入秋的塞外，四處一片泛黃，瀰漫著肅殺之氣，三匹快馬飛馳在隔壁之上，捲起塵土黃沙。這荒野迴盪著蹄聲，更是添上了蒼寂之色。
有路過的客人，必定有歇腳的客棧。
老闆朱興甄已有半月沒見生人了，眼見貴客駕臨，心裡早已樂開了花。
待三匹快馬停在院落裡，朱興甄吆喝一聲，那店夥計馬小二點頭哈腰跑了過去。
那爲首的公子哥身著華麗的錦服，頭束金絲綵帶，足下黑靴踩著不平整的路面朝朱興甄走來，氣定神閒，猶如欣賞自家的後花園。
朱興甄見那公子哥氣度不凡，料定他是非富即貴，忙鞠了一躬說：“公子貴姓？”
“免貴姓李?！?
朱興甄笑道：“原來是李公子，不知李公子是打尖還是住店？”
李公子後面一個面色嚴肅的人上前一步，順手拋出一枚白花花地銀子，喝道：“咱家公子喜歡打尖就是打尖，喜歡住店就是住店，你哪來這麼多廢話。”
朱興甄將銀子暗暗掂量，足有十兩重，心裡自樂，嘴上說道：“願聽李公子一切吩咐。”然後回首高喝：“上好的客房備三間?！?
客棧裡一人迴音：“好嘞！”
朱興甄引著李公子三人入客棧，忽聽李公子身旁另一人說道：“速速準備些飯菜，我家公子餓了。”
朱興甄見他滿臉怒色，身材又魁梧，心下犯怵，忙道：“行行行，我立刻讓後廚準備?！比会嵋宦匪椴脚荛_了。
李公子三人挑了個靠窗的位置坐下，那身穿青衣又面色嚴肅的人，不知出於什麼原因到院落裡轉了一圈。
馬小二從馬廄裡回來，見到青衣人問道：“這位爺貴姓？”
青衣人道：“爺姓霍?！?
馬小二笑道：“霍大爺似乎在找什麼？您說出來，興許我能幫上忙?！?
霍大爺笑了笑，拿出一枚銀子遞給馬小二，問道：“這附近是不是有個彩霞牧場?！?
馬小二一聽，雙眼忽睜，神神秘秘地說：“霍大爺打聽彩霞牧場幹什麼？”
霍大爺愣道：“怎麼個說法？彩霞牧場是打聽不得，還是你根本不知道？”
馬小二噗嗤一笑，道：“不瞞霍大爺，方圓百里之內，沒有我不知道的事，區區一個彩霞牧場怎麼不一清二楚?！苯又?，馬小二用低沉地語氣說道：“以前是叫彩霞牧場，現在可是一片廢廢墟啦?！?
霍大爺道：“我聽說彩霞牧場爲朝廷供養馬匹，累積的財富不計其數，而主人鐵氏一門又結交不少達官貴人，可謂是風光無限。怎麼到你嘴裡居然說成了一片廢墟，我可能相信麼？”
馬小二急得直搔腦袋，一本正經地說：“彩霞牧場的主人鐵九訓得罪了朝廷裡的大官，五年前被滿門抄斬了。之後彩霞牧場被飛蟒牧場吞併，但是接著又鬧了一場瘟疫，導致彩霞牧場的馬匹全死了。飛蟒牧場害怕被瘟疫蔓延，就一把火燒了彩霞牧場。久而久之沒人打理，也就成了一片廢墟?！?
霍大爺聞言，立刻陷入了沉思，等他回過神來，又問：“飛蟒牧場的主人是誰？”
馬小二道：“大名叫元子安。聽說他在京城裡做大官。這傢伙在附近勢力極大，欺男霸女，殺人放火，禍害鄉鄰有很多年了，大家提起他的名字，無不恨得牙癢癢?！?
霍大爺本是霍藏缺，那李公子則是齊王世子李茁，而餘下一人便是慕容展。至於他三人來到塞北，爲的追查涼州軍變失竊的餉銀。
霍藏缺聽到元子安的名字，臉色忽然有點變化，他刻意掩飾這一切，揮了揮手，讓馬小二自行離去。
霍藏缺回到客棧，坐在李茁身邊，回稟道：“彩霞牧場成了廢墟，恐怕此行又該白忙活。”
李茁道：“我不這麼看。線索往往是不看見的，得用心去尋找。”
慕容展也沒個主意，就不說話好了。
不多時，飯菜已上桌，三人匆匆用罷，先後回房歇息去了。
原計劃第二天清晨出發去彩霞牧場，但是由於一場大雨，打亂了李茁的行程。
不得已，李茁摸出一支短笛，對著窗外霧茫茫的天色，奏出一曲肝腸斷來。
李茁天資聰穎，幼時飽讀詩書，深受齊王的疼愛。但是揹負這齊王世子之名，李茁卻又是庶出，相比二公子李閻，齊王對李閻更爲寵愛。
李茁擔心自己付出的努力，終將付之東流。不聽話的淚珠，從眼角滑落，滴在窗臺上，生出一朵怨恨的淚花。
“世子……”
霍藏缺靜悄悄地來到李茁房間，輕輕一聲呼喚，讓李茁感到一絲恐懼。
“何事？”
霍藏缺憂慮到：“今天我例行檢查，在後山竟發現鎮惡司的暗記?！?
李茁不以爲然道：“田大用的手真夠長的，我到了哪兒，他的探子就到哪兒?！?
霍藏缺聽得出來，李茁並不滿意田大用的做法，甚至還有些怨恨。
“田大用與二公子交好，今後恐怕對世子不利，您得提前做好準備。”
霍藏缺的提醒不無道理，但李茁聽後卻是苦笑：“做什麼準備？難道我還要殺了二公子？”
霍藏缺深感惶恐：“屬下失禮了。”
李茁飯：“霍師父不必自責。父王還未榮登大位，二公子與我已是水火不容，自相殘殺是遲早的事?！彪S後又長嘆一聲：“唉，自古豪門多血腥，皇室貴族皆亦然。”
霍藏缺面色嚴肅，欲言又止，想了又想，終究沒有說話。
這時，慕容展匆匆忙忙闖進來，臉色既是驚訝又是興奮。
“世子，鎮惡司的田大用到了。”
李茁與霍藏缺面面相覷。
“在哪裡？”
慕容展道：“就在附近的飛蟒牧場。剛剛他派人來傳話，說是備下晚宴，請世子赴會。”
李茁沉吟道：“先是探子，又是晚宴。田大用居心叵測呀！”
一向沉穩持重的霍藏缺說道：“世子還是赴會吧，萬一田大用對失竊的餉銀有什麼線索，世子可以趁機套出話來?！?
李茁本來心裡是猶豫的，聽霍藏缺這麼一說，便打消了顧慮，對慕容展說道：“給來使回話，就是我一定前往?！?
“是！”慕容展應了一聲，便出去了。
李茁看見霍藏缺的嘴角飄過一絲鬼魅的笑意，他猜不透是什麼原因，但是一點不安油然而生。