“注意……碰撞……”
當(dāng)急促的叫喊聲由“鐵公爵”號(hào)的後桅桿嘹望員發(fā)出時(shí)，身處這艘英國旗艦後甲板的戰(zhàn)鬥人員莫不驚恐萬分地望著從左舷方向直衝過來的德國戰(zhàn)列艦，儘管對(duì)方只是一艘滿載排水量2萬噸出頭的拿騷級(jí)，而“鐵公爵”的噸位比它多出一半，但在這更加靠近德國本土的海域，導(dǎo)致航行能力減損甚至喪失的艦體損傷是英國人更不願(yuàn)意看到的。
戰(zhàn)鬥尚在進(jìn)行，艦上的普通英國水兵只聽聞“本邦”和“獵戶座”已經(jīng)戰(zhàn)沉，根本不知道它們?cè)獾降屡炞矒舳伦罱K的厄運(yùn)，但看到敵方戰(zhàn)艦如野獸般猛撲而來，他們心中的驚惶與恐懼如出一轍。
眼看威風(fēng)凜凜的德國戰(zhàn)列艦就要撞上艦尾，“鐵公爵”號(hào)艦長亞歷山大-路德維奇-達(dá)夫少將表現(xiàn)出了異乎尋常的冷靜。他無視惡劣天氣，率領(lǐng)數(shù)名軍官堅(jiān)守在艦橋觀測(cè)臺(tái)上。這裡僅僅搭設(shè)了防雨蒙布，每當(dāng)大浪襲來，他們幾乎是站在水裡指揮戰(zhàn)艦，身上的雨披根本不能阻擋海水的浸透，而且隨時(shí)有被彈片擊中的危險(xiǎn)，但這裡是艦橋上唯一能夠全向觀察側(cè)方和後方情況的位置……
“左滿舵！左輪機(jī)倒車！”
達(dá)夫少將嘴對(duì)著傳音筒，竭力撕扯著嗓子，以對(duì)抗惡劣環(huán)境的干擾。
傳音筒內(nèi)立即傳來了下方舵手鏗鏘有力的應(yīng)答：“明白！滿舵左！倒車左！”
在輪舵偏轉(zhuǎn)和槳葉反轉(zhuǎn)的雙重作用下，這艘原本右轉(zhuǎn)避敵的英國主力艦迅速做出反應(yīng)，龐大而沉重的艦體穩(wěn)住了姿態(tài)，尖利的艦艏不再朝著順時(shí)針方向偏轉(zhuǎn)——當(dāng)它在洶涌澎湃的波濤中反向移轉(zhuǎn)的時(shí)候，艦尾同那艘德國戰(zhàn)列艦艏部的距離僅剩十?dāng)?shù)米，它們彷彿是兩艘相鄰?fù)？康膽?zhàn)艦，雙方艦員可以清楚無比地觀察到對(duì)方艦舷所有的細(xì)節(jié)！
相同的時(shí)刻，兩艘戰(zhàn)艦上的兩千餘名官兵莫不懸著一顆心等待碰撞的到來。時(shí)間飛快地流轉(zhuǎn)，預(yù)期中的巨大碰撞和震動(dòng)卻沒有出現(xiàn)，處在上層戰(zhàn)位的艦員們驚訝地看到對(duì)方的艦舷不斷向後移動(dòng)，雙方久久保持在拋物可及的橫向距離上，直到敦厚的艦尾從視線中一閃而過，最終消失在黑暗當(dāng)中。
驚險(xiǎn)無比地避過對(duì)手，“鐵公爵”號(hào)的戰(zhàn)鬥艦橋頓時(shí)一片沉重喘氣聲。最大的危機(jī)已經(jīng)解除，但這並不意味著英*官們可以定下心來繼續(xù)執(zhí)行他們的戰(zhàn)術(shù)策略，剛剛錯(cuò)身而過的那艘德國戰(zhàn)列艦擁有四座完好的三聯(lián)裝主炮，艦體和上層建築未見明顯的傷勢(shì)，這意味著它理應(yīng)具備充足的戰(zhàn)鬥力。即便撞擊不成，它仍能夠在極近距離以高密集度的主炮火力猛轟英國旗艦！
炮聲還未襲來，“鐵公爵”號(hào)主桅桿上的瞭望人員猛然發(fā)現(xiàn)左舷前方的海面上出現(xiàn)了另一艘德國戰(zhàn)列艦的渾厚艦影，剛纔的驚魂一刻顯然給英國艦員們留下了極其深刻的印象，瞭望哨竟毫不遲疑地向艦橋通報(bào)：左前方發(fā)現(xiàn)敵艦，正朝我艦衝來！
