陰風怒號，河流凍結，北國大地迎來最寒冷的隆冬。

清河國，甘陵城南郊。

落日黃昏，城南官道上。寒風肆虐，行人稀少，一行百餘人策馬疾馳而來，一路塵土飛揚，馬蹄聲格外響亮。

不多時，一行馬隊在路邊的甘陵驛站門前勒馬止步，隨即百餘名勁裝青壯把驛站層層包圍，房前屋後仔細排查一遍。

直到扈從們確認沒有危險之後，一名披著黑斗篷的中等身形的中年人方纔翻身下馬，隨手將繮繩丟給侍候在側的扈從，隨之帶著兩名魁梧壯漢走向驛站。

“嘎吱”一聲作響，當中年人帶著兩名隨從踏上臺階時，原本緊閉的大門霍然大開。緊接著，裡面出來一個留著“小鬍子”的文士，與中年人似乎早就相識，兩人稍作寒暄後，聯袂進入驛站，大門隨之關閉。

一行四人快步穿過前院，青石板路的盡頭便是驛站前堂，亦是正堂。

正堂門外，站著四名彪形大漢，猶如門神一般兇神惡煞的板著臉，手杵長槍，腰繫長劍，臉上沒有一絲情緒波動。眼睜睜看著四人邁上臺階，這四人卻紋絲不動，目不斜視，眼珠子都不帶眨的。

然而，待中年人一行四人走到門前時，站在門外左右兩側的兩名彪形大漢卻橫挪一步，其中一人語氣冰冷的道：“家主有令，曹公一人進去，餘者在此等候。”

中年人身後的兩名魁梧壯漢聞聲色變，怒氣衝衝的擼起衣袖，揚起砵大的拳頭便要大打出手。這時，被稱作“曹公”的中年人擡手示意他們稍安勿躁，遂不容置疑的沉聲道：“爾等不得放肆，在此等候便是。”說完話，他輕輕拍打衣袖，驅走錦袍上的塵土，既而推開正堂大門，邁過門檻。昂首闊步走進去，並隨手關上房門。

眼見“曹公”進去後還把門關上，剛剛出門迎接他的“小鬍子”文士不禁跺跺腳，滿臉不忿，似是對這種拒之門外的待遇極爲不滿，頗有怨言。怎奈兩名彪形大漢擋在身前，他縱有百般不滿也無可奈何。只能站在廊下等待。

關上大門之後，正堂內頓時一暗。就連兩側四個格窗也被黑幔遮擋著嚴嚴實實，不透一點光亮。

正當“曹公”臉色微變，心裡疑竇叢生之際，大堂後方傳來“嗤”的一聲火折燃燒聲響，隨即桌案上的油燈亮了，露出坐在案幾旁邊的削瘦身影。

“孟德勿驚，爲兄近來畏光，不便之處還請賢弟多多包涵。”坐在案幾東面的身影低聲說道。

話音未落，他輕輕轉過臉。扭頭看著神色狐疑的“曹公”。

不言而喻，這位名喚“孟德”的曹公，正是時下駐紮在清河國邊境上的兗州曹操，曹孟德。而方今天下敢在曹操面前以兄長自居之人，實在是並不多見，或者說是屈指可數，畢竟曹操在曹氏宗族和夏侯世家中排行老大。是以曹操並無兄長，亦無族兄。如果說世間還有僅憑與曹操昔日的交情便以兄長自居者，那麼有且只有一人。此人便是曹操的昔日玩伴，一起偷雞摸狗，一起打過仗、一起嫖過娼的冀州袁紹袁本初。

“呃！”當袁紹轉臉扭頭的一剎那，曹操愕然驚呼一聲。幾乎不敢相信自己的眼睛，眼前之人是袁紹？

但見昏黃燈光下的那張面孔，有著難以名狀的衰老。蒼髯白首，兩鬢雪白，額頭上橫起一條條溝壑般的皺紋，其間還夾雜著灰褐色的斑點，耳際邊緣同樣佈滿褐色斑點。臉頰極其消瘦，眉毛稀疏且已斑白，眼窩深陷，一雙眸子渾濁不堪，眼球凸出，嘴脣蒼白無血色，下巴尖削。這是怎樣的一張臉啊，竟然削瘦成這樣，儼然皮包骨頭，病入膏肓。

這樣一張面孔，乍一看甚是駭人，若不是他還能說話，還以爲見到鬼了呢！

“本初兄，你

??”駭然失神的伸手指著袁紹，曹操平生第一次感到害怕。此刻他心裡有著諸多疑問，可是面對袁紹這般容貌，他愣是一句話也說不出來，莫名地喉嚨哽噎，黯然傷神。

上一次見到袁紹，還是宛城爭奪漢帝劉協之時，轉眼間兩人已有三年不曾碰面。三年時間，說短不短，說長也不長，可是曹操萬萬沒有想到，僅是三年沒有見面，袁紹竟然蒼老如斯！

這真是世事變幻，滄海桑田！

遙想十八路諸侯討董卓時，袁紹是何等的意氣風發，何等的風光無限，號令羣雄，莫敢不從。四年前的河內會盟，袁紹再度成爲諸侯盟主，麾下擁兵六七十萬，號稱百萬雄師，那是何等的威風霸氣，何等的不可一世，縱橫捭闔，叱吒風雲。

