“諸位覺得……那位殿下現在究竟身處何處？會不會已經秘密返回愛爾蘭了，只是偷偷藏在某個隱秘的指揮部裡操縱局勢？”

似乎是爲了掩飾基欽納所造成的氣氛尷尬的局面，外交大臣紐根特爵士適時地轉移了這場內閣會議的討論話題。

戰爭一觸即發，國家首腦居然身在國外，這種情況在歐洲的近代史中幾乎沒有出現過，所以外界普遍認爲這是愛爾蘭方面故意拋出的煙霧彈。可是讓英國高層感到詫異的是，從各方所獲得的情報來看，愛爾蘭王位候選人在結束訪英之旅後確實沒有返回愛爾蘭，連同原屬德國海軍的“馮-德-坦恩”號戰巡和“格奈森瑙”號裝巡也不知所蹤，別說是英國人，就連愛爾蘭內部的許多高級官員和軍隊將領都不清楚這位殿下葫蘆裡究竟賣的什麼藥。

首相博納-勞，外交大臣紐根特，連同樞密院議長傑維斯爵士等人不約而同地朝基欽納看去，他此前的分析預判屢屢中的，在殖民地任職的表現證明他擁有無可挑剔的軍事指揮和組織能力，關鍵時刻終於成爲同僚們依賴的對象，然而他身爲陸軍將領，大戰爆發前常年在海外任職，對那位出身德國皇室且在海軍界建功立業的殿下鮮有交集，甚至於在其正式訪問英國之前，兩人從未謀面。因此，基欽納選擇了沉默。

海軍大臣奧瑞裡伯爵是個傳統的文職官員，在英國政界摸爬滾打多年，對專業的海軍事務無甚瞭解，對人的思想行爲卻很有研究，他開口道：“以那位殿下的行事方式，會有這樣怪異的舉動不足爲奇。他在戰艦上經歷了人生最輝煌的幾次勝利，日德蘭、弗蘭德斯、法羅羣島，或許他覺得呆在戰艦上格外踏實，而且會再次受到造物主的眷顧?！?

列席會議的海軍總參謀長斯圖蒂將軍馬上接道：“伯爵這話讓我想起了早先的一份情報，據我們潛伏在法國的間諜探察得知，在佈雷斯特接受改裝的‘貝爾法斯特’號，也就是德國建造、後來在名義上賣給土耳其人的那艘戰列巡洋艦，裝備了德國最新研製的無線電收發設備，而且一口氣裝了兩套。當時我們覺得這艘戰艦必定成爲愛爾蘭海軍的新旗艦，理應安裝足夠的通訊設備，現在想想，愛爾蘭人那時候就對今天的局面有所預謀了。”

紐根特爵士不情願地哀嘆說：“如果每一步路都在幾個月前就考慮好了，這個對手也未免太可怕了！”

斯圖蒂將軍很是沮喪地反問：“不然我們怎麼會輸掉戰爭？”

“那我們就試著反其道而行，讓他猜不到我們的下一步路會怎麼走?！被鶜J納的突然提議瞬間吸引了所有人的目光，說起來好像很有道理，可具體怎麼做，這些人完全沒有概念。

基欽納的目光掃過衆人的臉龐，正聲說道：“第一個最爲關鍵的問題，就是他究竟想不想打這一場仗?！?

“難道這還有什麼疑問嗎？如果想要我們在外交上做出讓步，至少要跟我們進行談判啊，眼下戰爭隨時可能爆發，我們的外交官員卻不知道該去哪裡?！蓖饨淮蟪技~根特爵士率先發炮。

基欽納冷冷反駁道：“這是所有正常人的理解，但我們面對的卻不是一個可以用正常思維去度量的人，所以要試著反過來想：他是否真的已經做好了全部的軍事準備?！?

紐根特爵士不解地追問：“可閣下之前不是推斷說，最好的打算是堅守貝爾法斯特四到五天嗎？”

“對?！被鶜J納肯定了自己之前的言論，他接著解釋道：“我們有最好和最壞的打算，愛爾蘭人同樣需要考慮這些。他們最好的打算是一口氣打垮守軍，兩天激戰，付出三到四萬人的代價；最壞的打算是拖上四五天，以接近甚至超過十萬人的代價攻下貝爾法斯特。這樣的代價，那位殿下一定能夠承受，關鍵在於他是否想要承受。”

衆人還在理解這番話的意味，首相博納-勞便道：“閣下的推論非常精闢，應該是我在這一個星期以來聽過最清晰和透徹的分析，而且我個人想做一些不完全成熟的補充——除了人員傷亡之外，那位殿下還必須慎重考慮這場戰爭對愛爾蘭的長遠影響。首先軍費的投入肯定是一個大數字，不但要花光愛爾蘭這半年來的貿易收益，還要讓愛爾蘭政府額外背上一大筆債務。其次是發動戰爭所造成的國際影響，在公投和談判這兩扇大門都還敞開的情況下選擇使用武力，必然給世人留下野蠻暴力的印象，降低國際間合作的潛在機會，此外還有各種不能完全預計的影響，總結起來一句話：對愛爾蘭這樣一個尚且弱小的國家來說，戰爭應該是最後考慮的手段。”

