夏天南打發(fā)一個護(hù)衛(wèi)隊員和當(dāng)?shù)厝藴贤ǎ诋?dāng)?shù)厝说闹嘎废拢麄兘K於在大街上找到了一家還算有些規(guī)模的鋪子，是家貨棧，掛得字號還是廣州的。
廣州的客商在這裡做什麼買賣？夏天南到櫃檯上打聽了下，這個掌櫃倒是貨真價實的廣東人。
掌櫃正苦於一個人呆在這荒蠻的小城，連說話的人都找不到?jīng)]幾個。忽然來了一羣陌生商販，頓時精神振奮，非拉著大家聊天，又叫個小夥計端涼茶來。衆(zhòng)人走得也熱了，正好歇腳順道打聽消息。
原來這個貨棧是專門收購本地的皁角、藥材和山羊的。廣州城裡的不少大戶都喜歡這裡的羊，老闆看買賣好，就專門派人在這裡坐莊收購。昌化沿海沙丘多，灌木茂密，還有許多天然的香草藥草，植物富含礦物質(zhì)和鹽分。昌化的羊就是吃這樣的天然飼料長大的，滋味相當(dāng)美味，昌化羊到了21世紀(jì)都是海南的特色菜。
夏天南裝作是第一次來昌化，準(zhǔn)備去黎區(qū)販貨的小商販，打聽這裡情形如何。掌櫃說，昌化縣城的正式名稱是昌化千戶所城，縣衙只不過是借地方辦公而已，軍隊纔是這城市的真正主人。因爲(wèi)是軍隊駐地，千戶所雖然破敗不堪，好歹也能拉起二三百人的隊伍，所以這裡還算太平，海盜很少上昌化來，來了最多也就是在岸邊打點水，搶幾頭羊什麼的，縣城周圍的水田都是千戶所的。
至於黎區(qū)，掌櫃說這裡山多石頭多，還有許多惡疾，一般人不大願意上黎區(qū)去。黎人半月一個月的就結(jié)伴進(jìn)城來賣點土產(chǎn)什麼的。總得還是挺太平的，沒聽說有搶劫殺害漢人商販的事。
眼見雙方聊的不錯，夏天南乘機要求他介紹個嚮導(dǎo)，掌櫃滿口答應(yīng)，“這事容易，我給你找個人。”
掌櫃給他們找的嚮導(dǎo)是他貨棧裡的夥計。黎人雖然不是吃人生番，但是黎區(qū)山高林密，氣候多變野獸蛇蟲出沒，又有種種瘴癘，漢人往往視爲(wèi)畏途。一般人前往黎區(qū)，都要請“熟黎”做嚮導(dǎo)。
這個夥計雖是個漢人，母親卻是本地的黎人，本姓王。他不但精通黎族的語言，而且其舅舅家就住在昌化江中游，道路人情都很熟悉，是個極合適的人選。因爲(wèi)從小學(xué)徒當(dāng)夥計的緣故，雖不過十幾歲，人情世故極爲(wèi)熟稔，開口就帶三分笑。
夏天南自然不能說他們是去找鐵礦的，便說自己這夥人是去黎區(qū)收購藥材的，並給了五錢銀子的工錢。嚮導(dǎo)當(dāng)貨棧夥計一年沒幾個錢，這一下就是五錢銀子進(jìn)賬，登時眉開眼笑。
準(zhǔn)備妥帖，一行人便從縣城出發(fā)，沿著昌化江向上遊而去。出發(fā)之後，衆(zhòng)人才發(fā)覺請向?qū)У臎Q定是多麼英明。
在這荒蕪的土地上，幾乎沒有可以稱之爲(wèi)地標(biāo)的東西，昌化江是條枯豐水季落差特別巨大的河流，這使得在旱季要尋找它的真正河道變得很麻煩，雨季衝出的河道不但寬而且十分散漫。星星點點的積水潭和徑流隨處可見。從嚮導(dǎo)口中得知，這昌化江入海口是一個喇叭狀，分爲(wèi)南北兩個天然港口，他們登陸的是北邊的港口，因爲(wèi)港口的泥土呈黑色，被當(dāng)?shù)厝朔Q爲(wèi)烏泥港。
一行人沿著道路前進(jìn)，這裡是典型的熱帶稀樹草原氣候，屬於整個瓊州最熱的地方，雖然現(xiàn)在接近年關(guān)了，屬於冬天，不過氣溫仍然不低，一行人走了十幾裡，居然還出汗了。
眼見江中水勢略大，沙丘亦越來越少了，知道已近內(nèi)陸地區(qū)。地形愈發(fā)崎嶇，兩岸多半是丘陵，起伏不定，山丘與河岸之間，有零星的平地，不少都被開墾成了水旱田地。那些沒開墾的地方，是大片的荒蕪的草地。期間散落著一些村寨。嚮導(dǎo)說這些都是漢人的或者漢黎雜居的村落。
林偉業(yè)一路上暗自記下路線和沿途可以取用淡水的地方，並關(guān)注著何時能發(fā)現(xiàn)石碌河——這條昌化江的支流在地圖上顯示是在距離昌化江入海口上游四十公里左右的地方，找到這條河之後再溯流而上，走上二十公里左右就是石碌礦山了。
第三天，勘探隊來到了昌化江中游的一個黎寨，這裡就是嚮導(dǎo)的母舅所在的寨子。一行人決定在這裡歇腳，打聽下面的路程情況，王夥計對過了黎寨之後的道路就不甚熟悉了。
這個黎寨和臨高的黎寨完全不一樣。如果不是門口的文面的黎族婦女和他們富有民族特色的服裝，還真得很難和本地一般的漢族村落相區(qū)別。
這裡的村寨很大，將近百餘戶人家，房屋羅列整齊。村外的河畔平地盡數(shù)開墾成了水田植水稻，不象其他地方的黎族那樣種“山欄”，看得出無論是生活水平和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)都要高出其他黎人一些。這裡男人都梳一個髮髻在腦後，戴耳環(huán)，女人用黑白相間的布巾纏頭，不分男女都穿一種黑色的對襟無紐上衣。
據(jù)王夥計介紹，這裡的黎人叫美孚黎，這個名稱也透露出了他們是島上的後來者，“美孚”是他們的自稱，意思是“住在下路的客人”，顯然他們的到來要晚於其他黎人。
美孚黎在昌化江兩岸佔有較好的田地，能夠種植水稻，不種“山欄”。紡織技術(shù)也優(yōu)於其他黎人。美孚黎的原始公社成分很少，社會差異明顯，有祠堂，修族譜，排班輩，宗族間還有矛盾。
這裡河水已豐，水很淺，但是清澈見底，岸邊滿是高大的喬木。走近了見樹枝下都掛著累累的大豆莢。林偉業(yè)大爲(wèi)好奇，忙叫衆(zhòng)人看。
王夥計笑了：“這是皁角樹，有什麼稀罕的。我們家鄉(xiāng)下村邊多的是。”皁角就是本時空的天然肥皂了，明朝人洗衣服、洗澡都用它。
一行人來到寨門口，早有守寨的丁壯過來盤問。因有王夥計引路，加上又帶來了鹽和鐵器，自稱商販，輕而易舉的便進(jìn)了寨子。