是敵方飛機(jī)？
見情況不妙，索普上校急忙下令開啓艦載探照燈。
“復(fù)仇”號(hào)共搭載9部1000毫米直徑的大功率探照燈，它們均勻分佈在前後艦橋級(jí)舯部位置，如若一同開啓，必然將這艘戰(zhàn)艦的輪廓展現(xiàn)無遺，強(qiáng)烈的光柱還有可能暴露周邊艦艇，經(jīng)驗(yàn)老道的索普上校當(dāng)然不會(huì)幹這樣的傻事情。他明確叮囑部屬，只啓用後艦橋的兩臺(tái)探照燈。
須臾之間，兩束強(qiáng)光直刺夜空，只一會(huì)兒功夫就在艦隊(duì)上空鎖定了闖入者——單是德國人青睞的灰綠迷彩塗裝就足以讓美英海軍官兵心生惡感，何況亨克爾-28具有很高的外形辨識(shí)度。
“是德國飛機(jī)！長官！下令開火嗎？”
面對(duì)幕僚軍官的急切詢問，索普上校卻離奇地選擇了沉默。片刻過後，附近的美國戰(zhàn)艦率先開火，索普這才點(diǎn)頭道：“傳令下去，防空炮自由射擊！”
這支分遣艦隊(duì)的旗艦，是美國戰(zhàn)列艦“馬薩諸塞”號(hào)。
在這個(gè)時(shí)空，同盟國陣營取得了第一次世界大戰(zhàn)的勝利，美國自始至終沒有參戰(zhàn)，但對(duì)德意志帝國及其盟友遍及全球的侵略性擴(kuò)張憂心忡忡，戰(zhàn)後逐漸成爲(wèi)遏制和對(duì)抗同盟國陣營的核心力量，國際海軍造艦競賽的第二波高峰較舊時(shí)空提前了十年，從10年代末至20年代中後期，大量戰(zhàn)艦從設(shè)計(jì)臺(tái)走向造船臺(tái)，繼而駛向大洋，美國海軍的南達(dá)科他級(jí)戰(zhàn)列艦便是在這樣的時(shí)代背景下誕生的，由於當(dāng)時(shí)不受軍備條約的限制，美國人在科羅拉多級(jí)的基礎(chǔ)上邁出了一大步，在南達(dá)科他級(jí)身上實(shí)現(xiàn)了標(biāo)準(zhǔn)排水量超四萬噸的跨越，其主炮沿用科羅拉多級(jí)的16英寸（406mm），但數(shù)量從8門增加到了12門，重新回到了在賓夕法尼亞級(jí)採用過的四座三聯(lián)裝主炮配置——要知道德國海軍46000噸級(jí)的德意志級(jí)戰(zhàn)列艦仍採用四座雙聯(lián)裝16英寸主炮，英國海軍45000噸級(jí)的大不列顛級(jí)採用的則是三座三聯(lián)裝16英寸主炮，即便綜合考慮戰(zhàn)艦的主炮射速，南達(dá)科他級(jí)的火力輸出強(qiáng)度依然勝出！
當(dāng)威武霸氣的南達(dá)科他級(jí)戰(zhàn)列艦第一次呈現(xiàn)在世人眼前時(shí)，即便是最挑剔的海軍專家也不得不折服於美國造船工業(yè)的高超水平，而美國人粗放自大的風(fēng)格也在這艘超級(jí)戰(zhàn)列艦上淋漓盡致地體現(xiàn)出來。除了空前強(qiáng)大的武器配置，南達(dá)科他級(jí)的輔助火力亦是令人咋舌——艦橋及舯部各層甲板堆積木似的裝載了10座雙聯(lián)裝5英寸高平兩用炮、16座四聯(lián)裝40毫米高炮以及40門單裝20毫米機(jī)炮，炮管林立的景象好似一隻異形的刺蝟。
海面上，各艘艦艇打出的密集炮彈槍彈在空中編織了一張無形的火網(wǎng)，只見低空飛行的亨克爾-28以靈巧的身姿在連串的光點(diǎn)之間穿梭，不但安然無恙，還引得美艦炮火險(xiǎn)些誤擊了友鄰艦艇。
不多會(huì)兒，人們的視線又捕捉到了一架同樣塗裝的亨克爾-28，它此前在登陸艦艇羣上空悄然徘徊，在被探照燈鎖定之後，輕鬆避開了護(hù)航艦艇的炮火向北飛去。
