豔陽高照，海風(fēng)輕徐，這樣的天……對艦載機(jī)和高速魚雷艇的出擊作戰(zhàn)非常有利??！
夏樹心裡如是盤算著，要是出現(xiàn)在東北方向也即己方艦隊右後方的那支英國艦隊確實奔著支援艦隊而來，他們恐怕挑了一個不太恰當(dāng)?shù)臅r機(jī)。當(dāng)然了，這場海上交鋒的主動權(quán)掌握在德國艦隊手中，由不得英國海軍順著自己的心意選日子。
就在這時候，艦隊右舷海面突然傳來炮聲，軍官們紛紛來到艦橋右側(cè)。海面上沒有出現(xiàn)敵方艦艇的蹤跡，開火的是一艘處在警戒位置的1906年級大型魚雷艇，炮彈激起的水柱出現(xiàn)在右舷遠(yuǎn)處的海面上，看樣子應(yīng)該是發(fā)現(xiàn)了潛艇潛望鏡。
一旦潛艇收起潛望鏡，水面炮擊便是基本無效的。只見這艘大型魚雷艇一邊駛向炮擊水域，一邊用燈光信號聯(lián)絡(luò)附近的艦艇。不多會兒，三艘大型魚雷艇聚集在那片水域，轉(zhuǎn)著圈搜尋敵方潛艇的蹤跡，然後投下了多枚反潛炸彈。值得一提的是，作爲(wèi)專業(yè)的現(xiàn)代船舶工程師，夏樹對聲納原理的瞭解遠(yuǎn)比坦克戰(zhàn)車要多，在他的貢獻(xiàn)下，弗里德里希船廠研製出了初級型號的主動聲納，它的功能強(qiáng)於被動式的水聽器，具備了一定的測向定位功能，這比加拿大物理學(xué)家發(fā)明主動聲納早了3年——在戰(zhàn)爭時期，3年的技術(shù)領(lǐng)先可能給戰(zhàn)局的發(fā)展帶來難以估量的影響。
德國護(hù)航艦艇的反潛作戰(zhàn)持續(xù)了一陣，海面除了反潛炸彈轟起的水沫和淤泥之外什麼也沒有出現(xiàn)，這意味著那艘英國潛艇機(jī)敏地躲過了攻擊，而“國王”號的無線電部門報告說，就在己方大型魚雷艇發(fā)現(xiàn)目標(biāo)之前，他們監(jiān)測到了近距離的無線電訊號，而且訊號未作加密處理，解譯之後，內(nèi)容是關(guān)於德國艦隊構(gòu)成和動向的報告。
也就是說，英國艦隊指揮官此時掌握著德國艦隊的最新狀況。夏樹對此並既不感到意外，也不覺得失望沮喪，因爲(wèi)他們不可能一直隱藏艦隊的行蹤和實力，何況德國海軍擺在明面的作戰(zhàn)意圖就是阻撓英國向法國運(yùn)送作戰(zhàn)部隊，這樣勢必要向英吉利海峽運(yùn)動併力爭突破英國的海上防線。而且在這之前，“國王”號就多次監(jiān)測到了敵方的通訊信號，英國海軍此舉顯然是受到對手的啓發(fā)——潛艇並不容易靠近一支戒備森嚴(yán)的艦隊，卻可以從較遠(yuǎn)的距離偵察這支艦隊的舉動。
稍作考慮，艦隊指揮官萊因哈特-舍爾大聲命令道：“傳令……第1戰(zhàn)列艦分艦隊、第4偵察分艦隊以及第1、第3雷擊大隊……全體轉(zhuǎn)向16個羅經(jīng)點，向輔助艦隊靠攏。給米歇爾森發(fā)報，讓他做好全力迎戰(zhàn)的準(zhǔn)備。”
這些指令的意圖非常明顯——先集中力量對付東北方的英國快速艦隊。
“且慢！”夏樹示意正準(zhǔn)備傳達(dá)命令的馮-萊費(fèi)措夫中校稍候，然後對舍爾說：“如果我們調(diào)頭，英國戰(zhàn)列艦隊或?qū)⑷倌舷?，截?fù)粝Ｅ鍫枌④姷膫刹炫炾?。?
