希爾莊園的主體是一座維多利亞風格的城堡式建築，其中一個房間面朝花園的窗戶後面，大英帝國王儲愛德華——羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下，依舊是那副青澀的面孔，然而映襯在窗戶玻璃上的倒影卻有著不同往常的表情，嘴角挑起自傲，目光炯炯如炬。

靜立許久，愛德華王子的視線始終盯著花園裡並肩坐在長椅上的一對，直到身旁穿著軍服的男子出聲，他才下意識地將目光轉向別處。

“已經三十分鐘了，還很多話要講麼？”

“嘿，舉止親暱，默契十足，看到這個場景，還有誰會覺得他們已經斷了情絲？”說這話的是個瘦瘦高高的中年人，高挺的鼻樑上架著一副金邊的圓框眼鏡。

軍官接話：“跟在溫莎城堡那一次截然不同，哼哼，狐貍尾巴終於漏出來了咯！我們的親王殿下眼光可真準，這傢伙果然念念不忘的這段感情！”

“每位戰神都會有阿克琉斯之踵，這一點都不奇怪。若能善加利用，今後在跟愛爾蘭的交鋒中，我們就能夠牢牢佔據主動了。現在的大英帝國，實在輸不起任何一場仗了！”說著這話，房間裡的第四個人，一位頭髮花白的紳士，言語中飽含唏噓之意。

衆人一陣沉默。

“現在最關鍵的事情是要探悉愛爾蘭的真實計劃——他們究竟會不會對貝爾法斯特發動進攻，他們在軍事上做了哪些準備，德國人是否也在這個計劃當中，這幾點直接關係到我們的應對策略。就像巴納德爵士所說的，現在的英國其實輸不起任何一場仗了，而且也沒有足夠的精力處處防守，必須將有限的力量投入到最正確的位置。”愛德華王子的這番話態度鮮明，見地深刻，且帶有明顯的指向性，此時在他身上體現出來的，恰恰是英國輿論認爲他最缺乏的眼光和決斷力。

得到王子褒揚的這位中老年紳士，巴納德爵士，曾是英*隊的資深軍醫。他專研心理治療，不少高級軍官都曾從他這裡尋求過心理方面的幫助。

在場四人除愛德華王子之外唯一身穿軍服者，英軍情報官斯蒂芬斯少校，建議式的提問說：“我們能不能向希爾家族施壓，讓他們勸希爾小姐供出談話內容？”

“迫於家族的壓力，希爾小姐或許會向我們透露些東西，可誰能保證這些東西的真實性呢？別忘了，那位愛爾蘭王位候選人可是個眼光毒辣、判斷神準的傢伙，他很可能會提防我們從希爾小姐這裡尋求突破口，故意利用這一點讓我們中計也說不定。”這位瘦瘦高高的中年人是英國的宮廷教師，同時也一位在歐洲歷史領域小有名氣的學者，他的專長看似跟發生在這個房間裡的談話沒有太大的關聯，但讀史可以明智的道理，歐洲人可能比東方人還要看重。

愛德華王子默不作聲地點燃了一支雪茄，在公衆場合從不抽菸的他，對付雪茄的姿勢卻很是熟練。

巴納德爵士接過話說：“別看這位殿下只有二十五歲，從他的言行舉止觀察，其心思比我們大多數人都要縝密，工於心計，是非常厲害的角色，我們可千萬不能輕視。”

宮廷教師嘖嘖嘆道：“狡猾，陰險，善於表現，不管是在德國還是愛爾蘭，都能把思維單純的民衆迷得暈頭轉向。看看這幾天的英國報紙，有不少人已經被他的外表和僞善給矇蔽了眼睛，居然覺得他會成爲本世紀最偉大的人物……可笑！可笑！”

“話說回來，在適當的時候，我們的親王殿下也該酌情表現一下，國王陛下絕不可能因爲您的積極舉動而感到生氣的，如今的英國民衆正需要一位出色的王室成員來鼓舞士氣。”

軍事情報官好心提出了這個建議，結果愛德華王子不但一語不發，眉頭還輕輕皺了起來。別看這位王位繼承人平日裡溫文爾雅，沉默寡言，胸腔裡跳動著的卻是一顆叛逆的心，這種複雜性格的形成跟他的成長經歷有著莫大的關係。身爲帝國繼承人，一方面處處養尊處優，走到哪裡都是恭謙崇敬的目光，因而心高氣傲，自尊自大；另一方面，嚴格的宮廷教育令他從小就受到諸多條框的限制，而長大一些之後，又被送入以嚴苛著稱的達特茅斯皇家海軍學院，他非但沒有因爲特殊的身份得到特殊照顧，還受到了學生們的粗魯對待——爲了以後能夠向別人誇耀自己踢過國王，許多學生都在私下裡偷偷踢過愛德華，這種情況直到被一名軍官發現之後纔得到了制止。