幾乎沒有思考的時(shí)間，聯(lián)通艦橋、觀測(cè)臺(tái)以及射控指揮室的傳音筒內(nèi)傳來達(dá)夫少將那充斥著環(huán)境噪音的吼聲：“回舵，左輪機(jī)正轉(zhuǎn)，集中火力攻擊左前目標(biāo)！”
舵手飛快地轉(zhuǎn)動(dòng)舵盤，唯恐遲一秒就會(huì)造成致命的後果。
在這之後，面色稍有緩和的約翰-傑里科用他那冷板的腔調(diào)下令道：“給‘百夫長’發(fā)信號(hào)，讓它掩護(hù)我們撤出戰(zhàn)鬥！”
話音剛落，艦尾方向傳來頗爲(wèi)清晰的咚咚炮聲。轉(zhuǎn)瞬之間，響亮的爆炸聲接踵襲來，“鐵公爵”號(hào)就像是在擁擠人羣中受到推搡的壯漢，艦體不可避免地在原有狀態(tài)上出現(xiàn)了新的搖擺趨勢(shì)。不等人們適應(yīng)這種節(jié)奏，突然間，艦體猛地一顫，震耳欲聾的轟響直衝耳膜。
身陷敵陣，形勢(shì)本就十分微妙，這個(gè)爆響瞬時(shí)讓“鐵公爵”號(hào)上的無數(shù)顆心重新懸起！
“艦尾中彈！”
傳音筒裡很快傳出艦長達(dá)夫少將的聲音，停頓了兩秒，這位剛猛的戰(zhàn)艦指揮官又道：“傷勢(shì)應(yīng)無大礙！”
聽到這句話，傑利科和他的參謀軍官們總算小小地鬆了一口氣，緊接著，艦上的射擊指揮室傳來“各主炮裝填完畢，將向左前敵艦實(shí)施交替開火”的報(bào)告。全艦統(tǒng)一射擊指揮系統(tǒng)並非德國海軍所獨(dú)有，事實(shí)上，英國海軍在這方面的研究起步最早，只不過在實(shí)際運(yùn)用上稍晚於後來居上的對(duì)手。在射擊指揮室的有序調(diào)度下，艦上的13。5英寸主炮早已對(duì)準(zhǔn)了目標(biāo)，只等開火的指令一到，便發(fā)出聲威懾?cái)车睦坐Q咆哮。
半數(shù)主炮開火之後，艦橋上的多數(shù)軍官都把注意力放在了右前方海面。藉助炮火的光亮和來自“百夫長”號(hào)的探照燈，可見此次射擊的彈著點(diǎn)皆在目標(biāo)近舷位置，艦上主炮無需調(diào)整參數(shù)即可繼續(xù)射擊，6英寸口徑的單裝副炮則處於自由射擊狀態(tài)，有的已經(jīng)找準(zhǔn)目標(biāo)，有的還差之甚遠(yuǎn)。
與這些佔(zhàn)據(jù)“多數(shù)”的軍官們不同，長著一張“復(fù)活節(jié)雕像臉”的約翰-傑里科頗爲(wèi)警惕地注視著右舷後方，先前遭到“鐵公爵”與“百夫長”聯(lián)袂攻擊的那艘德國主力艦仍可見火光濃煙，它剛剛似乎又遭到了“百夫長”號(hào)的一輪近距離齊射，航速有明顯的減失，但顧及旗艦的安危，“百夫長”號(hào)顯然不能繼續(xù)緊咬著它直至將其擊沉。按照傑利科的設(shè)想，其餘英國主力艦此時(shí)正在“喬治五世”號(hào)的帶領(lǐng)下同德國艦隊(duì)的主力艦艇展開對(duì)射，從而掩護(hù)“鐵公爵”和“百夫長”實(shí)施快速的穿插攻擊。
“左舷海面發(fā)現(xiàn)敵方驅(qū)逐艦隊(duì)！”
一聲驚呼讓傑利科的軍官們迅速將視線轉(zhuǎn)移到戰(zhàn)艦的另一側(cè)。孤軍冒進(jìn)的一大風(fēng)險(xiǎn)就是隨時(shí)可能遭到敵方輕艦艇的圍攻，但爲(wèi)數(shù)不多的護(hù)航艦艇不足以形成有效防禦，過多的護(hù)航艦艇又將制約戰(zhàn)術(shù)靈活度。鑑於惡劣的海況極大地制約了輕艦艇的魚雷攻擊，爲(wèi)達(dá)成戰(zhàn)術(shù)的突然性，傑利科未遣己方巡洋艦隊(duì)和驅(qū)逐艦隊(duì)大張旗鼓地開路護(hù)航，僅有直接附屬於旗艦的防護(hù)巡洋艦“薩?！碧?hào)和驅(qū)逐艦“橡樹”號(hào)隨行，而面對(duì)突然出現(xiàn)並企圖撞擊旗艦的德國戰(zhàn)列艦，它們也根本來不及反應(yīng)，只能眼睜睜看著那驚險(xiǎn)一幕上演。