目送兩架德國水上偵察機(jī)遁入茫茫夜空，索普上校葉然無虞。如此猛烈的防空炮火居然沒能把德軍的水上偵察機(jī)給打下來，這樣的結(jié)果著實(shí)讓人汗顏一把，好在它們只是偵察機(jī)，換做是掛載航空炸彈甚至航空魚雷的敵方轟炸機(jī)，若在夜間找準(zhǔn)目標(biāo)進(jìn)而展開低空轟炸，該會(huì)有多麼可怕的後果發(fā)生？
炮火漸漸平息，“馬薩諸塞”號(hào)終於給“復(fù)仇”號(hào)回話了：已接到旗艦指令，德國大洋艦隊(duì)在附近活動(dòng)，各分遣艦隊(duì)?wèi)?yīng)集中兵力，謹(jǐn)慎戒備。
沒說同意也沒說不同意，這樣的回覆讓人丈二摸不著頭腦。
索普上校凝眉思慮了好一會(huì)兒，令部屬給“馬薩諸塞”號(hào)再發(fā)信號(hào)：本艦中雷搶修，僅能維持4節(jié)航速，請求暫時(shí)脫離艦隊(duì)艦隊(duì)，待搶修結(jié)束後再儘速趕上。
這一次，美國戰(zhàn)列艦的回覆來得很快：同意你艦要求，並由你艦自行挑選部分英艦留下護(hù)航。
“狡猾的美國佬！”索普沒好氣地罵道，他令通訊兵給在附近活動(dòng)的三艘英國驅(qū)逐艦發(fā)去指令，讓它們留下來給自己護(hù)航——同樣的結(jié)果，中途卻無端折騰了一道。
約莫一杯茶的時(shí)間，分遣艦隊(duì)所屬二十餘艘戰(zhàn)艦及三十多艘登陸艦艇浩浩蕩蕩地駛離了這片一度沸騰的海面，只留下受損的“復(fù)仇”號(hào)和三艘英國驅(qū)逐艦，漆黑的海面頓時(shí)沉寂下來。
索普上校從艦橋觀測臺(tái)回到了戰(zhàn)鬥艦橋，忙碌的軍官們紛紛向他行注目禮。
索普上校故作輕鬆地朝大家攤開手：“先生們，今天似乎是不太走運(yùn)的一天，但是不必灰心，戰(zhàn)爭纔剛剛開始，後面還有很多建立功勳的機(jī)會(huì)。”
氣氛稍有緩和，這時(shí)候，一名正在接電話的參謀軍官扭頭道：“上校，損管隊(duì)報(bào)告說水密艙b-23、b-24失守，有人被困在裡面了，他們正在組織救援。另外，我們的排水系統(tǒng)運(yùn)轉(zhuǎn)正常，防雷隔艙破損沒有擴(kuò)大，艦體右傾角度控制在4度以內(nèi)。”
索普上校當(dāng)即吩咐：“立即調(diào)派所有的預(yù)備小隊(duì)前去支援損管隊(duì)。”
戰(zhàn)鬥艦橋裡的軍官們又重新回到了各自忙碌的節(jié)奏，唯獨(dú)艦長索普成了個(gè)閒人，他先是在舷窗前來回踱步，然後走到靠艙門的位置抽了根菸。4節(jié)的航速非常緩慢，留下來護(hù)航的三艘驅(qū)逐艦不斷繞著它兜圈子。過了約莫半個(gè)小時(shí)，其中一艘驅(qū)逐艦在附近發(fā)現(xiàn)了疑似潛艇的目標(biāo)，於是衝上去用深水炸彈猛轟了一通，但除了徒增緊張氣氛，並沒有取得任何實(shí)質(zhì)收效。
前前後後幾番折騰，索普上校有些心煩意亂，一種很不好的預(yù)感在心中萌發(fā)：那兩架德國艦載偵察機(jī)出現(xiàn)在此意欲何爲(wèi)？它們是否來自於旗艦所通報(bào)的德國大洋艦隊(duì)？它們是否探察到“復(fù)仇”號(hào)的受損？行蹤莫測的德國大洋艦隊(duì)會(huì)不會(huì)尾隨而來？
想到這裡，索普上校不寒而慄，他離開戰(zhàn)鬥艦橋去了航海室，對(duì)著航海圖琢磨演算，第二分遣艦隊(duì)尚在八十多海里之外，戰(zhàn)列艦全速趕來需要兩個(gè)多小時(shí)，一旦“復(fù)仇”號(hào)遭到攻擊，還得第一分遣艦隊(duì)回頭救援。
前思後想，索普上校決定主動(dòng)佈防，從艦上彈射兩架“水獺”式水上偵察機(jī)對(duì)周邊海域進(jìn)行環(huán)形巡邏偵察。
