在蘿莉正和白金髮的美麗姐姐，糾纏於說不清道不明的奇異情愫中時，福蘭·弗萊爾倚靠在包皮革的馭座上，車子停佇在丘陵的背陽處，放晴的天空顯得格外湛藍，遊絲樣的雲懶散地挪動著，大自然從不吝嗇展現它的美。
春、夏、秋、冬更迭的四季；歡娛、苦惱、喜悅、悲傷、愛與恨組成的思緒；道德構建的自律、放縱導致的墮落，人的一生，無論從外在的感官，還是內在的小世界，均豐富多彩且繁複多變，從出生的那刻起，人便面對著一道道紛至沓來的選擇題：主婦在思考，今晚吃燉肉還是煎魚？小職員在尋思，我該跳槽到另一間公司麼？待遇一樣，卻更有前途，情聖在苦悶，她和她，兩個姑娘，誰更適合我？戰場上的軍人在抉擇，逃避或死戰？就能人們喜聞樂見的戲劇中，也有句悲嗆地吶喊：生存還是毀滅？
但福蘭的時間和生命，已然凝固在四年前的那一天，停滯於灰暗不見天日的季節中。
沒得選擇，便勇往直前，哪怕在仇恨的泥潭裡沉淪，變得陰險、野蠻、殘酷。
除了固守在心底的戒律，他早已和當初，充滿夢鄉的司法界新鮮人截然不同。
他唯有一個念頭，毀滅那個女人傲慢的生涯，砍斷那個家族枝繁葉茂的根莖，讓該被懲戒的遭罪，掘好墳墓，替他們選個位置。
“也許我們能心平氣和地談談。”清醒過來，暫且從棺木的禁錮中釋放的朱利爾斯，在槍手的監視下，滿腹苦惱地慢慢撕著手中的麪包，他擦掉手上的麪包屑，朝福蘭喊道。
“現在我和你之間，並沒有共同的話題。”復仇者回答。
“有的，關於佩姬?！敝炖麪査购敛煌丝s地嚷道，“也許在你眼裡，我是個瘋癲的病人，可憐的肉票，但不代表我是個傻瓜。你的所作所爲，並非出於對金錢上的貪慾，也非針對我個人，同樣不是反政府的狂人，否則你能幹得更卑鄙，那唯有‘報復’二字可以解釋，所以我設想，你的目標，是我的妻子，或許是她身後的家族。”
福蘭挑了下眉毛，在他的印象裡，儲君是個溫文爾雅，學者氣息濃厚，遠離陰謀詭計的青年，在消息被封鎖的情況下，能推測到這一步，的確很令人吃驚。
“很好的推想，假如我說是，你會如何。”
“一場交易，釋放我，並停止對佩姬的陰謀，收斂你那罪惡的心思?！敝炖麪査股胁恢栏赣H病危的消息，他承諾道，“我會勸告父皇，儘量剷除萊因施曼一族過於旺盛的野心，而且對你的罪行既往不咎?！?
“你也仇視金雀花？”
“我只是爲了妻子，佩姬是個好姑娘，但豪門世家的女孩兒，難免會身不由己地做出些許罪惡，所以請別恨她。將萊因施曼削弱成一個普通的貴族家族，能讓她擺脫這種可憐的困境，也符合皇室的利益?！眱穆曇粞e充滿了蜜糖似的柔情，“瞧，這樣我們就有了共同的語言，你能節省許多麻煩，也不會傷害更多無辜的人?！?
