“譁、譁、譁！”

濛濛細雨下了半天，裹挾春風，傾斜而落。

午後，雨勢漸大，嘩嘩而落，使得道路泥濘，頗爲難行。

對於北方乾旱之地而言，春雨貴如油，可望而不可及，極爲難得。

但是，對於地處江淮的汝南一帶而言，四季雨水充沛，河流湖泊衆多。顯然，春雨貴如油之說就無從談起了。

“嗒嗒嗒！”

大雨中，在前往汝南的驛道上，一行百餘騎快馬冒雨前行，策馬揮鞭疾馳。

道路兩旁，大樹參天，新草翠綠。

在雨霧瀰漫中，雲山霧罩，鬱鬱蔥蔥，盡顯一片煙雨濛濛之象。

這是一段前不捉村後不著店的山間驛道，方圓數十里無人煙，冒雨趕路的行人頭戴斗笠，身披蓑衣，在大雨泥濘中疾行。

“在客棧躲了大半天，原以爲下午雨勢就會停下，沒想到小雨過後還有大雨。老天爺這是故意跟咱們過不去，有意戲弄我等，真他孃的晦氣！”

策馬奔行中，窄小蓑衣和斗笠根本遮蓋不住桓飛的雄壯身軀，致使他身上的粗布衣已淋溼大半，溼漉漉的衣服貼在身上，還得騎馬趕路，端是難受至極。是以他狠狠地揮動馬鞭，駕馭戰馬冒雨疾行，與最前方的李利並駕齊驅，嘮騷滿懷，破口大罵天意弄人。

在大雨中奔行，李利心境恬然，一呼一吸間清晰地感受到大自然蘊育萬物的清新氣息。這種雨中躍馬揮鞭的情形，讓他心中無端滋生出一種難以言語的寫意，彷彿自己已融入叢林曠野之中一般，感覺格外親切，身心舒暢。

對於那些沒有親身經歷過後世空氣渾濁之人而言，決計體會不到李利此時的心境，更加感受不到這種清新自然的環境，何其難能可貴。

“呵呵呵！”未語笑先聞。

李利笑呵呵地扭頭看著桓飛身上窄小的蓑衣，笑道：“爲將者，應當時刻保持清醒的頭腦，務必做到不以物喜、不怨天尤人，否則就會喪失準確的判斷力。飛虎啊，看來此次讓你出來遊歷一番，著實很有必要；藉此機會，好好打磨一下你急躁的性格，增加見識和閱歷，足以令你受益終生！”

“嘿嘿嘿！”看到李利臉上輕鬆寫意的笑容，桓飛咧嘴而笑，粗獷的面容顯現出別樣的憨厚與淳樸。隨手抹一把鬢角的雨水，他憨笑道：“主公所言極是。末將不怕大漠風沙，也不怕狂風暴雨，唯獨受不了這種不大不小的雨水。主公請看末將身上的衣服，手臂、雙肩和下身全都溼透了，只有胸口是還未完全溼透。衣服黏在身上，束縛著四肢，讓末將難以駕馭戰馬縱意馳騁，實在是難受得緊！”

“哈哈哈！”看著桓飛一副有苦難言的神情，李利朗聲大笑，指著桓飛笑聲說道：“你這個天不怕地不怕的飛虎將軍，居然招架不住雨水的浸溼，此事一旦傳揚出去，恐怕會讓軍中將士笑掉大牙！”

隨之李利語氣稍頓，笑容迅速收斂起來，神情鄭重地說道：“我西涼將士不懼嚴寒，不畏風沙，卻極不習慣南方煙雨朦朧和潮溼的氣候，極不擅長臨水作戰，甚至對江河湖泊有著近乎本能的敬畏。我西涼鐵騎素以驍勇善戰之名威震天下，縱橫大漠，馳騁草原，所向披靡；但我西涼虎將桓飛來到南方之後，卻變成了軟腳蝦！這對我軍而言，絕對是個極大的諷刺，本將爲此甚爲憂慮。

但是，這些也是情有可原的事情。西涼自古便是苦寒之地，乾旱少雨，常有風沙彌漫，百姓困苦，生計多艱。再加上雍涼地勢頗高，境內沒有大江大河，頗爲缺水，尤其是春秋兩季更爲明顯。此等惡劣環境造就了英勇善戰的西涼將士，蘊育著天下最優良的戰馬，由此誕生了驍勇無敵的西涼鐵騎。

