金鑾殿，早朝之時，文武百官候立殿中，正一一向位上的皇帝稟天下之大小事。皇帝如往常一樣，需要拿主意的給了主意，不需要拿主意的就點點頭表示知道。
固定的流程走完，皇帝有些乏了，年紀大了，兩鬢白髮又添，近來朝中事情又多，肅王一事就攪得他好幾夜都沒睡好。如今正襟威坐久了他吃消不起，正打算讓德公公退朝，忽然翰林院大學士劉淵站了出來，揚聲道：“陛下，臣有本奏！”
皇帝欲起身的身子頓住，又坐正問道：“劉愛卿，何事要奏？”
劉淵執禮，從懷裡掏出幾張紙來，遞上道：“陛下，臣昨夜收到一封未有署名之書信，信上之內容令臣驚然，難辨真假，不敢輕易定奪，故而請陛下先行過目。”
皇帝擺手讓德公公接了過來，打開來看，越看目色越沉，沉到最後怒意不止，盯著底下大怒道：“朱炎京！郭鍇麟，你們好大的膽子！竟敢拿著朕給的權力謀取自己的私利！勾結權貴，枉顧朕之天下之疾苦，你們眼裡還有朕嗎？！”
君王一怒，滿朝驚懼，人人噤危。
階下的郭鍇麟一臉納悶，新上任的戶部尚書朱炎京已經嚇得撲嗵跪了下去，連連磕頭：“陛下饒命！臣知罪，陛下饒命！”
皇帝怒不可歇地喊道：“來人，將他二人給朕押入大牢！”又將手裡的書信給德公公，讓他遞下去，接著命令刑部尚書趙添翼：“趙愛卿，此事你給朕好好查清楚，看看還有誰敢如此大膽地不將朕的旨意放進眼裡！”
宮城侍衛聞聲而入，摘去郭鍇麟和朱炎京的頂戴，將二人押下金鑾殿。
刑部尚書趙添翼則跪下領旨，接過了德公公遞過來的書信。
尋王府。
林竺從廚房學了幾道菜，擺弄擺弄著端去書房找慕洵，要慕洵給她作個點評。慕洵手頭上有事正忙，半會都不過來，她便湊過去看他。仔細一看，就見案面上放的都是各地桑林田地的細簿，她不由就惑問：“這些都是地方上的資料，難道皇上將新田令的執行實施都交給你處理了？你不是正在‘重傷養病’嗎？”
慕洵說：“不是交給本王，是交給了郭鍇麟。”
林竺更爲疑心不解：“你那兄弟一直居職閒賦，這種涉及全國的大案，皇上竟然交給他？我還以爲肅王的案子讓榮王在調查，像各地傾佔案的重審，土地……這什麼統量分配這些事，皇上會一併都交給榮王黨的大臣去辦呢。”
整理得差不多了，慕洵放下了手裡的文案，牽著她往桌邊走，邊走邊跟她說道：“皇帝這是在拿郭鍇麟試刀給我施壓。老師孱臥病榻時替我求了道回京的聖旨，都猜出郭鍇麟是我的幕僚，這個燙手山芋他要是不給郭鍇麟，我反倒會奇怪。”
“那你不給你那兄弟想個辦法推掉？”
慕洵笑著在桌旁坐下，說道：“爲何要推掉？民田傾佔的舊疾要解決，就算燙手也得拿手穩穩接著。而且他給了郭鍇麟，很多文獻資料我反而更方便查閱，事情解決起來倒容易一半，何樂而不爲？”
“我看滿朝也就你想接著這坨山芋。”林竺笑嗔他一句，邊給他盛湯邊說：“反正朝堂上的事你自有想法，我也用不著替你心急，你就喝喝這碗湯，嚐嚐這幾道菜，看看我的手藝如何。”她期待地端給他。
慕洵笑著接過來，溫暖地看著她，笑言：“是，夫人。”
忽然田姜走了進來，林竺看她過來，笑著招呼她：“要是還沒吃的話，坐下來一起吃吧，正好點評點評我新學的這幾道菜怎麼樣。”說著就要婢女去添副碗筷來。
田姜卻沒坐，草草地給慕洵和林竺執過禮後，就滿臉憂心忡忡地道：“殿下，郭大人被押進刑部大牢了。”
林竺吃了一驚，轉正身來忙問：“怎麼回事？好端端地怎麼會被關大牢？”
田姜回道：“翰林院和幾個御史今日早朝時突然聯名上奏彈劾，說他連同戶部尚書朱炎京與南都、敏江、常州等好幾個地方的豪紳私訂協議，絕不動他們傾佔的私有地，他們每年會以白銀十萬兩作爲答謝，上敬給郭大人和朱炎京。朱炎京當堂就認了罪，皇上怒將郭大人連同朱炎京關進了大牢，命刑部嚴刑審問。”
手裡端的湯未喝一口，碗已放了下去。
慕洵神色還算平靜，不過從他略微低壓的眉目裡可以看出，這件事也在他的意料和控制之外。
這件事是誰做的？
如果是皇帝想要郭鍇麟的命，非要藉此斷他的左膀右臂，如今老師已不在，連個足夠份量去求情的人都沒有，迴旋餘地太窄，郭鍇麟此回怕是性命難保。如果是其他人做的，這事倒還有可以商量的餘地。所以他必須先查出是誰導演的這齣戲，纔好對癥下藥。
