所謂的金匱之盟可能是太宗、趙普捏造出來的，雖然一時能掩人耳目，但最終限制了太宗傳子的願望。這還得靠太宗和趙普自己解開這道難題。在此過程中，太宗逼死弟弟和侄兒，逼瘋長子，其間的無奈、痛苦也許他再也不願重受一遍。
趙普在太宗定儲一事中扮演了極爲特殊的角色。太宗曾以傳國之事詢問趙普的意見。趙普一生讀書不多，但好讀《論語》，並從中學到一些治國之道。他曾對太宗說：“臣平生所知，誠不出此（指《論語》）。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平?！币虼艘浴耙园氩俊墩撜Z》治天下”而聞名於世。
趙普在太祖時代以佐命元臣之身份在中樞機構執政達10年之久，與太祖私交甚好，被其視爲左右手。太祖時代的一系列重大事件如陳橋兵變、杯酒釋兵權、制定統一戰略等事上，趙普都發揮了相當重要的作用。趙普的權勢甚至一度在晉王光義之上。他還反對過太祖傳位晉王光義的意圖。因此，他與太宗的關係極爲微妙。
太宗繼位後，趙普的地位已遠遠不及太祖時代，頗受壓抑和冷漠。太宗要維護自己的權力，對趙普這樣的太祖舊臣自然心存猜忌，何況兩人還曾是政敵呢。然而，趙普是開國元勳，太宗要安撫人心，自然需要利用這樣的元老重臣裝點門面，所以對趙普在表面上還是客客氣氣。趙普沉浮宦海幾十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，政治態度自然會發生一些變化。於是，當太宗向他詢問傳任廷美之事時，趙普心知太宗心意，便說：“自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？”這句話大獲太宗賞識，堅定了太宗傳子的信心。此後，趙普在太宗傳位的過程中扮演了極其重要的角色。
太祖去世後，還留有兩個兒子德昭和德芳。太宗繼位之初，德昭封爲節度使和郡王。太宗徵遼時，德昭從徵幽州。高梁河之戰，宋軍慘敗，太宗隻身逃脫，不知所蹤。這時有人商議立德昭爲帝。後來，太宗生還，此事便作罷。班師回京後，太宗以此次北伐不利，便很久不行此前平
定北漢之賞，將士們不免議論紛紛。德昭便爲將士們請賞，認爲即使與遼作戰失敗了，還是應該賞賜平北漢有功的將領。太宗聽後很不高興，就說：“待你做了皇帝再賞賜也不遲。”此言一出，德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。
德昭所處地位本就微妙，而叔父那番話分明又是懷疑他有奪位之心，日後難全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，滿腹心事竟無處訴說，頓生短念，回來後便自刎身亡。據記載，太宗得知此事後又驚又悔，趕過來抱屍痛哭：“癡兒何至此邪！”下令厚葬，追封魏王。德昭死時年僅29歲。兩年以後，德芳又不明不白地死去，年僅23歲。於是，太宗皇位繼承的兩大“隱患”被消除了。
德昭兄弟死後，對皇位能構成威脅的就只剩下秦王廷美了。太宗雖然不敢明目張膽地對廷美下手，但只有除掉其弟，才能保證將皇位傳給自己的子孫。太宗此次又想到了趙普。趙普曾提醒太宗不可“一誤再誤”而深受太宗信任，自然知道在這種情形下該怎麼做。
這裡需要提一下趙普的政敵盧多遜。盧多遜爲人機警，知道太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都查看太祖所取何書，於是通宵閱讀此書。等到第二天召對時，太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得太祖賞識，拜爲宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在太祖面前說趙普壞話，而趙普本人也因專權、貪財爲很多大臣所忌，並被人抓住把柄，結果趙普被罷相。當時有人跟太祖反映趙普非議皇弟光義，估計這也是盧多遜乾的。趙普上表自訴說：“皇弟忠孝，我怎麼能夠輕議。這是外人的離間之詞，何況當初太后臨終前的遺命我親目所見，並作了記錄呢。希望陛下明察。”太祖將趙普的上表一併藏在金匱裡。太宗初年，趙普受到冷落，盧多遜怕他復起，就跟太宗說趙普當初反對太祖傳位給他。
過了幾年，太宗爲晉王時的舊僚揭發秦王廷美陰謀造反。太宗將信將疑，就問趙普的看法。這給了趙普表白的機會。關於秦王廷美，趙普說了些什麼，不得而知。但這次趙普趁機說自己爲權奸（當然是指盧多遜了）所害，並詳細說起杜太后的金匱之盟以及自己的上表等事。這下，太宗感覺到趙普原來是自己的大忠臣，於是對趙普加官晉爵。但不多久，太宗君臣都意識到了金匱之盟所存在的隱患。趙普提醒太宗不可一誤再誤的話一出口，就已經決定了廷美的結局。
沒多久，趙普就查到了盧多遜私遣堂吏交通廷美之事。趙普毫不客氣地捅給皇帝，說盧多遜盼太宗早日晏駕，就好盡力侍奉廷美
，廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等物。太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨。大臣王溥等74人聯名上奏盧多遜及廷美怨望詛咒，大逆不道，宜正刑章。盧多遜被削奪官爵，其同黨不少被處死；廷美勒歸私第，其兒女不再稱皇子皇女。
趙普借盧多遜交通秦王案，既打擊了政敵盧多遜，又討好了太宗，一箭雙鵰。但廷美的悲慘命運還沒到頭。趙普更進一步，他挑唆開封知府李符落井下石，上言說廷美不思改過，反多怨望。於是，廷美被降爲涪陵縣公，安置到房州。太宗命人嚴加監管。廷美氣憤難平，兩年後便死在房州，年僅38歲。順便提及的是，李符並沒有得到什麼好處。趙普怕他泄漏秘密，後來找了一個別的茬兒，將他貶到地方做了一個小官。
廷美死後，太宗對外稱廷美乃是乳母陳國夫人耿氏的兒子，並非杜太后所生，這樣就徹底地將廷美排除在皇位繼承系統之外。當時，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言無人能夠反駁。因此，廷美到底是誰的兒子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
經過上述種種手段，太宗終於清除了將皇位傳給兒子的障礙。不過，太宗對皇位繼承人的挑選卻並非一帆風順，也頗多曲折。
太宗長子元佐自幼聰明機警，長得又像太宗，頗爲太宗喜歡。元佐有武藝，善騎射，還曾經隨太宗出征過太原、幽薊。太宗迫害廷美時，元佐頗爲不滿，力加營救，請免其罪，但未能成功。後廷美死於房州，元佐得知此事，悲憤成疾，竟然發狂。左右僕從若有小錯，元佐即以刀棒傷人。太宗命太醫治理，才稍有好轉。
然而，雍熙二年（985）重陽節，太宗召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王元佑去看望元佐。元佐得知設宴一事，說：“汝等與至尊宴射，而我不預焉，是爲君父所棄也。”忿氣難平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭臺，煙霧滾滾，火光沖天。太宗得知後，猜想可能是元佐所爲，便命人查問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，欲絕父子之情。衆人營救不得，元佐被廢爲庶人。有人說元佐是在裝狂，以表示對父親的不滿和對皇位的拒絕。
太宗去世後，其妻李皇后曾打算立元佐爲帝，但元佐並不知情，所以未受牽連。元佐的同母弟真宗即位後對元佐很好，努力幫他治病，只是元佐在其弟做了皇帝后，終身未見他。元佐死於仁宗天聖五年（1027），享年62歲。在真宗即位後，元佐竟能安享富貴達30年之久，真是幸運。
（本章完）