正因爲意識到了愛德華王子的性格存在一些問題，喬治五世當初纔會將巴納德爵士請到王宮，名義上是健康醫生，實則是在潛移默化地開導愛德華王子。如國王所願，愛德華王子不僅接納了巴納德爵士，還對他信任有加，有時甚至開玩笑地把他稱作“會讀心術的魔法師”。

“你們說……他們有沒有可能是在密謀逃走？”轉過身背對衆人的愛德華王子突然問道。

對於這個問題，情報官、心理醫生以及宮廷教師面面相覷。

“似乎沒這個必要吧！”情報官斯蒂芬斯揣測說。

愛德華王子當即反問：“爲什麼沒這個必要？”

“如果那位殿下想要迎娶希爾小姐，只要向我們正式提出請求，英國政府沒理由拒絕，希爾家族也應該不會拒絕，畢竟他現在已經不是德國的普通王子，而是愛爾蘭的王位候選人，一個遲早將戴上愛爾蘭王冠的人。”情報官斯蒂芬斯分析到。

愛德華王子再度皺眉，只不過這一次其他人都看不到他的表情，只有他自己看著窗戶玻璃中的倒影。

巴納德爵士緩緩說道：“那位殿下知道在這個形勢特殊的時期，我們會盡量滿足愛爾蘭在貝爾法斯特以外的要求，如果他提出這個要求，英國王室不但不會拒絕，還有可能賜予希爾小姐貴族頭銜，一旦促成了這段跨國婚姻，兩國民衆的對立情緒將得到緩和，這不利於愛爾蘭用軍事手段奪回貝爾法斯特。相反，如果這位殿下用令人不齒的手段把希爾小姐帶走，兩國關係會走向緊張惡化，愛爾蘭有可能借機發動軍事進攻。如果沒有理解錯的話，之前少校先生的意思是說愛爾蘭的軍事準備達到了令人憂慮的程度。”

提到這事，情報官斯蒂芬斯頓時面露焦慮：“嗯，尤其是那批11英寸口徑的艦炮，德國人又跟我們耍了詭計——這些火炮名義上是被賣給了奧斯曼帝國，可它們卻在愛爾蘭上了岸，現在沒準已經運到貝爾法斯特外圍的愛爾蘭兵營了，還有虎號戰列巡洋艦上正在拆卸的13點5英寸主炮……”

“夠了！”愛德華王子冷冷地打斷了斯蒂芬斯的累述，爲了更加了解那位愛爾蘭王位候選人的思維方式和行事風格，他已經違心地陪了好幾天熱臉，而在不必僞裝自己的時候，他的情緒會顯得格外的性格化，所以當他在研究別人的時候，巴納德爵士也在格外留意他的言行舉止。

“帝國參謀部的最壞打算是在貝爾法斯特吃到敗仗，但我們至少也會讓愛爾蘭人付出傷亡十萬人的沉重代價。”

言外之意，就算新生的愛爾蘭王國有魄力用數萬青壯年的性命換回貝爾法斯特，如此巨大的損失以及政治外交經濟等方面的負面影響也會拖慢愛爾蘭的復興腳步，無論如何，軍事進攻都是一場得不償失的冒險，所以在如今的英國高層，有不少人認爲愛爾蘭的軍事準備是給外交造勢，除非萬不得已，愛爾蘭的決策者不會發出進攻指令，但以國王喬治五世爲代表的主流羣體依然認爲愛爾蘭的外交行動是在爲軍事進攻作掩護，貝爾法斯特之戰在所難免，英國從上到下都得做好以最困難條件面對戰爭的準備。

所以在列席御前會議的時候，愛德華王子一如往常地保持著沉默，他很清楚，即便自己提出鮮明的見解，結果也必定是被忽略的，不如三緘其口，省得又受人們的冷嘲熱諷——反正他們心理已經形成了思維定勢，覺得愛爾蘭的王位候選人比自己國家的儲君強了無數倍。

對愛德華王子難以捉摸的情緒，情報官斯蒂芬斯似乎已經習以爲常了，他儼然沒有因爲王子打斷了自己的話而感到難過。瞥見花園裡的那對舊情侶有了新的舉動，這位相貌平平的少校不懷好意地說：“喏，他們離開了那張椅子，在開始往回走，今晚的幽會結束了？或者還會有更深入的交流？”

“如果他們一同回到某個房間，意味著舊情復燃，如果他們各自回到房間，則是刻意爲之，說明他們意有所謀。”

“那如果他們沒有舊情復燃呢？”

“如果沒有？一個多年未娶，一個多年未嫁，身邊連異性伴侶都沒有，若沒有發生舊情復燃，那就只有一種可能——他們的心從未分開過！”

愛德華王子轉過頭，很是詫異地看了巴納德爵士一眼，緊接著又將視線轉回到窗外，望著並肩而行的兩人，流露出糅雜多種情緒的眼神。