“我們撤退。”幾個(gè)生冷的音節(jié)從傑利科的牙縫中吐出，距離稍遠(yuǎn)的軍官甚至沒有意識(shí)到自己的艦隊(duì)司令剛剛作出了一個(gè)重要的決定。
“注意！本艦轉(zhuǎn)向撤離，併發(fā)信號(hào)通知‘百夫長’！”
艦隊(duì)參謀長查爾斯-馬登中將用嘹亮的嗓音讓這些心神不寧的同僚們各歸其位。他是英國本土艦隊(duì)前任司令官喬治-卡拉漢爵士的舊屬，在這支攸關(guān)英國命運(yùn)的主力艦隊(duì)供職多年，對(duì)它的艦艇、人員以及各種傳統(tǒng)都爛熟於心，而約翰-傑里科早期供職於大西洋艦隊(duì)和海軍部，從1913年纔開始在本土艦隊(duì)任副司令，直到戰(zhàn)爭爆發(fā)後的第二天才正式接任本土艦隊(duì)司令一職，兩者的配合必不可少，有時(shí)甚至關(guān)係到艦隊(duì)作戰(zhàn)的成敗。
接到指令，艦長達(dá)夫少將依然堅(jiān)守在觀測(cè)臺(tái)上，並通過傳音筒把“右轉(zhuǎn)16個(gè)羅經(jīng)點(diǎn)”的指令下達(dá)給戰(zhàn)鬥艦橋內(nèi)的舵手。戰(zhàn)艦主炮的第二次輪替射擊不出所料地取得了直接命中，出現(xiàn)在右舷前方的那艘德國戰(zhàn)列艦也沒有擺出一副衝上來搏命的駕駛，而是試圖利用主炮數(shù)量優(yōu)勢(shì)展開近距離的對(duì)攻，艦員的觀瞄射擊非常精準(zhǔn)，卻始終欠缺了一點(diǎn)運(yùn)氣，幾輪快速而猛烈的炮火下來，依然只給英國旗艦造成不足爲(wèi)慮的近失傷害。
就在“鐵公爵”號(hào)轉(zhuǎn)向撤出戰(zhàn)鬥的時(shí)候，與之策應(yīng)的“百夫長”號(hào)卻同時(shí)陷入四艘德國戰(zhàn)列艦的圍攻。與“鐵公爵”碰撞未成的拿騷級(jí)戰(zhàn)列艦“萊茵蘭”號(hào)位於它的左舷，並將12門射速可達(dá)每分鐘3發(fā)的11英寸主炮轉(zhuǎn)向這艘喬治五世級(jí)戰(zhàn)列艦；遭到重創(chuàng)但仍在堅(jiān)持戰(zhàn)鬥的凱撒級(jí)戰(zhàn)列艦“凱瑟琳”號(hào)，它尚有4門12英寸主炮和一些副炮可獨(dú)立實(shí)施觀瞄射擊；在“凱瑟琳”的正前方，同級(jí)戰(zhàn)列艦“路易波特?cái)z政王”號(hào)因受堅(jiān)守陣列的命令限制，只能以4門後主炮和部分副炮攻擊“百夫長”；參與圍攻的第四艘德國戰(zhàn)列艦是“圖林根”號(hào)，遵從艦隊(duì)臨時(shí)旗艦的指令，它從“凱瑟琳”與“路易波特?cái)z政王”之間穿過，順勢(shì)右轉(zhuǎn)，徑直衝到了“百夫長”號(hào)右舷後方猛轟敵艦。
“凱瑟琳”和“路易波特?cái)z政王”一個(gè)受損嚴(yán)重，一個(gè)位置不佳，真正讓“百夫長”號(hào)大吃苦頭的反而是兩艘先期建造的老式無畏艦。在短短幾分鐘的時(shí)間裡，它們的11英寸穿甲彈頻頻擊中“百夫長”，造成兩座主炮塔損壞，艦橋和甲板艙室多處起火，左右兩舷皆有上層裝甲帶被擊穿或震裂的情況，燃油艙內(nèi)的重油正源源不斷地向外泄露。若是處在正常的艦隊(duì)交戰(zhàn)狀態(tài)，“萊茵蘭”和“圖林根”的11英寸艦炮很難對(duì)英國喬治五世級(jí)戰(zhàn)列艦的重點(diǎn)防禦部位構(gòu)成威脅，但在這片混沌之海，它們就像是從盾牌後面突然刺出利劍，令對(duì)手防範(fàn)不及。