時間切換到崇禎自縊前的幾個時辰，內城攻破之前的夜晚，駐紮在北京阜成門外的李自成大本營徹夜燈火通明，大順軍將領都幾乎徹夜未眠。不僅僅是因爲即將攻入京城的核心區域，還因爲宋獻策提出了稱帝的建議。
相比於原本歷史上的稱帝，宋獻策的這個建議稍顯倉促。原來的歷史上，李自成厚積薄發，從河南轉戰返回陝西，數次擊敗官兵，攻佔了陝西全境，在西安稱帝，建立了系統的政權機構，再攻陷山西，有了相對穩固的地盤和根基後才進攻京城。而這次入京，背後的推手是瓊海軍，從提供火器、藥材等軍需物資，到暗中阻擋關寧軍、牽制清軍南下，創造了一個對大順軍極爲有利的局面，同時也掩蓋了大順軍起兵倉促、根基薄弱的缺陷，與崇禎十七年的稱帝比較不可同日而語。
但是沿途的順利讓所有人都選擇性忽視了這些缺陷，眼中只有稱帝帶來的好處，所以沒人指出宋獻策的建議倉促，反而異口同聲贊成。衆將領追隨李自成從陝西、河南一路打到京城，等待的就是這一天，人人都想得到從龍之功，在新朝中最大限度地爭取好處。
設於官府衙署的大營中燈火通明，李自成志得意滿地坐在上首，聽宋獻策發言。
“……破城在即，順王當順應天意，建立新朝，國號大順，以便名正言順接管京城……”
李自成笑道：“國號大順，倒也使得，不過得有年號吧？歷朝歷代皇帝都有年號的。”
宋獻策早有腹案，從容道：“可改元永昌，廢除崇禎年號。另外，順王稱帝后，自稱也要改，得稱‘孤’，等到正式駐蹕紫禁城，舉行登基大典之後，就要稱‘朕’，以正視聽。”
李自成聽到這個“朕”字，聯想到坐上龍椅之後，文武百官都向他三跪九叩，山呼萬歲的情景，不禁露出了微笑。
“大順軍上下都是些大老粗，哪裡懂得這些？幸好有宋先生在。”
宋獻策謙虛道：“學生不過是爲大順的基業略盡綿薄之力罷了。”
劉宗敏眼珠子一轉，舉拳高呼：“既然順王要當皇帝了，大夥兒都知道該如何做吧？”他第一個跪下，高聲喊道：“臣劉宗敏見過皇帝，萬歲萬歲萬萬歲！”他不懂禮儀，只是按照戲文中演的依葫蘆畫瓢，措辭有些不倫不類，不過包括李自成在內大順軍諸人，誰也不懂，也沒人注意這些紕漏。
其餘將領反應過來，忙不迭跪下，亂哄哄地跟著山呼萬歲。
李自成哈哈大笑，說道：“都是自家兄弟，江山是額的，也是衆兄弟的……”眼角瞥到宋獻策微微搖頭，醒悟過來，改口道，“孤登基後，一定不會虧待諸位兄弟。”
一邊說，一邊雙手虛擡，想要讓衆人起身，卻不知道該怎麼說，求助地望著宋獻策。
宋獻策張口無聲地說了幾個字，李自成從口型中猜到了，連忙說：“平身！”
諸人知道這個詞的意思，立刻站了起來，個個面帶得色，小聲議論著自己會有什麼官職。
既然打算稱帝，年號也定下來了，那麼接下來就是攻破內城、進入紫禁城之後的安排了。在宋獻策的建議下，李自成命令劉宗敏帶人進入紫禁城清宮，搜捕崇禎在內的皇族，力求將皇室血脈一網打盡，以免有漏網之魚，同時安排人手進城後維持軍紀、宣讀大順皇帝的詔書，讓官員和百姓歸心。
按宋獻策的說法，在外城劫掠也就算了，既然打算稱帝，京城就是自己的基業，進入內城後，收買人心比劫掠更重要，李自成深以爲然。
次日黎明，也就是崇禎九年的大年三十，在大順軍的炮聲中，內城九門忽然全部打開，攻守雙方像是商量好一般，在守軍停止抵抗後，大順軍整隊整隊的入城。掌管御馬監禁軍的曹化淳在阜成門恭恭敬敬地迎接，其餘負責內城防禦的太監和將領都站在他的身後。
爲了這一刻，曹化淳與掌握兵權的太監和京營將領早已秘密商議了好幾天。他們覺得內城肯定守不住，與其玉石俱焚，還不如臨陣倒戈，更換門庭，反正崇禎已經無力迴天，改朝換代已成定局。在昨天，他們已經派人到外城與大順軍取得聯繫，達成了默契，守城只是做做樣子，並沒有下力氣死守，給世人一個“力戰不敵”的印象，到了預定的時間就打開城門，放大順軍進來。崇禎如果知道心腹的太監背叛了自己，恐怕會氣得吐血，不過城門大開時，他已經到了煤山上準備自縊，這一切已經看不見聽不到了，倒也落個眼不見爲淨。
在城門剛打開時候，西城上有的守城軍民不知太監頭兒們的密謀，看見大順軍就要進城，一時陷於恐怖，紛紛從城上滾下逃命，住在阜成門附近的百姓有許多人攜帶包袱，扶老攜幼，紛紛向他們認爲比較安全的地方奔跑。亂了一陣，大順軍從各城門整隊入城，另有從正陽門入城的一支騎兵，大約有一千人，俱是白帽青衣，外穿綿甲，揹著弓箭，進城後分爲數隊，拿著令旗、令箭，一邊疾速前進，一邊呼叫：
“大順朝永昌皇帝有命，率大軍來安汝百姓，勿得驚惶。爾等須用黃紙寫‘順民’二字粘於帽上，並粘門首！”
北京畢竟經過遼、金、元、明四朝，幾百年在皇帝輦轂之下，是一個政治城市，政治敏感性很高。百姓們經歷了最初的慌亂後，知道李自成將要進城，還要稱帝，爲了自保，臨大街的家家戶戶都不約而同地在大門外擺設香案，供著黃紙牌位，用恭楷寫著：“永昌皇爺萬歲萬萬歲”，或將大順皇爺寫做“大順皇帝”，也有誤寫爲“順天皇爺”。出門打探消息的百姓，便用黃紙寫“順民”二字，粘在帽上。
在大順軍入城的混亂和觀望中，方正化與黃龍帶著一羣人，趕在大軍到達皇城之前，從玄武門奔向首輔溫體仁的府邸。這羣人中間，夾著一個神色慌張、身穿太監衣帽的年輕人，衣著與周圍的人格格不入，分外顯眼。