在朱利爾斯心目中，他珍重的愛妻，只是被家族操縱的木偶。
多愁善感而單純的人呀，福蘭嘆息地想著，皇太子不缺乏知性上的深度，也並非智商畸形的白癡，但善良的天性，卻讓他無法辨認旁人藏在假臉後的真面目。
否則，他怎能將一個冷血女人，看待成軟弱的羊羔。
“身不由己的木偶？”福蘭輕笑地諷刺，“要造物怎樣的恩寵，才能創造出如她那般堅忍決絕的女人？將這穹蒼下天賜的驕女摧毀，著實讓人從骨髓中都洋溢著快感。請相信，很快，你也會覺得如此。”
朱利爾斯的兩眼佈滿恐懼的光，彷彿有魔鬼自深淵而來，準備奪走他最心愛的事物。
“你這值千刀萬剮的惡魔！”他憤怒地咆哮。
“如果只有黑暗才能吞噬黑暗，那麼，我當個魔鬼，又有何妨?！备Ｌm輕言細語，“這是血和亡魂，給我的忠告。”
……
毫無嬌柔的女人味，活像個精力充沛的冷血工作狂，頭腦敏銳聰慧，卻帶著種野蠻的侵略性，倨傲不馴，囂張跋扈，自以爲擁有整個世界，將旁人比喻爲尚未開化的低等動物，爲什麼殿下會迷戀上這種女人……如果將拜倫名媛圈子裡，那些貴婦人私下對儲妃的評論總結起來，我們能收穫一大堆刻薄的言辭，她們無比嫉妒地望著佩姬高高在上，在心底期待著她何時從雲端跌落。
揹負著衆多仕女怨念的佩姬，從不屑於他人敵視，她今年二十六歲，正處於女人最黃金的年齡，出身高貴顯赫，完美如雕塑的容顏，受人羨慕的丈夫，掌控著不容小覬的私人勢力，她可以讓恨她的人變得悲慘無光，使愛她的人富貴權柄，她的額前的確有代表著不凡的璀璨之冠。
所以她有資格傲慢，有本錢享受凡夫俗子的膜拜。
不過俗語說，“神靈也有打噴嚏的時候”，大小姐此刻正煩躁難以心安，刻薄地從紅脣吐出嚴厲的語句，她質問道，“遭遇襲擊？所謂神秘莫測的龍脈者，卻像只被獵人盯上的兔子，被攆得四下逃竄？”
公公病重，家族蠢蠢欲動，政局暗流涌動，人人都再打鬼主意，多麼好的機會呀，她完全可以藉助儲君本不容撼動的地位，壓制住父親的野心，然後慢慢剝奪金雀花的勢力，將丈夫推到前臺，自己於幕後掌控整個帝國的大權。
一切都是因爲那個製造麻煩的綁匪，以及脆弱得發瘋的小丈夫，將她安排好的計劃搗亂，被逼得無法返回坦丁這個權利中心，而且還得爲變得不再牢固的地位而擔憂。
她用靴底拍著車廂的地板，繼續吼道，“前哨的斥候受到襲擊，我無法取得交易地點的佈局和情報，喬·考利昂引以爲傲的龍脈者，全是紙糊的麼？”
她鬱悶地用手指拉著頭髮，簡直想隨便找個人來摑幾記耳光，“卡西莫多不在身邊，你又必須貼身保護著我，其餘的人，全是一羣廢物和飯桶！”
黛麗安擔憂地望著失態的佩姬，在隨侍左右的小女傭心目中，她的女主人從來不知何爲畏懼，優雅歹毒地運用各種手腕，將麻煩扼殺於搖籃裡，擁有著一個女人所能達到的最高境界。
私人情報頭子兼女僕直覺到，由儲君被綁架開始，所發生的一系列事故，似乎都是衝著主人而來的，但沒有詳盡的證據給她揣摩推敲，姑娘起身，從車廂壁櫥裡拿出酒杯，用果汁和幾種口味純正的酒水，爲女主人調配了有著漂亮色澤的淡雞尾酒，希望冰涼的液體，能平息她的憤怒。
將酒水灌下，大小姐慢慢呼出帶著微薄酒精的口氣，努力讓緊顰的秀眉舒展開來，生氣歸生氣，但沉迷於無意義的發泄中，對困境沒有絲毫的幫助，佩姬永遠是個知曉越關鍵就越要保持冷靜的女人。
“我大概正處於醫學上提出的排卵期，容易變得急躁。”她自嘲地笑笑。
“您真的不準備改變計劃，和綁匪頭子會面麼？”黛麗安謹慎地提出自己的憂慮，現在是下午一時，入夜前，輕裝簡行的馬車，便要抵達約定的地點，“我擔心這是個陷阱。”
“即便是陷阱，也要走上一趟。我只有一個弱點，就是被旁人知曉朱利爾斯的病癥，然後長老議院因此奪走他的繼承權，導致我也被牽扯至內，從而無法再接近拜倫至高的權柄。所以，要麼能將他牢牢掌握在自己的掌心裡，要麼，就得徹底抹消掉?！?
她直言不諱地講述著大逆不道的言辭，讓黛麗安吃驚地睜大眼眸，小女傭躊躇片刻，恭敬地低下頭，“我保證，即便有卑鄙的陷阱存在，我也會確保您的安全?！?
