“我反對，堅決反對，陛下絕不可以冒然訪問愛爾蘭，這對陛下的個人安危——對英國的國家安全——都是不負責任的冒險！”

“這位約阿希姆……殿下，現在的身份是愛爾蘭的王位候選人，相當於我們的王儲，無論他有過多麼顯赫的戰績，他畢竟只是一位殿下，出於禮節，我們派一位殿下前去就足夠了。”

“讓他們把那份該死的報告交給德國人吧！反正他們是一夥的，要我說，就算陛下屈尊前往愛爾蘭，德國人終究會得到這個消息——說不定他們已經得到了，現在不向我們發難只因另有圖謀。伊麗莎白女王號和厭戰號這麼大的目標就在那裡，我們不可能把它們藏起來，即便熬過了新年，德國人還是可以抓住這個問題向我們施壓。乾脆做好最壞的打算，讓我們的艦員撤離，將這兩艘艦艇封存，在協定規定的時間之前，由各*事監督員共同看管。”

“陛下絕不能去愛爾蘭，大家想想，若是愛爾蘭人扣留了陛下，我們不可能對他們採取軍事制裁，只能交出貝爾法斯特，至於說愛爾蘭的國際形象會因此摸黑，我看那位殿下眼下根本不在乎這些，他的愛爾蘭完完全全跟德國綁在了一起，只要能名正言順地戴上了王冠，就算受到各國的聯合抵制，也可以依靠跟德國的貿易養活四百萬愛爾蘭人，或者淪爲德國人的廉價農場。”

御前內閣會議上，大臣們七嘴八舌地發表自己的見解，而且所有人的觀點出奇地一致，那就是反對喬治五世近期出訪愛爾蘭。

端坐上位的喬治五世這才意識到，自己輕看了這個問題。

見衆人態度一致，首相博納-勞果斷髮聲：“好了，諸位，請安靜下來吧！”

鬧哄哄的會議室立即變得鴉雀無聲，但好幾位大臣鼻孔裡還在哼著粗氣，這神態像極了憤怒的大猩猩。

“陛下倉促出訪愛爾蘭確實不妥，無論那位殿下用什麼理由，我們都應當堅決回絕，這一點看來已經沒有任何疑問了。我覺得我們現在應該冷靜考慮一下，他究竟懷有什麼樣的目的，在要求遭到拒絕之後，又會採取什麼樣的舉動，而我們該如何提前做好應對。”

博納-勞的話得到了喬治五世的贊同，他微微頜首，然後將目光投向在座衆人。

海軍大臣奧瑞裡伯爵當即大聲說道：“不管他們的僞裝有多麼精巧，話語有多麼甜蜜，都掩蓋不了他們想方設法奪回貝爾法斯特的真實用意。照我說，只要我們咬定停戰協定的條款，不理會愛爾蘭的各種挑釁，他們是拿我們沒辦法的。真要打這一仗，他們成不了贏家。”

現任陸軍大臣，唯一一個在連續三屆內閣中擔任此職之人，基欽納元帥，曾因爲獨斷專行的作風被許多同僚認爲是無視憲政的危險分子，但在大戰期間，他一手締造的新軍成爲了英國保衛本土的最後希望，而在後來的停戰談判當中，這支實力可觀的軍事力量也成爲了英國外交官員據理力爭的關鍵砝碼，所以在大戰結束後，基欽納不僅沒有受到倒算清查，反而被英國王室授予了貴族爵位，個人聲望如日中天，以至於被大多數英國人視爲國之砥柱。奧瑞裡伯爵發言之後，他甕聲甕氣地接道：“說得對，如果愛爾蘭有實力拿下貝爾法斯特，那位殿下根本用不著這樣大費周章的在英國人面前表演親善。據我所知，愛爾蘭軍隊迄今爲止沒有進行過哪怕最低等級的戰備動員，僅靠爲數不足十萬的一線正規軍，連貝爾法斯特的外部防線都很難拼下來，只要這場仗打上兩三個月，他們的戰略儲備就會告急，軍隊和民衆的信心也會因爲持續增加的傷亡而受到動搖。”

“可是在目前的形勢下，戰爭對我們有弊無利，我們用戰艦和潛水艇封鎖愛爾蘭的航線，愛爾蘭也將以相同是手段襲擊我們的航船，當前英國的經濟和金融狀況並不樂觀，一旦北大西洋的貿易航線中斷，我們肯定會蒙受無法挽回的損失……”

財政大臣諾里斯勳爵的話還沒說完，基欽納便很不客氣地打斷道：“愛爾蘭現在最有恃無恐的地方，就在於我們之中相當一部分人對戰爭心存畏懼，害怕好不容易穩定下來的局面再度惡化。事實上，愛爾蘭的平民大衆也是這樣的心態，相比之下，經濟金融更加脆弱的愛爾蘭更容易因爲戰事不利而發生崩潰。”

“閣下所說，理論上確實如此。”下議院領袖、樞密院議長傑維斯爵士接話說，“但實際情況可能跟我們想象的不太一樣，愛爾蘭人對他們的新領袖寄予厚望，對他的信任是有可能支持他打一場不惜代價的仗，這就是民心的力量。”

