七天後,林竺到了鹿城。
天愈來愈冷,寒冬催百草,到處都是枯枝腐葉,城外一片蕭索。
入了城,數(shù)月前還繁榮熱鬧的鹿城大街,不知何故,更是冷寂悽清,轉(zhuǎn)了兩條街都看不到幾個(gè)人影,多數(shù)的店鋪都關(guān)了門,連當(dāng)初的那家頗爲(wèi)大氣的滄鹿客棧都停了業(yè),似乎早就人去樓空。
已近年關(guān),家家戶戶都該開始貼春聯(lián)喜福,備置年貨,如今的鹿城卻像是座荒涼已久的死城。
林竺要下馬車,蘇眉連忙將一件溫厚的狐皮斗篷給她繫上,並說道:“還想到了鹿城能找家客棧,坐在火盆前好好吃頓熱乎飯,這樣子怕是連飯都吃不上了。小姐,我們直接過了鹿城去營地找姑爺,田姜姐姐不是說南帝的軍隊(duì)據(jù)守在滄瀛山南脈,姑爺與他交戰(zhàn),那我們從鹿城南城門出去,離姑爺駐紮的營地應(yīng)該要不了兩個(gè)時(shí)辰。”
林竺緊了緊身上的斗篷,將雙手都縮在衣服裡,望著蒼白色的天空沒有作聲。她擔(dān)心的不是吃飯的問題,而是天越來越冷,只怕冬雪就要來了,如果大雪覆了山,到處白茫茫的積雪,就不好找荊蓿草了,這雪一下哪裡知道什麼時(shí)候停,要是來一場(chǎng)百年不遇的大雪封山,就非得等到來年春陽照出來才化得了,雲(yún)瑤的病每況愈下,能不能等到開春融雪之時(shí),實(shí)在難以預(yù)料。
“我們不去南邊了,直接去西邊進(jìn)滄瀛山的主羣峰找荊蓿草,最好是在雪下下來之前找到,如果沒找到,那也是天意如此,我們左右不了的事情,但我們必須盡最大的努力!”
她跟負(fù)責(zé)送藥的喬四佑打了招呼,車隊(duì)繼續(xù)南行去薛家軍大營,而她去滄瀛山尋藥。
喬四佑顧著族長的面子,分了十個(gè)人陪她去尋藥,兩隊(duì)人馬就此分開。
滄瀛山盤桓數(shù)千裡,西邊的峰脈更是數(shù)以萬計(jì),峰林叢叢座座,山高水險(xiǎn),到處絕崖峭壁,有的山平地而起,高聳入雲(yún),有的谷跌落萬丈,深如地淵,裡面毒蟲猛獸更是隨處可見,有史載以來,只有玄族曾經(jīng)以之爲(wèi)居住地,外人很少有敢輕易入山涉險(xiǎn)者。當(dāng)然,這個(gè)季節(jié)毒蟲猛獸多是已經(jīng)凍死或是冬眠,可地形的複雜險(xiǎn)惡仍是一大難題,僅憑他們十來個(gè)不熟悉當(dāng)?shù)厍闆r的外地人匆匆入山,天曉得會(huì)面臨什麼兇險(xiǎn)。
林竺覺得必須要有人帶著進(jìn)山,如果能找到更多人幫著忙一起尋找荊蓿草則更好了,她想起了數(shù)個(gè)月前住在滄鹿客棧過夜的那天晚上,雲(yún)瑤因爲(wèi)偷吃誤拿了左宗派的一塊白桃玉佩,被左宗派的人追至客棧,她記得當(dāng)時(shí)那位文質(zhì)彬彬的左宗派少主似乎是叫左茂,奉白桃玉佩爲(wèi)祖?zhèn)魃裎铮纱瞬聹y(cè)那左宗派就是玄族左丘氏的後人。
如果左宗派真的就是左丘氏,依他們對(duì)故土的情懷,對(duì)滄瀛山的熟悉定然會(huì)比外人多。
林竺決定先去找那個(gè)左宗派,問了街上寥寥不多的路人,得知左宗派的住處,林竺上了馬車,讓唐軒趕著車直奔左家府邸而去。
左家的家宅在城西,就落在雄偉的滄瀛山腳下的邊界。林竺到了後直接上前敲門,由僕人引至花廳,幸運(yùn)的是左宗派的少主左茂竟然還記得她,備上熱茶熱飯熱情招待,林竺趕了好幾天的路,正是身冷肚餓之時(shí),也不跟他客氣,叫了唐軒等三人一同入座吃飯,隨即就跟左茂道明瞭來意。
