若愛爾蘭、西班牙與奧匈帝國(guó)按夏樹的設(shè)想組成經(jīng)濟(jì)同盟，或可視爲(wèi)國(guó)際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易組織的雛形，有超越時(shí)代的先進(jìn)之處，然而這三個(gè)歐洲國(guó)家要麼根底淺薄、方興未艾，要麼沉淪多年、積弊深重，縱然全力聯(lián)手，也很難在歐洲乃至世界的經(jīng)貿(mào)格局中謀得壟斷地位，充其量是在某個(gè)領(lǐng)域形成一定的優(yōu)勢(shì)，政治外交意義著實(shí)不大。
聽了夏樹的解釋，新奧皇卡爾一世思慮良久，先前的新奇並沒有成爲(wèi)讓他決心參與其中的動(dòng)力。坐在皇位上的人，必然是眼見各色人等、耳聽各種話，堂堂國(guó)策何其重要，豈是旁人一番話就能勸服的？
夏樹悠然品茶，目光多在遠(yuǎn)處的港灣停留，那進(jìn)出港口的航道處不時(shí)有船影掠過(guò)，都是些中小規(guī)格的普通船隻，忙碌之際，卻沒有漢堡、不萊梅、倫敦、利物浦的大氣。
“素聞亞得里亞海風(fēng)光秀麗、氣候溫潤(rùn)，是歐洲最理想的度假勝地，若能將沿岸的經(jīng)濟(jì)資源充分開發(fā)出來(lái)，讓亞得里亞海成爲(wèi)一個(gè)繁榮的經(jīng)濟(jì)圈，便可以帶動(dòng)奧匈帝國(guó)相對(duì)貧瘠的西南部發(fā)展起來(lái)，那時(shí)候除了少部分極端的民族主義者，誰(shuí)還會(huì)想著要脫離帝國(guó)統(tǒng)治，像巴爾幹其他地區(qū)一樣過(guò)著貧窮的生活？”
夏樹說(shuō)得漫不經(jīng)心，卻立即勾起了卡爾一世的興趣，他遂將剛纔的糾結(jié)問(wèn)題丟在旁邊，追問(wèn)道：“以陛下之見，除了大量投資之外，還有什麼辦法能將亞得里亞海的經(jīng)濟(jì)資源開發(fā)出來(lái)？”
夏樹在卡爾一世眼裡看到了期待，然而一個(gè)地區(qū)就算遍地金礦，也得修路、開礦、鑄港，才能夠?qū)⑻烊粚毑刈兂烧嬲?cái)富，而這些都仰仗於投資。
有司職經(jīng)濟(jì)的官員出謀劃策，卡爾一世自然是知曉這些的，他對(duì)夏樹的期待，不過(guò)是希望這位天才人物能夠指出一條凡人看不到的秘徑來(lái)。看到夏樹搖頭，聽到夏樹仍在說(shuō)著有關(guān)經(jīng)濟(jì)規(guī)律的老話，不免感到失望和遺憾，但他也不過(guò)多糾結(jié)這些，看著普拉港內(nèi)的綽約船影，他話題一轉(zhuǎn)，問(wèn)夏樹覺得奧匈海軍主力艦艇如何。
夏樹打了個(gè)比喻，以四艘聯(lián)合力量級(jí)爲(wèi)核心的奧匈艦隊(duì)如同宮廷衛(wèi)士的佩劍，華麗、高貴、鋒利，禦敵衛(wèi)國(guó)絕無(wú)問(wèn)題，但不適合像斧頭一樣砍伐樹木。
對(duì)於夏樹的回答，卡爾一世若有所思，緊接著，他又問(wèn)如果奧匈艦隊(duì)與意大利艦隊(duì)爆發(fā)決戰(zhàn)，哪一方的勝算要大一些。
夏樹回答說(shuō)，這或是利薩海戰(zhàn)的翻版。
聽到這個(gè)答案，卡爾一世先是露出滿意的神情，但轉(zhuǎn)念一想，臉色卻又陰沉下來(lái)。
利薩海戰(zhàn)是近代歷史上一場(chǎng)以弱勝?gòu)?qiáng)的經(jīng)典海戰(zhàn)，對(duì)戰(zhàn)雙方——意大利和奧地利艦隊(duì)，以前者爲(wèi)強(qiáng)，而後者依靠頑強(qiáng)的鬥志、出色的戰(zhàn)術(shù)以及一定的運(yùn)氣成分贏得險(xiǎn)勝，也就是說(shuō)，結(jié)果是好的，折射出的現(xiàn)狀卻令人擔(dān)憂。
面有愁容的卡爾一世又道：“我國(guó)的聯(lián)合力量級(jí)若能進(jìn)行全面的技術(shù)改裝，能否跟英國(guó)的喬治五世級(jí)抗衡？”