基欽納很是不滿地反駁道：“荒謬，難道我們的陛下就沒有得到民心的絕對支持？”

這話戳到了喬治五世的痛處，傑維斯爵士緊張得連忙起身解釋：“在下絕沒有這個意思，只是覺得愛爾蘭人被盲目的信任矇蔽了理智，就像是吸入了迷幻劑一樣，再瘋狂的事情都可能做得出來。”

所幸，喬治五世沒有發怒暴走，而是兀自冷哼了一聲。

氣氛頓變，人們心頭就像是被壓上了一塊重石，言行舉止都顯得不那麼自然了。

儘管大戰的實力不完全是決策者們的責任，可是無比輝煌的大英帝國短短幾個月就從巔峰跌落低谷，這樣的心理落差是任何人都難以承受的，即便公衆輿論拿出驚人的寬容和樂觀來，王室政要以及軍隊將領們也難免會背上沉重的心理負擔，情緒變得容易波動，心態再難保持以往的平和。

首相博納-勞一如往常地扮演起氣氛調節者的角色，他婉轉說道：“現在讓我們回到最初的問題上來——該如何回覆那位殿下提出的要求？”

“從現在算起，我們應該還有一天半的時間，就算30個小時。”海軍大臣奧瑞裡伯爵的話頓時勾起了在座大臣們以及上位者的好奇心：這傢伙想幹什麼？

奧瑞裡伯爵似乎很享受成爲衆人視線焦點的感覺，他賣了片刻的關子，然後說：“我們或許可以在不損傷兩艘戰艦結構性能的前提下把它們變回到服役前的狀態，那樣的話，他們就沒理由指責我們違反停戰協定了。”

“可以嗎？”喬治五世迫不及待地問。

“應該可以。”奧瑞裡伯爵答道，“請陛下給我一點時間，我需要跟技術部門具體討論一下。”

喬治五世猶豫了一下：“兩個小時夠嗎？”

奧瑞裡伯爵的表情有些尷尬，一方面，他知道時間的迫切性，可是另一方面，他們所討論的可不是兩輛自行車的改裝，而是兩部由數以萬計的零部件組成並共同運轉的龐大機器。以往這些戰艦的技術調整，哪怕只是一個小小的細節問題，都動輒要進行幾個星期的辯證和演算，如今竟要在兩個小時內決定它們的命運，不禁有種走鋼絲的感覺。

縱有百般困難，奧瑞裡伯爵還是硬著頭皮應承下來。離開白金漢宮之後，他馬不停蹄地趕回海軍部，所做的第一件事不是召集負責伊麗莎白女王級設計建造工作的相關人員，而是給閒賦在家的海軍元帥費舍爾打去電話。他原本以爲這個固執的老頭會勃然大怒，可是聽了整件事的前因後果，費舍爾卻沒有發火，而是主動要求擔當兩艘戰艦緊急改裝的總指揮。

奧瑞裡伯爵欣然應允。

另外一邊，夏樹在離開希爾莊園之後，由愛德華王子陪同著訪問了哈里奇港。大戰期間，這座港口城鎮曾遭到德國海軍的炮擊和轟炸，數以百計的軍人和平民因此而喪生。在這裡，夏樹前往死難者紀念堂敬獻鮮花，並以誠懇反思的態度對當地的英國公衆發表講演，公開的反戰立場爲他贏得了英國民衆的諒解和尊重——正如英國的政客們所料，這不過是別有用心的外交秀。在此期間，夏樹通過內線情報人員密切關注著英國海軍的舉動，因而對英國高層的決策有了準確的預判。

雖受大戰失利的影響，英國的造船業規模有所萎縮，但他們的造船水平此時依然是世界首屈一指的。只過了一天時間，停泊在樸茨茅斯造船廠和樸茨茅斯造船廠的兩艘伊麗莎白女王級超無畏艦——“伊麗莎白女王”號和“厭戰”號，就被拆除了所有的主炮測距儀。

沒有測距儀的戰列艦自然不能算完工，這一點哪怕是粗通海軍事務之人都能理解。

期限之日，夏樹回到倫敦，站在他面前的英王喬治五世昂首挺胸，一副不容侵犯的威嚴姿態。他以婉轉的理由謝絕了夏樹的邀請，並告知夏樹，英國王儲愛德華會在恰當的時候回訪愛爾蘭。

“東方有句古語叫做壯士斷腕。”夏樹對喬治五世說，“陛下的決定捍衛了英國的神聖尊嚴，這一點是值得稱讚和欽佩的。現在，陛下應該可以理解愛爾蘭爲何念念不忘地想要收回貝爾法斯特了，這同樣是爲了維護愛爾蘭王國的神聖尊嚴，爲此我們也不惜付出犧牲，哪怕是十萬、二十萬青壯年的鮮血生命，在我們看來也是值得的。”

對方如此大費周章，難道只是爲了讓自己明白這個淺顯的道理？如今拆去測距儀的“伊麗莎白女王”號和“厭戰”號已經暫時失去了戰鬥力，最基本的訓練測試也不得不暫停下來，看起來是捍衛了英國的尊嚴，卻有種被耍弄的感覺，難道這一切早就在對方的預料之中？喬治五世不禁陷入沉思。