兩度成爲諸侯盟主，一度挾天子以令諸侯，而今更是大漢天下地位最高、權勢最大的大漢丞相，這就是冀州袁紹袁本初所經歷的光輝歷程。這些事情，哪一件不是令各鎮諸侯驚羨不已的大事件，哪一項不是天下羣雄想做而不敢做的輝煌創舉？

時至今日，要說天下間誰的名氣最大，誰的名號最響亮，誰的身份地位最尊貴，其結果只有一個。但絕不是實力最強、兵馬最盛的西涼李利，而是曹操眼前這位蒼髯白首的袁紹袁本初。

可是

??究竟是怎樣的痛苦，竟把袁紹折磨成這樣，蒼老如斯呢？

這一刻，曹操腦海裡充滿疑惑，滿是不解，卻又不知從何說起，更不願當面揭開袁紹的傷疤，讓他再痛一次。在曹操眼裡，憑藉他過人的眼力和閱人無數的豐富閱歷，他深深地知道，此刻的袁紹再也經不起任何刺激了。袁紹現在的情形就如同風中的油燈，全靠一股頑強的毅力和耿耿於懷的執念支撐著他，一旦稍稍起風，油燈就會閃爍不定，隨時都有可能被風吹滅。

“孟德是想問我爲何會變成現在這樣吧？此事說來話長，孟德且坐下，今日你我兄弟二人便好好敘談一番

??或許，這也是我們最後一次見面了。”袁紹的聲音很低，臉上的表情很僵硬，或者說他的面容已經不允許他說話時做出表情，這張臉已經不聽使喚了。

輕輕擺手示意曹操在對面坐下，袁紹語氣低緩的說道：“三年前漢帝移駕冀州，那時我以爲天下大勢盡在掌中，假以時日必能超越李利，領袖羣雄，獨佔鰲頭。是以我打算用一到兩年時間平定幽州，掃除後方隱患，而後揮師南下，再次爭奪中原，與李利一決高下，一戰定乾坤。”

說到這裡，袁紹話音一頓，緩口氣後，坦言道：“說實話，當時我還想過，平定幽州之後便要攻打孟德佔據的兗州。惟有佔據幽、青、冀、兗四州，我纔有實力與西涼李利展開正面決戰，否則實力還是不夠，恐非李利之敵。”語氣一頓，袁紹對曹操致以歉意一笑，儘管他此刻的笑容比哭還難看，但他的眼神和心意，曹操懂了。

當即曹操頷首表示自己能夠理解，並不介意。但他並沒有插話，因爲他不想打斷袁紹的思路，或者說他不忍心。不管他之前和袁紹如何明爭暗鬥，如何刀兵相向、大打出手。但此時，看到袁紹已然病入膏肓，時日無多，曹操黯然神傷，不禁回想起年少時和袁紹朝夕相處的那段美好時光，那些塵封的往事此刻全都清晰地浮現在他的腦海裡，歷歷在目，令他感慨萬千，五味雜陳。

正如曹操所想，袁紹話音稍頓之後，繼續說道：“原本這一切都謀劃好了，爲此我做了充足的準備，厲兵秣馬，枕戈以待。然而隨著劉協突然暴斃，我所有的謀劃和準備瞬間付之東流，一切都被打亂了。當我得知劉協駕崩的那一刻，我實在接受不了這個事實，不相信這一切都是真的，當即吐血昏厥。

那一次，我整整昏迷了兩天三夜，險些就再也醒不過來了。醒來之後，方知自己曾經編織的美夢都已化作泡影，所有的努力與付出都隨著劉協的猝死而付之一炬。自那以後，我就落下病根，舊疾未愈便急忙趕回鄴城，剛處理好劉協的葬禮，又迎來討袁聯盟的大舉討伐。這兩年來，我冀州時刻處於二十多萬大軍的包圍之中，舉步維艱，度日如年。而我更是夙夜難寐，噩夢連連，每天都要面對來自四面八方的戰事戰報，片刻不得鬆懈，始終繃緊心神不敢絲毫放鬆。久而久之，便是現在這副模樣，怕見光亮、不喜吵鬧，水米不進，每日都以蔘湯續命，茍延殘喘至今，生不如死。”

臨末，袁紹眼神憂鬱的低聲問道：“孟德，你相信劉協是我指使鴆殺的嗎？”

曹操聞聲搖頭，十分篤定的道：“愚弟斷然不信。本初兄若要鴆殺劉協，何必還接他去冀州，這豈不是多此一舉嗎？是以劉協之死，天下各路諸侯都有嫌疑，這其中也包括我曹操。但是，我等諸侯都沒有機會接近劉協，能夠接近他的只有兄長和李利，所以李文昌的嫌疑最大。”顯然，曹操這番話雖然坦誠，卻仍然有所保留，並未將自己的推測和盤托出。

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