由這個(gè)問(wèn)題，夏樹可以看出這位新奧皇對(duì)海軍事務(wù)有著較高的關(guān)注度，而且對(duì)海軍的技戰(zhàn)術(shù)頗感興趣，這跟故去的費(fèi)迪南大公如出一轍。之所以會(huì)有這樣的疑問(wèn)，根源還是奧匈帝國(guó)與意大利互爲(wèi)假想敵的地緣關(guān)係。根據(jù)倫敦停戰(zhàn)協(xié)定，奧匈帝國(guó)從英國(guó)人手裡得到了一艘鐵公爵級(jí)和一艘聖文森特級(jí)，後參戰(zhàn)的意大利只得到了一艘蒙受重創(chuàng)的喬治五世級(jí)，看起來(lái)是奧匈帝國(guó)佔(zhàn)得便宜，然而由於糟糕的財(cái)政狀況以及二元制固有的問(wèn)題，兩艘賠償艦的修復(fù)工作時(shí)斷時(shí)續(xù)，至今還是半拉子工程，意大利人則展現(xiàn)出了少有的高效率，他們不惜重金將那艘賠償艦修復(fù)，使之成爲(wèi)本國(guó)海軍的主力先鋒，從而聯(lián)袂“但丁”號(hào)、三艘加富爾伯爵級(jí)以及兩艘新服役的卡伊奧-杜里奧級(jí)，組成了一支現(xiàn)代化的強(qiáng)大無(wú)畏艦隊(duì)，對(duì)奧匈海軍形成了空前的壓倒優(yōu)勢(shì)。作爲(wèi)迴應(yīng)，奧地利和匈牙利政府分別通過(guò)貸款和發(fā)行國(guó)債的方式，募集到了修復(fù)英國(guó)賠償艦的資金，並提前開工了兩艘裝備380毫米主炮的超無(wú)畏艦，然而以?shī)W匈帝國(guó)造船工業(yè)的效率，這些應(yīng)急之舉起碼要兩到三年纔會(huì)顯現(xiàn)成效。
跟英國(guó)的喬治五世級(jí)一樣，意大利海軍的加富爾伯爵級(jí)和卡伊奧-杜里奧級(jí)均爲(wèi)二萬(wàn)五千噸級(jí)，但它們悉數(shù)裝備46倍徑的305毫米主炮，裝甲防護(hù)水平稍遜於喬治五世級(jí)和聯(lián)合力量級(jí)，而且實(shí)際航速遠(yuǎn)沒有達(dá)到設(shè)計(jì)水準(zhǔn)，所以總體實(shí)力比喬治五世級(jí)差了不少。如果改裝後的聯(lián)合力量級(jí)能夠匹敵喬治五世級(jí)，公平對(duì)等的情況下自然有較大的機(jī)會(huì)勝過(guò)中庸無(wú)爲(wèi)的加富爾伯爵級(jí)和卡伊奧-杜里奧級(jí)。
在德國(guó)海軍任職時(shí)期，夏樹便密切關(guān)注著各國(guó)主力艦艇的發(fā)展情況，如今成爲(wèi)愛爾蘭的靈魂人物，主導(dǎo)愛爾蘭造船工業(yè)的特色化發(fā)展，對(duì)各方信息依然保持著極高的敏感度。卡爾一世所提及的主力艦，夏樹瞭然於心，奧匈海軍的聯(lián)合力量級(jí)在設(shè)計(jì)上優(yōu)於同時(shí)期的意大利無(wú)畏艦，但排水量和設(shè)計(jì)構(gòu)造限制了它的改進(jìn)空間，無(wú)論是升級(jí)主炮倍徑還是強(qiáng)加口徑，或者將所有最先進(jìn)的輔助設(shè)備都塞進(jìn)艦艙，都難以跟英國(guó)海軍的喬治五世級(jí)抗衡。
見夏樹沉默不語(yǔ)，卡爾一世心中已經(jīng)有了答案，他神情凝重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“陛下說(shuō)得對(duì)，這個(gè)國(guó)家唯一的出路就是發(fā)展經(jīng)濟(jì)，只有經(jīng)濟(jì)狀況提升了，其他方面纔有可能跟著得到提高。”
夏樹審時(shí)度勢(shì)地安撫說(shuō)：“只要同盟國(guó)體系穩(wěn)固存在，意大利必不敢造次，他們的海軍只是看著強(qiáng)大，實(shí)際上是缺乏戰(zhàn)鬥精神的空架子。若陛下信得過(guò)我的判斷，大可以推遲兩艘新式主力艦的建造，以潛艇、魚雷艇和飛機(jī)充實(shí)海軍，將節(jié)省下來(lái)的資金投入到經(jīng)濟(jì)建設(shè)和社會(huì)發(fā)展方面。”
這個(gè)善意的建議是明智的，但不足以幫助奧匈帝國(guó)從錯(cuò)綜複雜的困境中走出來(lái)。卡爾一世的情緒依然不高，這跟他之前在公衆(zhòng)面前的狀態(tài)判若兩人。接下來(lái)，他又跟夏樹聊了些技術(shù)方面的話題，直到會(huì)晤結(jié)束，雙方連一份口頭協(xié)定也沒有達(dá)成，但在夏樹看來(lái)，此次會(huì)晤最大的收穫在於兩位君主第一次瞭解到了彼此的想法，而且卡爾一世頗受觸動(dòng)，他允諾會(huì)認(rèn)真考慮夏樹的建議，並希望在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候回訪愛爾蘭。