此時(shí)此刻，馮-奧爾登堡和他的幕僚軍官們並不知道“復(fù)仇”號(hào)已經(jīng)脫離了艦隊(duì)，偵察機(jī)飛行員的報(bào)告讓他們知曉了敵方分遣艦隊(duì)的規(guī)模，單單以兩艘提爾皮茨伯爵級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦的實(shí)力，很難在一場硬碰硬的海戰(zhàn)中擊敗擁有四艘大型戰(zhàn)列艦和三艘中型巡洋艦的對(duì)手，夜戰(zhàn)、奇襲加上速戰(zhàn)速?zèng)Q是取得勝利並全身而退的唯一機(jī)會(huì)，因而派遣兩艘驅(qū)逐艦突前偵察，等到探明敵方艦隊(duì)方位，發(fā)射照明彈幫助“提爾皮茨伯爵”號(hào)和“海因裡希親王”號(hào)的觀瞄測距——在設(shè)計(jì)建造之初，提爾皮茨伯爵級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦並未配備雷達(dá)，服役後才加裝了洛倫茲-i型艦載脈衝探測儀，這種相對(duì)原始的電子探測設(shè)備在實(shí)測中的最遠(yuǎn)探測距離20公里，只能預(yù)警而不具備火控所需的精度，因此夜間戰(zhàn)鬥依然沿循傳統(tǒng)模式。
幾分鐘之後，“提爾皮茨伯爵”號(hào)的雷達(dá)兵在探測儀的顯示屏幕上發(fā)現(xiàn)異常回波，隨即向艦橋報(bào)告了這一狀況。
“什麼？探測到四艘艦船，初步判斷是一艘大型戰(zhàn)艦和三艘小型戰(zhàn)艦？”
聽到報(bào)告，威廉-奧古斯特先是覺得意外，然後掩飾不住內(nèi)心的竊喜——有一艘敵方主力艦因傷掉隊(duì)了？居然讓自己碰到了天大的便宜？
竊喜一閃而過，海軍指揮官的本能讓威廉-奧古斯特謹(jǐn)慎起來：這會(huì)不會(huì)是敵人的陷阱？或是敵人組織的戰(zhàn)鬥警戒部隊(duì)？敵艦的雷達(dá)探測設(shè)備能否提前預(yù)警？
沒等威廉-奧古斯特細(xì)細(xì)思量，冒死突前的1930年級(jí)驅(qū)逐艦t-709也以無線電發(fā)來報(bào)告：前方10公里探測到敵艦四艘，試探攻擊或是全力突襲？
指揮官連忙指派參謀軍官跟通訊室的雷達(dá)兵聯(lián)繫，確認(rèn)本艦跟敵方大型戰(zhàn)艦的距離。
參謀官很快從雷達(dá)兵那裡得到回覆：“探測儀計(jì)算的距離是15000米，實(shí)際可能存在幾百米的誤差！”
權(quán)衡片刻，威廉-奧古斯特毅然做出了決斷：“令我們的前哨艦繼續(xù)前進(jìn)，五分鐘後全體發(fā)動(dòng)突襲！”
無線電波無形無色，肉眼無法觀測，但專門的電子設(shè)備對(duì)此有著敏銳的探知能力，“復(fù)仇”號(hào)的無線電監(jiān)測儀器便在第一時(shí)間捕捉到了強(qiáng)烈的無線電訊號(hào)，籍由技術(shù)手段推測，信號(hào)源就在附近海域。
這個(gè)異常狀況增加了索普上校的擔(dān)憂，他立即令通訊官跟護(hù)航驅(qū)逐艦和已經(jīng)派出的偵察機(jī)聯(lián)絡(luò)，讓它們向可疑無線電訊號(hào)傳來的西南方向?qū)嵤﹤刹臁?
幾分鐘後，一架“水獺”率先發(fā)來無線電訊號(hào)：西南方海面發(fā)現(xiàn)不明身份的艦艇，請求投射照明彈。
索普上校毫不猶豫地做出了積極主動(dòng)的選擇。
爾後，在前後相隔不到一分鐘的時(shí)間裡，兩組照明彈先後在相距大約10公里的位置綻放，炫白的光芒映亮了海面以及正在光照範(fàn)圍內(nèi)航行的艦艇——德國人望見了“復(fù)仇”號(hào)，英國人望見了“海因裡希親王”號(hào)，雙方炮口相向，激烈的海戰(zhàn)一觸即發(fā)。