“砰……”槍的餘響在獵苑御林的深處迴盪，大羣宿棲在枝頭的烏鴉從樹梢騰空飛起，發出嘶啞刺耳的鳴叫。臨近黃昏，密集的樹葉遮擋住夕陽的光，讓林地充滿著鬼魆魆的影子。
佩姬·唐·萊因施曼將滿頭金髮高高綰起，穿著一套藍紫色的狩獵服，從右肩至腰部的黑色皮帶，捆得緊緊，褲腳紮在長筒靴子裡，她英姿颯爽地踩在覆蓋著一層軟軟松葉的泥土上，手裡正握著一把膛口冒著淡淡白煙的短管獵槍。大狗“猴子”搖著尾巴，歡快地在前方奔走，不時回首巡視主人的位置。
“我還真不是個好獵手，至少槍法爛得一塌糊塗。”佩姬注視著地面一隻麋鹿倉皇奔跑留下的痕跡，懶散地甩了甩手，無論政治還是陰謀，大小姐都能用狡猾的智謀應付得遊刃有餘，但人終究無法完美，在騎術、狩獵、擊劍等各項貴族運動方面，她一直保持相當的弱勢。
大狗在蕨類叢生的灌木間嗅來嗅去，忽然疑惑地擡起頭，溼潤的鼻子抽動了幾下，對著空氣吼嘯起來。
“殿下，請看好你的狗，以免引來侍衛。”安諾的聖武士使節費怡·李莉斯從陰影中走了出來，即便是扮演著密探的角色，她仍然穿著端莊的淺色上衣，釦子扣到領間，顯得刻板和一絲不茍。
“他們還在一里之外，最快也得十五分鐘才能抵達。”佩姬隔著衣裳，揉了揉腰部，那道刺客留下的傷口，老是隱隱作痛。
李莉斯輕輕走過去，如個順從的侍女般半跪在大小姐身側，將手掌捂在她腰間受創的位置，“律令：一級治療術。”微弱的白光涔透進布料，一股溫暖的感覺輕柔地撫摸著傷痕，驅散了隱痛。
“神術的確很奇妙。”
“過獎了，先前您在危難時，教廷卻束手無策，教皇陛下一直感到深懷歉意。”李莉斯回答。神術在治癒領域終究是沒落了，安諾最具威名的大師，也最多能施展三級治療術，對危急到生命的嚴重傷勢早就力不從心。
“雖然沒法子讓我立即完全康復，但能起個鎮痛劑的作用，倒也不賴。”佩姬笑著說，但聲調冷靜，“安諾的那位陛下，決定要和我合作了麼？”
“教皇陛下尊重和信任您的虔誠，天國善待它的一切子民。”李莉斯說，“只要能拿回聖物，教廷願在一切事務上支持您。”
“噢，聽上去很不錯。但我收到消息，羅蘭主教近日內的行動詭異。”
“我不明白您的意思。”
佩姬摸著大狗毛茸茸的腦袋，眼睛瞇成一條線，露出種揶揄的笑意，“看來教廷的情報工作挺有效率，已經得知了永恆之櫃所在的地點，準備自己動手，那麼，我怎能相信聖城的承諾？”
李莉斯沉默了片刻，“安諾給我的指示，就是對您表達友誼。”
“看來我只是教會選擇的退路，而你，也無法參與到核心的任務，他們不相信我，同樣也不信賴你。”
“信徒並不會因爲天國的抉擇而猶豫動搖。”
“把餘後的人生，爛在某個封閉的修道院，就是天國對你的恩情嗎？你是以神學院第一名成績畢業的優等生，應該有更好的前程。”佩姬滿意地瞧見對方眼眸裡閃過一絲動搖，她清楚李莉斯並非像表面上那麼古板虔誠，這個女人心中有股火般的慾望。
“但……我無法選擇。”李莉斯覺得嘴乾澀得說不出話來，不可否認的痛苦爬進她的眼中，姑娘想起了神學院的生活，因爲一個叫馬蒂達·赫本的混血雜種，她從雲端高高跌落到庸俗的凡間。
教廷並不看重一個只會背書，勉強能施展一級神術的末流聖武士。她清楚自個的未來，成爲一個修道院的地區長老修女，差不多就是她在教會席位上的終點。
“我需要教廷的支持，你期盼得到認同與重視。”佩姬誘惑著，當務之急是說服聖武士配合她的計劃，“以外交官的身份，擔任安諾長駐拜倫的使節，才能施展你的才華。”
李莉斯深吸一口氣，接著長長吁出，她久久凝視佩姬的雙眸，好像要看透對方的魂靈。
“安諾太自以爲是了，教廷必須清楚，沒我的援助，他們沒法子得到想要的。別人求我，與我求別人，之間的區別宛如百丈鴻溝。”
“您也貪圖著永恆之櫃的神力嗎？”