然而，凡事有利必然也有弊，利弊總是相輔相成的。西涼鐵騎在北方、西方和東北一帶盡皆毫無畏懼，一往無前，卻唯獨對氣候溼潤、遍佈河網的江南地區極不適應。正是這種氣候差異，造就了長期以來的諸侯割據局面，也由此形成了沿襲數千年之久的南北格局。上溯至遠古時期的軒轅黃帝與蠻尤之戰，已至春秋爭霸，再到四百年前的楚河漢界，皆是如此。

而今天下再度紛亂，漢室將傾，諸侯割據。隨著戰爭逐漸加劇，諸侯之間互相征伐，佔據各地的小諸侯相繼被大諸侯勢力吞併之後，必將再次上演南北割據之勢。到那時，我西涼軍必然參與其中，逐鹿中原，攻取江南各州郡。屆時，我軍不善水戰，不喜南方氣候的弊端必將顯現出來。如不能克服這種客觀存在的地域差異，逐漸習慣潮溼多雨的沿江氣候條件，我軍必敗無疑，斷無取勝之機。

有鑑於此，從前年夏天開始，我軍增設了一項訓練科目，那便是下河練習潛水。我之本意便是，即便我軍將士不能人人習得水性，也要每年在水裡泡上三個月，多多少少也能習得一點水性，不至於落水之後手足無措。儘管這種訓練起不到根本性的作用，仍然無法適應瘴氣瀰漫的江南氣候，但至少可以讓我軍將士不再畏懼江河，站在船上不至於四肢乏力，暈船落水。只要達到這個目的，那麼我軍潛水訓練就是極有成效的。

此番遊歷中原和荊襄各地，我將你桓飛和段煨二人帶上，就是想讓你們見識一下南方氣候和地形地貌，以備不時之需?！?

李利說話之時，李儒、段煨、李摯和馬雲蘿等人悉數聚在他身後，全都清晰無誤地聽到了這番話。

“主公英明，著眼長遠，屬下敬佩之至！”李儒聽到李利這番話後，雙眼一亮，神情敬佩地恭聲說道。

“啊嘁！”一句話剛說完，李儒便打起噴嚏，既而渾身冷戰，身體一斜，從馬背上滑落下去。

李利眼疾手快，一把抓住李儒傾倒的手臂，托住他的身體，失聲驚呼道：“文優，你這是怎麼了？”

“屬下、、、屬下無能，身體孱弱，稍稍淋雨便染上風寒，拖累、、、、、、”臉上極爲蒼白的李儒，嘴脣凍得發紫，全身戰慄，低聲斷斷續續地回話。然而，話語未完，他便雙目緊閉，歪倒在馬背上，昏厥過去。

“呃？快、快、快拿蓑衣過來，給文優蓋上，擡上他，儘快找個避雨的地方！”眼見李儒昏倒在馬背上，李利當即勒馬止步，一把托住他的身體，所幸沒讓他跌落馬下。

“主公，李儒這是怎麼了，爲何突然昏倒？”段煨迅速解下身上的蓑衣蓋在李儒身上，驚聲問道。

將李儒抱在身前，扶坐在座騎上，李利接過段煨的蓑衣，再解下自己身上的蓑衣，將李儒遮得嚴嚴實實。隨即他擡手摸著李儒滾燙的額頭，心中大驚，失聲道：“好燙！不好，文優淋雨受寒，病倒了?？欤杆仝s往最近的小鎮，片刻不得遲疑！”

說話間，只見李利將李儒攬在懷裡，單手猛提繮繩，駕馭座騎撒腿狂奔。而桓飛、段煨等人見狀亦不多言，策馬揚鞭，招呼隨行侍衛跟上，風馳電掣地破雨疾奔。

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淅淅瀝瀝的春雨，連續下了三天。

雨過天晴後，長空如洗，山川碧綠。

溪水河畔，一個寧靜的村落坐落在山腳下，層落有致的房屋坐北朝南，臨河而居。

村落東頭，一座面積頗大的宅院中，房前屋後佇立著數十名身體壯碩的護衛，一絲不茍地守護著宅院的安全。

正房門口，段煨攙扶著重病初愈的李儒跟在李利身後走出房門，緩緩來到院中。

“文優啊，今日雨過天晴，陽光和煦，我讓仲明扶你出來曬曬太陽，省得長期躺在榻上，太過憋悶。呵呵呵！”親手扶著李儒在院中坐下，李利笑呵呵地說道。

說話間，李利隨手接過馬雲蘿早已煮好的香茗，擺手示意段煨和馬雲蘿二人落座，既而給他們面前的茶盅裡倒上熱茶。

“多謝主公！”段煨微微起身，雙手接過茶盅，恭聲說道。

待李儒準備起身道謝時，李利伸手扶著他，笑道：“文優切莫如此多禮，你我之間何須客套。不知文優感覺身體如何？”