沉吟片刻，他沉穩如山地交待田姜：“去做兩件事，第一：詳細地查一查朱炎京這個人，當堂認罪，裡面定有文章，好好地查查看他最近和誰來往有異常。第二：去綿醫堂請越大夫過來，就說本王聽到郭大人入獄的消息，吐血昏迷，可盡說得誇張一點！”
深知事態嚴駿，迫在眉睫，田姜點頭，立即就走了。
桌上的菜沒時間品嚐了，慕洵歉意地看著林竺，對她說：“我要去刑部親眼看看那些所謂的郭鍇麟與地方豪紳私籤的協議，晚上若有人來府中看望，需要你來應付，可能懷揣各種目的的都有，你要多加謹慎。”
知道郭鍇麟於他的重要性，林竺用力地點頭，又叮囑他多加小心。慕洵起身離桌，喚來晁靖，兩人未作停歇直飛刑部衙門。
刑部大牢前，一位妙齡姑娘攜著一隻放置酒菜的竹籃款款走了過來，她素淨的面容和素淨的裙裳，與這樣的時刻、這樣的地點顯得有些格格不入，可那妙齡姑娘未覺半分不適，將銀子給了守牢的士兵，跟著獄卒輕步婀娜地走了進去。
大牢是個血腥骯髒的地方，大小便都在這巴掌大的地牢裡，連獄卒偶爾進來提人都覺得難以入鼻入眼，妙齡姑娘卻目不斜視、手不掩鼻，身端影直一直跟著走到底牢。打開牢門，那原本態度不佳的獄卒竟恭順了幾分：“姑娘，你要說什麼話放心說，我去外面等著。”
妙齡姑娘低腰道謝：“有勞大人了。”
獄卒很受用她的那句“大人”，笑著將其他幾位看牢的同伴也喊遠了。
妙齡姑娘將酒菜放到牆邊的破桌上，輕步走向牆角一叢亂草鋪作牀而躺的男子。
男子受的是鞭刑，衣衫已經不能蔽體，只見污血滿身。他一頭亂髮蓋了臉，聽到腳步聲漸漸近了，他拔開臉上的頭髮，將嘴裡的枯草吐開，望著妙齡姑娘笑了：“沒想到啊，第一個來看我的是你，怎麼？終於心疼著急了？那看來我這牢沒白坐，這傷沒白挨。”
殷若坐到他身邊，神色靜淡，不急不慢地拿出手絹給他擦血，給他灑藥，不急不慢地說道：“殷若雖處紅塵卻非薄情寡義之人，郭大人高高在上之時也曾爲殷若一擲千金，昌陵多少男人想要殷若的身子，可看在郭大人的面子上都沒敢輕言欺負。如今郭大人落了難，殷若力小，別的忙幫不上，但送些酒菜傷藥總還是可以的。”
郭鍇麟聽著她一套官腔的話有些氣，氣得坐起身，又忽然笑了，嘻皮笑臉問：“聽你這麼講，你是記著我的恩？”他向她靠近，“那我要是要你現在還恩，你會不會拒絕？”
“現在？郭大人想要殷若還什麼？”
郭鍇麟靠近她，將頭靠到她肩上，整個身子都倚著她，幾乎倚到她懷裡去，似乎很是脆弱說道：“讓我靠一會，那鞭子抽得我骨頭都快裂開了，都快把我疼死了，聽說溫柔鄉有療傷的奇效，你給我治治。”
“還有心情調笑，看來郭大人好的很。”話雖然這樣說，卻沒有推開他。
郭鍇麟挺高興，靜靜地靠了她半響，忽然低綿地說道：“自爹孃死後，我就沒像這樣靠過任何人，在這昌陵城裡，除了葉爺爺，真心待我的沒幾個，這些年如果不是因爲葉爺爺，誰會將一個家世落魄的公子當回事，他們看著都與我玩耍，其實背後都在嘲笑我沒爹沒孃。姐，爹孃死的早，郭家就剩我們倆了，你回來可好？我不想一個人孤孤單單活在這世上，被人指著脊背嘲笑沒有家人！”
殷若聞言，身軀微僵，看著他發如枯草、滿身傷痕，眼眶忍不住溼潤了。但默了一默，她微微笑道：“對‘認姐’這事，郭大人竟還是如此執著，殷若實在不知道該說什麼好了。”
“不知道說什麼好那你就點頭答應啊！”
“郭大人，”殷若婉笑：“殷若知道自己幾斤幾兩，苦賤之命，怕是無福消受郭大人的好意。”
“爲什麼？！”郭鍇麟怒看著她，幾乎咆哮：“爲什麼你就是不願意認？爲什麼你寧願去那風月紅塵之地伺候那些臭男人也不願意回郭家做大小姐？！郭家敗落到那麼不堪嗎？讓你那麼恥於認祖歸宗？！既然這樣你來看我幹什麼，反正你不心疼不在乎！就算我死了，就算郭家全沒了，你也不在意，那你來看什麼？！慰藉你自己的良心嗎？！”
殷若啓齒難言，看著他一時不知該說什麼而沉默不語。
郭鍇麟看她不吭聲，氣得背過身去躺回草鋪上，惡狠狠道：“滾！”