紐根特爵士似乎不太認同基欽納和博納-勞的見解，他辯駁說：“其實我們大多數人之前也是這樣考慮的，所以在跟愛爾蘭政府舉行的多次會晤中拒絕讓步，這可能讓愛爾蘭人耗盡了耐心，他們決意要在新年到來之前解決這個問題，而且，一位軍人出身的國家治理者和一個由*武裝分子組成的政府會選擇戰爭，本身並不奇怪吧！”

基欽納反問道：“聽閣下的意思，是覺得英國政府現在應該做出讓步，以避免這場形勢不利的戰爭咯？”

這個尖銳的問題讓紐根特爵士有些慌神，他當然不敢給出肯定的回答，否則這場內閣會議也用不著從下午一直開到深夜。

基欽納並沒有要針對紐根特爵士的意思，他借勢道出自己的結論：“如果我們現在做出讓步，就正中對手的圈套了?！?

“所以閣下覺得我們不必去理會愛爾蘭的所謂軍事威脅，現在什麼也不用做，就這樣等著看他們下一步的舉動?！辈┘{-勞以肯定的語氣說出這番話，但基欽納本人對此卻不置可否。

縱觀歷史，英國的歷任首相多數都不是才華橫溢或富有想象力的人物，只偶爾有人也顯露出一點天才。首相的職責是管理一批野心勃勃和性情多變的人，讓他們在艱難時刻團結一致，確保這個樂隊中的每個成員爲大合奏做出貢獻。博納-勞對自己的角色有著非常清醒的認識，在場的內閣大臣和列席人員雖然沒有被基欽納說得心服口服，但在眼前的局勢下，他們也拿不出一個更行之有效的計劃來。於是，博納-勞收尾說：“好吧，我覺得眼下我們也想不出更好的辦法了。如果諸位沒有其他意見的話，我這就去王宮覲見陛下了，希望這有助於陛下睡個安穩的好覺，養足精神，用最好的狀態發表明天的聖誕致辭?！?

在一陣“天佑不列顛”的祈禱聲中，衆人散會離開。此時天上還飄著雪花，凜冽的北方陣陣吹來，給人以刺骨的寒意。離開了唐寧街10號，大臣和將領們迫不及待地鑽進各自的座駕，基欽納剛剛關上車門，旁邊的車窗就被首相的秘書輕輕敲響。

面帶倦意的陸軍大臣搖下車窗。

“元帥閣下，首相想邀請您同去王宮，不知您意下如何?！?

“有這個必要麼？”基欽納有些冷淡地反問說。

“首相應該有他的考慮，如果閣下覺得不方便的話，首相應該也會理解的，不知您……”

基欽納面無表情地說道：“請首相先行，我們隨後就到?！?

與此同時，在英國南部的樸茨茅斯和普利茅斯兩座港口，樸茨茅斯造船廠和德文波特海軍船廠的工人們正冒著嚴寒連夜趕工，爲的是將之前拆卸下來的測距儀重新裝上“伊麗莎白女王”和“厭戰”這兩條搭載15英寸重炮的超無畏艦。裝有篷布的卡車一輛接著一輛駛抵碼頭，穿戴整齊的海軍官兵陸續登艦，與留守兩艘戰艦的部分艦員會合一處，它們很快就將重新恢復到滿員狀態。

在按照海軍旗艦標準建造的“伊麗莎白女王”號上，現年44歲的皇家海軍少將約翰-凱利神情凝重地注視著碼頭方向。良久，一名身穿風衣的軍官登上戰艦，徑直來到艦長室。

一見來者，凱利將軍便問：“都搞定了？”

“是的，都搞定了。我們這一整晚可以放心趕工了?！眮碚呋卮鹫f。

凱利將軍冷哼一聲，曾經輝煌無比的英國皇家海軍何時到了看人臉色的地步，在自己的港口修造艦艇還要如此偷偷摸摸，想想就讓人覺得憋屈。

“順利的話，兩天之內可以完工吧？可是長官，貝爾法斯特的全民公投明天就要舉行了，愛爾蘭人肯定會對公投結果不滿，到時候……”

對於來者表現出的憂慮，凱利將軍感同身受，但身爲這艘新式戰艦的指揮官，肩上承載著整個國家的希望，他不願自己的任何一個決策受到主觀情緒的影響，因而刻意放大了自己的堅韌意志。

“這些不是我們能夠左右的，羅傑，我們要做的就是堅決服從命令，堅決捍衛國家的領土主權。”

凱利將軍的訓話讓來者心悅誠服，然而此時此刻，在他自己的心裡，卻存在著一種矛盾心理。讓兩艘超無畏艦重裝測距儀的秘密指令來自於海軍部，聽說是得到了白金漢宮的授意，但海軍參謀部和本土艦隊司令部對此卻毫不知悉，這究竟是溝通協調的問題，還是那些大人物意見相左，凱利將軍無從知曉也無從查問，可他知道，這兩艘戰艦的狀態關係重大，若有閃失，總要有人出來背黑鍋當替罪羊。最好的情況是什麼，最壞的情況又會到什麼地步，這些他很難不去思考。