李儒神情感激地說道：“多謝主公掛懷。承蒙主公和雲蘿姑娘細心照料，屬下已無大礙，隨時可以起行！”

李利聞言微微搖頭，神情鄭重地說道：“此前我等連日奔波，連累你重病至此，我心中甚是過意不去。若是你此番有個好歹，那我的罪過可就大了，百身莫贖??！在我西涼軍中，你和元忠、文和三人乃我李利之臂膀也，軍政事務全靠你們處理，征討四方也需你們運籌帷幄，斷不容失！故此，我意，文優暫且留在這裡繼續休養，待病體徹底痊癒之後，便返回西涼，坐鎮長安，處理朝堂諸事和三輔政務。此外，我已下令李摯從隨行親兵中挑選五十人，留在這裡保護你的安全，並護送你返回長安。不知文優意下如何？”

“不可，萬萬不可！”李儒當即擺手拒絕，急聲道：“不可呀，主公！此番主公遊歷中原，屬下之所以一路跟隨，便是屬下對中原各州郡的地形和局勢瞭如指掌，隨時可供主公垂詢。還有屬下對我軍分佈各地細作據點知之甚詳，沿途之中，萬一遇到突發事件，屬下可以第一時間調集細作人手保護主公的安全。而今屬下若是中途返回長安，主公你的安全怎麼辦？萬一主公遭遇襲擊，那、、、、、、?！?

“呵呵呵！”李利大笑著擺手打斷李儒之言，微微搖頭，笑聲說道：“此事我心意已決，文優不必多言。此次你大病初癒，短期之內不宜長途顛簸，以免留下病根，傷及元氣。是以你留在這裡好生休養，不必著急，直到身體恢復之後，慢慢返回長安即可。如今我西涼全境業已步入正軌，日常諸事皆是有條不紊地持續進行，不用再行變動。

而我等一行人遊歷各州，人數太多，目標太過明顯，反倒容易被人發現行蹤。所以文優儘管帶著親兵返回，不必替我擔憂，我們這些人會注意安全的?！?

眼見主公李利言辭決絕，李儒稍作遲疑後，思量著說道：“這、、、也罷，既然主公心意已決，屬下也不再多言了。只是屬下有一個建議，還望主公務必應允。”

“哦？文優不必顧忌，但講無妨。”李利略顯驚愕地看著李儒，微笑著說道。

“請主公徵調元忠隨行，沿途之上再招募一些壯丁，以策萬全！”李儒殷切地看著李利，恭聲道。

“呵呵呵！”李利聞言開懷大笑，頷首說道：“文優之言與我不謀而合，你我當真不愧是連襟兄弟！三天前，我們初到此地之時，我便派出李摯和桓飛二人各自帶著十餘名親兵前往附近鄉亭村落招募武勇壯丁，以備不時之需。料想他們今天下午就能辦好此事，帶著招募的鄉勇返回這裡！”

“哦，如此，屬下便可放心了！”李儒如釋重負地點頭說道。

正如李利所言，當天下午，李摯和桓飛二人果然帶著就近招募的近百名身形魁梧的壯丁返回宅院。而且，他們此去還購得七輛馬車和一些獸皮、山貨等貨物，再加上李利一行人隨行攜帶的包袱和閒置戰馬，正好湊夠七車貨物。

如此一來，李利一行商隊纔算是有模有樣，稱得上是一個小商隊。稍加裝扮之後，李利這個少掌櫃也算名副其實了，不再像此前那般兩手空空，帶著百餘騎沿途招搖過市，極爲惹眼。

傍晚，村正陳方帶著一個二十歲左右的年輕人，走進李利一行人臨時居住的宅院裡。

這處宅院是整個村落中面積最大，環境最好的院落，原本就是陳方老漢的祖宅。

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