“那有什麼可怕的？”舍爾表示不解。就算把“毛奇”號的損傷情況考慮進(jìn)來，希佩爾艦隊的航速也比英國戰(zhàn)列艦羣快好幾節(jié)，即便不能力敵，也能夠利用航速優(yōu)勢避開英國主力艦隊。
夏樹解釋說：“第一，在靠近英國本土的海域作戰(zhàn)，我們不得不考慮英國海軍數(shù)量龐大的魚雷艇羣，他們的高速魚雷艇可以不考慮返航的燃料，強(qiáng)行把作戰(zhàn)半徑擴(kuò)大一倍，這樣一來，我們的偵察艦隊完全有可能被敵人的魚雷艇纏住，以四艘戰(zhàn)列巡洋艦對付敵人的五艘戰(zhàn)列艦，情況可不太妙。第二，要是發(fā)現(xiàn)我們的戰(zhàn)列艦隊調(diào)頭與輔助艦艇會合，敵人的快速艦隊很可能放棄進(jìn)攻，轉(zhuǎn)而繼續(xù)等待時機(jī)。天黑之後，我方空中偵察效用銳減，屆時將很難探察敵人的動向並提前做好應(yīng)對?！?
舍爾想了想，覺得夏樹所言有理，附近海面應(yīng)該還有英國潛艇正在窺探德國艦隊的一舉一動，英國偵察機(jī)也隨時可能出現(xiàn)。一旦知道德國艦隊的變化，敵方指揮官肯定會相應(yīng)調(diào)整自己的作戰(zhàn)策略。
“那我們繼續(xù)前進(jìn)？”舍爾反問夏樹。
這時候，夏樹已經(jīng)想好了應(yīng)對策略：“保持前進(jìn)的態(tài)勢，縮小戰(zhàn)列艦隊與輔助艦艇的距離，密切監(jiān)視英國海軍的快速艦隊，調(diào)令希佩爾偵察艦隊全速回防。”
舍爾遂將目光投向馮-特洛塔，上校的思路沒能跟上夏樹的速度，又不便直言，只好似是而非地看著舍爾。
“就這樣辦！”
舍爾果斷做出決定，他向馮-萊費(fèi)措夫吩咐道：“取消前一命令，改爲(wèi)：第1戰(zhàn)列艦分艦隊、第4偵察分艦隊以及第1、第3雷擊大隊航速調(diào)整到12節(jié)；米歇爾森的輔助艦隊加速到15節(jié)，同時做好迎戰(zhàn)準(zhǔn)備；偵察艦隊全速北上，儘快與我們會合?！?
命令發(fā)出之後，各分艦隊和雷擊大隊所屬艦艇紛紛開始減速。儘管它們的數(shù)量遠(yuǎn)少於之前出擊日德蘭海域的那支德國艦隊，讓它們在航行、機(jī)動以及作戰(zhàn)中始終保持整體性依然是一項頗具技術(shù)難度的任務(wù)。由於調(diào)整航速的步調(diào)並不安全一致，調(diào)整結(jié)束之後，各艦還需要花費(fèi)一些時間來重新找準(zhǔn)陣位，若是執(zhí)行全體調(diào)頭轉(zhuǎn)向這樣的大動作，所需的時間就更長了。
大約二十分鐘之後，前往泰晤士河口實施偵察的飛機(jī)回到了艦隊位置，它帶來了有關(guān)英國艦隊動向的新消息：五艘英國戰(zhàn)列艦正率領(lǐng)數(shù)十艘驅(qū)逐艦和魚雷艇向東疾馳，而被“擊沉”的那艘英國主力艦最終是在靠近大韋克靈海岸的地方強(qiáng)行擱淺。
算上飛機(jī)返回的時間差，英國主力艦隊已經(jīng)離開了泰晤士河口水域，如若德國艦隊不再調(diào)整航行狀態(tài)，再有一個小時左右，雙方就將進(jìn)入彼此的射程。到了那個時候，只要英國海軍的快速艦隊從後面猛撲上來，德國艦隊就會陷入腹背受敵的境地，這好比德國陸軍與法俄軍隊兩線作戰(zhàn)，局面甚至更糟。