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一縷縷遊絲般的陽光，透過窗戶簾幕的空隙投射進來，潮氣讓地板略帶點凸曲，尚未凝固的淋漓血液，順著小小的坡度緩緩流淌，一盆裝飾用常青盆栽橫倒在走廊處，破爛的瓦片和泥土濺得滿地都是，有幾片綠綠的小碎葉在血泊中輕輕打著旋。
人們興奮的交談聲如夏日蟬聲的嗡嗡奏鳴，十來名火槍營士兵和資深探員正滿樓搜索著，態度嚴謹得似乎連地板間的罅縫，也要蹲下來仔細研究一番，企圖找到被遺留下來的任何線索。
卓爾法·隆奇表情淡漠地將外套脫下來，隨手扔掉，那件雙排扣的灰呢子大衣沾染了血液和白花花的腦漿，這是早些時刻，一個身手不錯的龍脈者，衝破了包圍網，撲了過來時，被他近距離用槍暴碎了腦殼所導致的。
他伸手把布簾繫到一邊，拉開窗，想減輕點屋內濃厚的血腥氣味。
從外表來看，這兒是舒適的鄉間農舍，在拜倫很常見，通常是一些富農們修繕的別墅，有漆成白色的整齊木籬笆和鵝卵石人工小道，屋後連著穀倉和馬廄，還有大約三畝的田地，因爲不是播種季節，土地暫且荒廢著。
一場突擊行動剛剛結束，敵對者一方是兩個營的火槍手、一個排的騎兵以及地方的警力，而另一方，是六名隸屬於某神秘組織的龍脈刺客。
勢力強弱一目瞭然，那六個倒黴鬼此刻正躺在皺巴巴的褐色塑料屍佈下。
作爲投誠的線人，這是卓爾法送給庫珀·馮·特維爾親王的第一份禮物，也是取得信任的必要步驟。
在福蘭的計劃裡，藉助當局的力量，儘可能削弱佩姬的地下武裝，並讓那位大小姐覺得，影王是個麻煩，而喬·考利昂也感到，儲妃無法提供承諾的庇護，在他們邪惡的同盟間，製造不安的裂紋。
可惜喬·考利昂深懷著戒心，甚至向儲妃也隱瞞了自己的具體行蹤，福蘭用卡西莫多的身份，只得到了關於這處據點的情報，無法一網打盡。
不過更主要的，要推動親王蠢蠢欲動的慾望，任何掌握過權柄的人，都無法遺忘那權勢帶來的甘美，庫珀內心正掙扎著，他難以容忍金雀花的步步緊逼，一手遮天，卻又不自信能倚靠手中的勢力，來應付大貴族集團的聯合。
更上一層樓，成爲帝國威名赫赫的權臣，甚至有可能窺探御座之位，還是身敗名裂，想當個逍遙的富家翁也不行，這真是艱難的選擇。
所以現在親王揣測難安，既不迴應坦丁的調返令，也無法做出在政治上和金雀花完全決裂的表態。
“他是短視的人，就像一隻耗子，瞟見捕鼠夾上的誘餌，嗅到了危險，卻又按賴不住貪婪，捨不得放棄。”卓爾法嘲諷地想，“真是可憐。”
他繼續想著，“但不關我的事，我只需要把計劃執行下去，並找到妥善的機會，殺死那個該死的男人?！?
在老男人嘴裡極爲可憐的親王閣下，正滿面紅光，他親自指揮了這場行動，大獲成功，一望見卓爾法，便振奮地誇獎道，“隆奇先生，您爲帝國立下了大功，血騎士已經查明，他們的確是影王組織的成員，這個卑賤的結社，膽敢參與到綁架儲君的罪案中，現在遭到了報應?！?
“影王只是個棋子，幕後的真兇仍逍遙法外。”卓爾法微微鞠躬，“我就是察覺到了真相，所以被黑手迫害，流亡至今?！?
“只要能拯救我那正在受苦的侄兒，定會取消通緝令，還你公道。”親王承諾，“但這一切，真的是萊因施曼家族所爲麼？我找不到相關的證據，來進行指控?！?
“還有件機密要呈上，這也是我剛剛推測出的。”老男人眼中閃過一絲嗤笑，按著劇本繼續表演下去，“時間急迫，我們必須再去個地方，想必在那兒，您不但能找到儲君，也能得到金雀花不容抵賴的罪證。我有理由相信，儲妃背叛了皇室，受到家族的指派，正謀算著殺害殿下?！?