左茂聽她頻頻提起白桃玉佩和滄瀛山,有點(diǎn)生疑,直接問了出來,林竺淡淡一笑,故意含糊不清地道了半句話:“我和玄族,有些淵源,相信左家也是如此吧。”
左茂聽了前一半,對(duì)號(hào)入座就自己補(bǔ)了後一半,爽快地道:“原來早就被穆夫人(林竺自稱夫家姓穆)看出來了,既然是自己族裡人,我左家肯定全力幫襯,穆夫人要進(jìn)山尋藥,我來安排,只是有個(gè)情況必須要先講講。”
“你說。”
左茂道:“你也知道,尋王殿下和南帝就在南城外三十里的塘邕關(guān)打仗,城裡多數(shù)男子都被抓去充了軍,剩下的老弱婦孺怕尋王殿下萬一打輸了,鹿城肯定第一個(gè)被南帝佔(zhàn)領(lǐng),也都出城避災(zāi)去了,我左家世代居住在鹿城,守著滄瀛山,我父親捨不得動(dòng),萬一城破就進(jìn)滄瀛山避避,由此才留在這裡沒走,所以如今的情況,我能叫來多少人幫著穆夫人進(jìn)山尋藥,不敢保證。”
林竺以茶代酒爲(wèi)謝:“有左少主這句話,我已經(jīng)很感謝了。”
飯罷,林竺讓唐軒跟著左茂去召集進(jìn)山的隊(duì)伍,讓夏莆跟著左府裡的一個(gè)婢女去準(zhǔn)備進(jìn)山所需的食物,她自己則找左府的管家借來筆墨紙硯,和蘇眉一起畫了數(shù)十張荊蓿草的圖。
待圖畫好後,左茂那邊的人也找好了,唐軒過來叫,林竺跟出去看,就見不大的亭院裡站滿了人,四五十來個(gè),男女參半,除了左家的家僕,還有很普通的農(nóng)家百姓,大概是左茂用錢請(qǐng)過來的。
進(jìn)山尋藥不是春郊秋遊,林竺看著眼前參差不齊的隊(duì)伍,將婢女和婦人都留下,讓蘇眉將荊蓿草的圖紙一一發(fā)給剩下的男人們,準(zhǔn)備食物的婢女也回來了,唯獨(dú)不見夏莆,左府的婢女解釋說:“夏莆姑娘如廁去了。”
林竺等了會(huì),夏莆才匆匆跑回來,林竺見她臉色發(fā)白,目色越發(fā)暗沉,疑心她是不是生了病,便說:“此趟進(jìn)滄瀛山,少則好幾天,山裡路險(xiǎn),你不如留在左府等著我們回來。”
夏莆一下就急了,使勁搖了兩下頭,似乎主子要將她就此丟棄似的,眼淚都快擠出來了。
林竺嘆了口氣,就讓她跟著。
連同左茂一起,一行三十多人很快出了西城門。
到了雄壯如猛龍惡獸的滄瀛山腳下,左茂跟林竺分析說:“西北邊的山勢(shì)較爲(wèi)平緩,去的人多,如果有荊蓿草,也早被人發(fā)現(xiàn)了,我們找到的可能性很小,西南邊的山脊高而險(xiǎn),幾乎沒有人涉足過,說不定真的長有幾株野生的荊蓿草,不過險(xiǎn)山惡水,我們肯定會(huì)很辛苦。”
林竺說:“辛苦無妨,重要的是能找到荊蓿草,走西南方向吧。”
這個(gè)季節(jié)滿目荒涼,除了枯萎的雜草和騰蔓要用刀砍出一條路來前行,以及山裡如厲鬼嘶喊般的寒風(fēng)更颳得人臉疼外,不會(huì)有毒花毒草毒蟲毒蛇等致命問題,大家精神都還好,只有因捱過冰蟬毒折磨而身子較常人弱點(diǎn)的林竺,及夏莆略顯吃力。
林竺有蘇眉半扶半架著走倒還好,夏莆卻是連連摔跤,好在冬天穿得厚纔沒摔壞,只是越是摔跤,她人越是心神不寧,像在這深山裡被鬼魅掠去了魂魄。
蘇眉看她的樣子,嫌道:“趁現(xiàn)在進(jìn)來沒多遠(yuǎn),你趕緊回去吧,否則你再摔上半個(gè)時(shí)辰,還要叫人專門擡著你!”