“我對那幾塊破爛的殘骸毫無興趣，且別說能否有機會復原，就算完整的聖物擺放在面前，也算不上什麼。”
“那可是永生。”
“人生太漫長了，而樂趣有限，當對所有的事物都感到索然無味時，永生是種絕望的牢籠，我並不打算體驗被關進籠子裡的屈辱與磨難。”她湊到聖武士身邊耳語，“同我合作，能帶來你所渴望的一切。”
“狡猾！”李莉斯下頦顫抖著，“你讓一個虔誠的女人墮落了。”
“這是人與猴子間的區別，我們享受著地獄的甘美，同時也要披上天國華美的光輝。”
聖武士消失在繁茂的林叢後不到五分鐘，舉著火把的皇家侍從們看到太子妃若有所思地透過樹木華蓋的罅隙，凝視著支離破碎的黯淡天空。
“殿下，你不舒服麼？”
“不，只是有些疲倦。”
“太子殿下的車隊，已經來到獵苑莊園了。”
“唉，結婚，的確是件麻煩的事兒。”
※※※※
賈薩文教授在林蔭小道前行，在道路的盡頭，他看到了一堵高聳的白色隔斷牆，頂端豎立著鋒利的通電鐵絲網。在牆壁轉角處建築著塔樓，守備著面容嚴肅的衛兵。這裡是一片外界隔絕的區域，周圍三十里地了無人煙，四周滿是長滿灌木與松樹的林地。一路上，教授不下十次，看到路旁插著碩大的警告牌，上面用鮮豔的紅字寫著：“私人土地，閒人莫入。”
整塊區域受到精心的保護，只有一條公路毗鄰，道路上設著崗哨，只有持有邀請函與特別通行證的人，才能繼續上路。每隔十分鐘，就會有一隻騎兵巡邏隊在公路上逡巡，而越靠近核心區域，戒備就愈發森嚴，顯示著並不歡迎不相干人士的來訪。
“離此地十里，駐紮著一隻騎兵營，有任何變故，他們會在一刻鐘內趕到事發地點。”賈薩文教授盤算著，“大規模的部隊調遣，瞞不過拜倫當局，悲哀十字派不上用場，只能當成吸引密探目光的誘餌，我得弄清楚這兒的警備情報，來決定特別分隊的人數。”
三名穿著灰色皮革夾克，牽著獵犬，在腰間藏著武器的警衛走了過來，“您是洛比教授，還是辛努博士？請出示證件。”
“噢，我聽過他們的名字，都是聲譽崇高的同行。”賈薩文從上衣口袋掏出證書與邀請函，若無其事地回答，“看來有項大發現，否則全行業內的精英，斷不會聚集到一起。”
“賈薩文先生？”一名警衛掃了幾眼證件，轉身朝隔斷牆的門內走去，看樣子要去核對資料。
“證件完美沒有破綻，而邀請函更是貨真價實的原件，真正的賈薩文教授遠在英格瑪，這裡也沒人見過他的真實容貌。”他想著，“即便被發現，作爲暗堂廳聖武士大師的我，也能在三名依靠槍械的守衛夾擊下，全身而退。”
前去查詢資料的警衛很快轉了回來，他微微鞠躬，“教授，請隨我來。”
“順利極了。”聖武士滿意地想，教廷的目標，安諾遺失的聖物，就在眼前了。
他走進一條前後左右都是高牆的過道，面前有扇鑲著厚約十釐米鋼板的大門。“因爲很機密，所以有幾處警哨。”守衛解釋著，做了個請稍候片刻的手勢，走進虛掩的鐵門，然後將它緊緊合上。
緊緊合上？
不到五秒鐘，聖武士就察覺到自己落入了陷阱。高牆上出現了至少三十名荷槍實彈的衛兵，居高臨下將槍口對準自己，過道兩端的門被從外面牢牢鎖上。
剛纔那名帶路的警衛出現在牆頭，“我是衛隊官麥瑞，本所有理由懷疑閣下是極端危險人物，請接受禁錮與審查。”
“我受邀請而來，這便是對待客人的禮儀嗎？”聖武士緊張地轉動著眼球，狡辯道。
“本所不記得有邀請過安諾的客人。”
一瞬間，聖武士明白僞裝被識破了，優秀的危機意識與反射神經，讓他躲開了射擊過來，含著麻痹藥劑的子彈，他朝外門衝去，“律令：巨力術。”他低喝著，只要十秒鐘，就能將鐵門砸塌。
幾乎讓心臟都停止跳動的麻痹感，讓聖武士撲倒在地，渾身肌肉不由自主的抽搐，淡藍色的電弧將他的衣服和皮膚燒得炭黑。
鋼鐵門板上，早已通上了能瞬間擊倒一隻野豬的強烈電流。
直到喪失知覺，聖武士也不明白，自己到底哪裡犯了錯，露出馬腳。