那些個宮女個個臉上笑開了花，拱手拜天道：“阿彌陀佛，兩位姐姐和姑姑總算平安回來了。娘娘纔回的宮，聽聞兩位姐姐和姑姑出去尋她，正好生焦急呢。”
“是啊，若姐姐和姑姑再不回來，奴婢們立時便要出去尋你們回來的。”
“可不是，兩位姐姐和姑姑此番辛苦了。奴婢們恨不能方纔也跟著一起出去呢。”
驀地聽見有人在後頭冷聲道：“你們一個個的倒是乖覺。”
衆人噤若寒蟬，垂首道：“皇后娘娘。”
但見雲意、凌月和芳茗三人站在廊下淋得渾身衣裳盡溼，鬢髮散亂，雙手抱肩，一個個凍得面色發白，嘴脣發紫，強忍著哆嗦，情態好不可憐。見了她出來，三人還欲福身行禮，忙被她攔住。
紀芷湮握著她三人的手，只覺得冰涼徹骨，可知這一路必受了不少風霜雨打。她望著她們，心下酸楚，忍不住紅了眼眶，伸手欲抱住三人，哽咽道：“你們，你們爲本宮受苦了。”
三人中，芳茗年紀最長，是以最先退開，恪守禮儀道：“娘娘萬萬使不得。奴婢身上皆溼透了，萬不能將風寒過給娘娘。”
雲意和凌月聞言亦退開幾步，猶豫道：“小姐，我和凌月姐姐淋得這樣溼，你莫過來，仔細凍著了自己。”
紀芷湮感動不已，腳下步子不退反進，將她二人不由分說地緊緊抱住，流淚道：“都怪本宮不好，不該出去這樣久，教你們白白爲我擔心。如今見你們如此，本宮恨不得也出去痛痛快快地淋上一場纔好。”
說罷，她鬆開了二人，竟是真的要到外頭去。
悽風冷雨，驚雷隱現，照亮了半邊天空，駭人得緊。
雲意和凌月哪裡肯放任她出去淋雨，連忙一人一邊拉了回來。凌月凍得面色青紫，妙目一瞪，儼然又回到了青山之時做大師姐的模樣，呵斥道：“胡鬧，還不快給我回來。回頭若淋出個好歹，看我給你灌多少苦藥！
”
紀芷湮素來最怕藥苦，立時蹙了眉，乖乖地收回了腳步，默立不語。
如此場面，雲意自是司空見慣，但未央宮的一干宮人卻看得目瞪口呆，幾乎覺得是不可思議的畫面。一個小小的陪嫁丫鬟，竟敢對當今皇后這般呼喝斥責，以下犯上，那可是死罪。而最離奇的是，皇后居然默不作聲地生受了，倒彷佛是極信服凌月的模樣。
就在衆人心裡打著小九九的時候，驀地聽見皇后清冷的聲音：“你們莫不是以爲，她三人安然回來，你們便可免了責罰了吧？”
衆人瞠目結舌，手足發涼，“皇后娘娘，饒……”
“哎，先別求本宮饒命，因爲……本宮是斷斷不會輕縱了任何犯錯之人的。須知宮中素來賞罰分明，有功自然該賞，有錯卻也非罰不可。如若不如此，則不足以正我東宮之威，亦教外人輕看了本宮這皇后去。好了，你們無須多言，且跟本宮進殿再說。”
待進殿落座後，她對雲意等三人溫顏道：“你們淋雨受了風寒，就不必在此處伺候本宮了。且下去換了乾淨衣裳歇著，一會兒本宮自會命人給你們熬了薑湯給你們端過去。”
雲意和凌月齊聲道：“是，謝娘娘。”
唯獨芳茗眼中有些疑惑，忍不住回頭問道：“皇后娘娘，未知這些奴才犯了什麼過錯，竟惹得皇后娘娘要重罰他們？”
紀芷湮彷佛是有些累了，手兒一擡，便有負責掌燈的宮女將殿中的燈燭點燃，而後復默默退了出去。她斜臥風塌之上，以手撐頭，好整以暇一笑，“姑姑這話問得奇怪，本宮幾時說過要重罰他們了？不過是正一正我未央宮的宮規罷了。”
芳茗怔住，“這……”
可是看著這一殿的宮女太監跪了滿滿一地，個個怕得渾身發抖，卻也知道定不是爲了小事。
那些人見芳茗開口，似有爲自己求情之意，立時匍匐著過去哀求道：“姑姑，奴才（奴婢）等因貪一時
懶怠，未隨姑姑和雲意兩位姑娘出宮去尋皇后娘娘，害得兩位姑娘和姑姑淋雨受了風寒。奴才（奴婢）們自是有錯的，但也並非存心如此，還求姑姑看在昔日的情分上爲我等求一求情，請皇后娘娘寬恕一二罷。”
芳茗面色作難，看向風塌上的女子，“皇后娘娘，這……”
紀芷湮斜倚榻上意態嫺雅，青絲如黛，點映得她脣紅齒白，明眸善睞，分外動人。她宛然一笑，輕緩道：“怎麼，芳茗姑姑當真想爲他們求情？”
平素最溫婉淡然的女子，在此刻燭光的照映下卻有了另一番風情。眉目凝霜，一顰一笑間，卻是母儀天下的矜貴揮散，絕不容他人在她尊前隨意放肆了去。
芳茗低頭道：“芳茗不敢。只是芳茗身爲未央宮的掌事宮女，到底也不能對此事不聞不問，是以想留下旁聽一二。日後也好知道規矩，該如何管教宮女。”
她便揮一揮手，“來人，給芳茗姑姑看座。”
便有宮女無聲無息地入內，擡出一個梨花木暗紋圓凳到一側，芳茗謝恩過後便坐下，自此再不做聲。
不多時，便見有不少宮女太監亦緊跟著進了殿，一同跪在地上，垂首不語。芳茗粗略看了一眼，心裡暗自點算，不多不少，正是所有未央宮中人。
一時紀芷湮不說話，殿內亦無人敢開口，殿內寂然無聲，連根針落到地上的聲音也聽得清。其間，還夾雜著跪在地上衆人如擂鼓般的心跳聲，咚咚咚，一聲緊似一聲，氣氛一時亦有些凝固。
許久，才聽見女子輕緩冰冷的聲音傳來：“今兒，難得人來得這樣齊整，本宮有話便當著衆人的面一道說了。你們若肯用心，便仔細地聽一聽。若覺得無趣，那便左耳進右耳出也無妨。只是若哪日行差踏錯自尋了死路，那也莫怪本宮不念昔日主僕一場的情誼。”
衆人心中一凜，俱俯首道：“奴才（奴婢）等誓死效忠皇后娘娘，絕不敢有二心，請娘娘明鑑。”
（本章完）