夏莆聞言趕緊往前跑了兩步,表示自己身體還很好,咬著脣對(duì)林竺說:“我能行的。”
林竺看著她的神情,問道:“你是不是心裡有什麼事?”
夏莆連連搖頭:“沒......沒事。”
林竺見她咬著脣不說,沒問了,只叮囑她:“你不用四處亂看幫忙找荊蓿草,跟著我們就行了,我們走的也不快,你多心注意腳下的路。”
又行了半個(gè)時(shí)辰,過去小半座山坡。
林竺往四周重疊如屏的座座山脈看了看,滄瀛山的雄偉,就是幾個(gè)月都走不完,他們這些人的力量實(shí)在渺小得可憐,要在短時(shí)間內(nèi)儘量走更多的山脈,他們集中在一起過於浪費(fèi)人力,最好是分開。
想到這裡,林竺先將人都叫過來,和左茂商量過後,把三十多人分成兩隊(duì),她帶著唐軒和夏莆領(lǐng)一隊(duì)人,蘇眉時(shí)常跟著她爹清修先生在藥房幫忙,對(duì)藥草比別人多幾分熟悉,就和左茂一起領(lǐng)一隊(duì)人。
隊(duì)伍分好後,和左茂又約定好各自前行的方向,聯(lián)絡(luò)的記號(hào)等等。
重新出發(fā),林竺往更南的深山裡走,速度同樣不快,兩名男丁負(fù)責(zé)辨認(rèn)方向在前面拿刀砍斷枯枝草騰開路,其餘的十幾人就在所經(jīng)之地的崖石叢裡,地毯式地搜尋荊蓿草。
荊蓿草不過於依賴水分和泥土,根莖喜歡鑽進(jìn)石泥之下,地面上的植株十分矮小,葉片是很小的鉅齒狀,花瓣全開的時(shí)候是綠色的,長圓形,上六瓣下六瓣,疊開在崖壁的巖石洞穴底下,不是很像花,倒像一株散開的草,如果是在萬物蔥鬱、芳草悽悽的春夏,找起來會(huì)是件異常困難的事情。
好在荊蓿草開花不分時(shí)節(jié),在這萬木枯黃的深冬,在這滿山光禿禿的崖壁底下,只要滄瀛山有,只要他們運(yùn)氣夠好碰上了,就不會(huì)錯(cuò)漏過去。
不知不覺,山又翻了大半座,蒼白的天幕暗沉下來,風(fēng)勢(shì)漸大。
山裡過夜是很危險(xiǎn)的事情,林竺讓大家都停下來,趁著天還沒有黑,趕緊找了一個(gè)大山洞,生起三個(gè)火堆,唐軒是個(gè)會(huì)吃的,負(fù)責(zé)招呼大夥的晚飯。
有四人負(fù)責(zé)出去尋溪打水,久久不見回,林竺擔(dān)心在這深山裡出什麼意外,準(zhǔn)備讓唐軒再領(lǐng)四人出去找找,洞口忽然緩步走進(jìn)來幾條人影,林竺以爲(wèi)是打水的四名男丁回來了,擡頭一看,藉著火光的照耀,看到的是一張熟悉的,卻在這個(gè)地方令人十分生懼的面孔。