接著，“俾斯麥”號也發(fā)來最新報告，敵人的快速艦隊果然是有策略地保持雙方距離，而不是利用航速優(yōu)勢直衝上來。經(jīng)過仔細(xì)辨認(rèn)，偵察機(jī)飛行員判斷這支快速艦隊由三艘戰(zhàn)列巡洋艦、兩艘裝甲巡洋艦、五艘輕巡洋艦以及二十二艘驅(qū)逐艦組成。
僅過了幾分鐘，“俾斯麥”號再次發(fā)來報告，另一架偵察機(jī)在英國快速艦隊的後方海域發(fā)現(xiàn)一艘主力戰(zhàn)列艦和四艘驅(qū)逐艦，它的航速約在20節(jié)左右，由於前面的快速艦隊減慢了航速，雙方的距離正在不斷縮短。
對坐鎮(zhèn)“國王”號的德國艦隊指揮官和幕僚參謀人員而言，戰(zhàn)場形勢如同撥雲(yún)見日，正變得明朗起來，而對手的策略並非他們預(yù)想的那樣。
就連夏樹也不得不承認(rèn)，英國人這次下了一步好棋，若不是己方偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)得早，德國艦隊恐怕要吃一次大虧了。
半個小時之後，德國主力艦隊與輔助支援艦隊拉近到了彼此能夠望見對方的距離，根據(jù)偵察機(jī)飛行員的報告，英國快速艦隊離“俾斯麥”號還有30海里，英國戰(zhàn)列艦隊的前哨艦艇距離“國王”號則只剩下20海里。
此刻，德國主力艦隊的前哨艦已在西面海際望見艦船航行所產(chǎn)生的煙柱。
距離日落尚有3個多小時，德國艦隊拉響了戰(zhàn)鬥警報。
由於建造時間最早的“奧古斯塔皇后”號因艦體漏損而入塢維修，此次追隨主力艦隊出戰(zhàn)的高速魚雷艇母艦隻有5艘，即“維多利亞-露易絲”、“赫塔”、“弗雷亞”、“維納塔”和“漢莎”，它們均由老式防護(hù)巡洋艦改造而成，各自搭載了12艘高速魚雷艇。在米歇爾森準(zhǔn)將的指揮下，它們分散在“俾斯麥”號航空母艦周圍，衆(zhòng)星拱月般守護(hù)著輔助艦隊的核心艦艇——雖說自身配載的艦炮寥寥無幾，高速魚雷艇的近程戰(zhàn)鬥力並非艦載機(jī)可比，特定情況下甚至比護(hù)航的四艘裝甲巡洋艦還要給力。
掛載超輕型航空魚雷的攻擊飛機(jī)正從“俾斯麥”號飛行甲板上逐一起飛，而在五艘魚雷艇母艦上，官兵們早已摩拳擦掌，所有的高速魚雷艇都已加滿燃料、裝上魚雷，現(xiàn)在只等指揮官的一聲令下。
衆(zhòng)人期待的信號旗終於出現(xiàn)在了“俾斯麥”的信號索上?！爸匦蛻?zhàn)艇出擊”，“目標(biāo)東北方向”，指令非常簡單，任務(wù)卻不輕鬆。五艘魚雷艇母艦迅即減慢航速，艦員們熟練地操作吊機(jī)，將攻擊力最強(qiáng)的“雷霆”魚雷艇吊放至海面，這些一路無所事事的高速戰(zhàn)艇就像是出圈的駿馬，以矯健的步伐歡快地奔騰馳騁，繞過編隊行駛的一艘艘艦艇前往艦隊右側(cè)海面。第一批出擊的“雷霆”計劃爲(wèi)24艘，按照預(yù)定編組分爲(wèi)兩隊，第一隊12艘很快集結(jié)完畢，並以30節(jié)的巡航速度朝東北方駛?cè)ィ患苋菘?-c水上偵察機(jī)在空中爲(wèi)它們領(lǐng)航。第二隊的集結(jié)速度也很迅速，但由於“赫塔”號搭載的一艘“雷霆”意外出現(xiàn)故障而無法啓動，實際只有11艘完成編隊，它們循著同伴留下的身影疾馳而去。