦船已經(jīng)準(zhǔn)備就緒。在法羅羣島海戰(zhàn)中受損的德國(guó)艦艇有一多半還在進(jìn)行維修，可這並不妨礙德國(guó)海軍集結(jié)起一支足以完爆英國(guó)海軍的遠(yuǎn)征艦隊(duì)。在那場(chǎng)驚心動(dòng)魄的大海戰(zhàn)中，“大選帝侯”、“邊境總督”、“凱撒”、“路易波特?cái)z政王”每一艘都捱了敵方大口徑主炮的直接轟擊，然而它們只是進(jìn)入船塢進(jìn)行了一到兩個(gè)星期的修理就又生龍活虎地回到海上。在英國(guó)海軍實(shí)力受到不斷削弱的背景下，德國(guó)凱撒級(jí)和國(guó)王級(jí)無(wú)畏艦超羣的防護(hù)能力愈發(fā)體現(xiàn)出了高質(zhì)量的戰(zhàn)略價(jià)值。
在法羅羣島幾乎未受損傷的兩艘沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦，經(jīng)過(guò)全面檢修和必要的維護(hù)之後，載著休假歸來(lái)、鬥志昂揚(yáng)的艦員們加入遠(yuǎn)征艦隊(duì)——跟他們跨越大半個(gè)世界的遠(yuǎn)航相比，以愛(ài)爾蘭海域爲(wèi)目標(biāo)的所謂遠(yuǎn)征不過(guò)是在家門口的一次短途旅行。
這個(gè)時(shí)候，施佩伯爵和他的艦員們根本不會(huì)想到，他們格外喜愛(ài)並且視爲(wèi)忠實(shí)夥伴的兩艘裝甲巡洋艦將會(huì)有怎樣一段奇妙旅程，就政治影響力而言，這比他們穿過(guò)敵國(guó)海軍重重封鎖，由南大西洋跋涉上萬(wàn)海里返回本土更具非凡意義。
由於有了法羅羣島這個(gè)戰(zhàn)略中轉(zhuǎn)站，前往愛(ài)爾蘭的德軍部隊(duì)不必在主力艦隊(duì)的直接掩護(hù)下全員編隊(duì)前往，而是分批、分段地進(jìn)行運(yùn)送集結(jié)。1915年1月6日，由四艘無(wú)畏艦、兩艘裝甲巡洋艦、兩艘輕巡洋艦、十艘大型魚雷艇、四艘輔助艦艇組成的德國(guó)遠(yuǎn)征艦隊(duì)穿過(guò)基爾運(yùn)河，從易北河口直接駛?cè)氡焙?，然後穿過(guò)北海腹地，向西航行至英國(guó)東海岸，於1月7日下午對(duì)英格蘭東北部的哈特爾浦、錫厄姆、桑德蘭、南希爾茲展開(kāi)炮擊，並出動(dòng)水上飛機(jī)轟炸了位於紐卡斯?fàn)柕陌⒛匪固乩?埃爾斯維克兵工廠。英軍遂出動(dòng)飛機(jī)和魚雷艇攻擊德國(guó)艦隊(duì)，在這場(chǎng)實(shí)力相差懸殊的對(duì)抗中，英國(guó)海軍的反擊就像是玩具木劍一樣被輕易化解，而在英國(guó)海軍調(diào)集更多艦艇趕往泰恩河口時(shí)，德國(guó)艦隊(duì)利用掩護(hù)掩護(hù)高速遁走。
次日中午，德國(guó)主力戰(zhàn)艦的遠(yuǎn)程炮火在蘇格蘭首府愛(ài)丁堡以東海岸呼嘯而降，幾乎一轉(zhuǎn)眼的時(shí)間，位於巴克黑文的造船廠就被炸成了廢墟，建造中的三艘驅(qū)逐艦變成了廢鐵，駐紮在福斯灣的英國(guó)艦艇傾巢而出，面對(duì)在福斯灣口列陣以待的德國(guó)艦隊(duì)，赫然在列的四艘主力無(wú)畏艦讓參戰(zhàn)的英國(guó)海軍官兵自知情況不妙，但他們還是向堂吉訶德一樣發(fā)起了衝鋒……
德國(guó)艦隊(duì)的到來(lái)立即在英國(guó)東海岸造成了影響力不亞於海嘯的衝擊，民衆(zhòng)一直擔(dān)心的噩夢(mèng)變成了可怕的現(xiàn)實(shí)，而且德國(guó)海軍恢復(fù)戰(zhàn)力、洶洶來(lái)襲的速度比多數(shù)人預(yù)期的還要快。德國(guó)艦隊(duì)用炮火和殺戮證明了自己的空前強(qiáng)大，蹂躪落後國(guó)家從不手軟的英國(guó)海軍突然處在了被蹂躪的位置，畏敵情緒像是瘟疫一樣傳播，雖然沒(méi)有出現(xiàn)明裡抗命的情況，但故意拖延、消極避戰(zhàn)的情況比比皆是。
無(wú)力抗?fàn)幍挠?guó)人只盼著德國(guó)艦隊(duì)炮擊之後自行離開(kāi)，然而德軍即將在英國(guó)北部登陸、蘇格蘭分裂勢(shì)力已與德國(guó)簽署秘密協(xié)議的傳言讓英*民乃至政府、王室都陷入了前所未有的恐慌當(dāng)中，聯(lián)想起德皇威廉二世在新年的公開(kāi)致辭中提及“歷史性的邁進(jìn)”，英軍本土司令部很快得出了一個(gè)災(zāi)難性的結(jié)論：以法羅羣島作爲(wèi)踏板，德軍有能力在一週之內(nèi)運(yùn)送五萬(wàn)人在蘇格蘭北部登陸，而英軍本土防禦的重心一直在東南部和南部，北部的防守十分空虛——更致命的是，德國(guó)人有可能同時(shí)從法羅羣島和法國(guó)北部向英國(guó)本土發(fā)起跨海登陸，屆時(shí)英國(guó)將首尾難顧，最好的辦法或是從愛(ài)爾蘭緊急調(diào)回爲(wèi)數(shù)二十萬(wàn)的作戰(zhàn)部隊(duì)馳援北線。