對(duì)於無(wú)果而終的會(huì)晤，夏樹稍感失望，但更多的是理解和同情。執(zhí)掌愛爾蘭大權(quán)之初，他自己也曾爲(wèi)了國(guó)家的發(fā)展大計(jì)愁思憂慮，夜不能寐。愛爾蘭能夠有如今的成就，他所傾注的心血是絕對(duì)的關(guān)鍵，可是同樣的道理在奧匈帝國(guó)以及卡爾一世身上或許並不受用，即便卡爾一世能夠在大是大非的問(wèn)題上保持正確的決斷，也未必能夠引導(dǎo)這個(gè)二元帝國(guó)枯木逢春。在英德俄奧這四大帝國(guó)中，奧匈帝國(guó)是工業(yè)化、城市化程度最高的，其發(fā)達(dá)地區(qū)與西歐相比毫不遜色，維也納一直以中歐文明的代表自居，然而局部地區(qū)的先進(jìn)拯救不了整體的失敗，在一個(gè)同質(zhì)化統(tǒng)治成爲(wèi)力量來(lái)源時(shí)代，帝國(guó)的高度混雜的民族狀況與分散的政治結(jié)構(gòu)，都成爲(wèi)致命的弱點(diǎn)。
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，加利西亞的地主認(rèn)爲(wèi)它們應(yīng)該統(tǒng)治該省，因它們歷史上是波蘭立陶宛王國(guó)統(tǒng)治精英，但該地區(qū)的烏克蘭人不服。捷克社會(huì)與政治精英認(rèn)爲(wèi)它們的祖國(guó)波希米亞應(yīng)取得與匈牙利一樣的自治地位，但一旦哈布斯堡皇朝對(duì)捷克人作出讓步，就引起波希米亞的少數(shù)民族德意志人的抗議。奧地利講德語(yǔ)的精英認(rèn)爲(wèi)它們自己代表了中歐的高等文明，認(rèn)爲(wèi)給予非德語(yǔ)居民更多權(quán)利阻礙了文明進(jìn)步，但這種民族主義對(duì)族羣關(guān)係起到了很大的撕裂作用。
19世紀(jì)，帝國(guó)境內(nèi)的工業(yè)化與城市化持續(xù)推進(jìn)，但由於經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡，當(dāng)經(jīng)濟(jì)社會(huì)分層與民族邊界出現(xiàn)重合時(shí)，弱勢(shì)的民族就會(huì)發(fā)展出對(duì)強(qiáng)勢(shì)民族的怨恨。例如烏克蘭與斯洛文尼亞小農(nóng)與佃農(nóng)對(duì)波蘭與馬扎爾地主出現(xiàn)很大不滿，而民族資產(chǎn)階級(jí)教育水平的提高以及工人階級(jí)政治意識(shí)的覺醒，都會(huì)導(dǎo)致提高對(duì)自治的期望。比如說(shuō)，工業(yè)化的波希米亞的捷克中產(chǎn)階級(jí)和知識(shí)分子極力要求帝國(guó)下放行政權(quán)力，但哈布斯堡皇室擔(dān)心權(quán)力下放會(huì)造成捷克人對(duì)這一地區(qū)的德意志居民的壓迫，因此不願(yuàn)批準(zhǔn)。結(jié)果，這一地區(qū)捷克人和德意志人的街頭衝突比比皆是，甚至帝國(guó)議會(huì)中的捷克議員和德意志議員也經(jīng)常發(fā)生激烈衝突。
在20世紀(jì)前，帝國(guó)用以整合各民族的意識(shí)形態(tài)主要是哈布斯堡王朝主義與天主教，但到了20世紀(jì)，兩種意識(shí)形態(tài)都出現(xiàn)了很大的缺陷。奧匈帝國(guó)和德、英、法等發(fā)展迅速、實(shí)力雄厚的成功國(guó)家靠得太近，臣民們難以避免作國(guó)際對(duì)比，從而得出哈布斯堡皇室統(tǒng)治能力低下的結(jié)論。天主教原先在帝國(guó)的整合上起到了粘合劑的作用，但到了20世紀(jì)初，世俗的自由主義和民族主義的發(fā)展，迅速降低了這一意識(shí)形態(tài)的整合能力。哈布斯堡皇室爲(wèi)增加統(tǒng)治的合法性而引入的憲政改革並沒有弱化帝國(guó)內(nèi)的民族衝突，甚至爲(wèi)民族衝突提供了新的舞臺(tái)。