魔晶燈的光芒閃爍了幾下，熄滅了，房間裡一片黑暗。
佩姬·唐·萊因施曼合上手中的信箋，皺著眉毛呼喊僕人，來換掉這該死的燈，但沒有反應。
主人在沒有安睡之前，貼身的女僕可沒資格先行睡覺。
現在是凌晨一點，推開窗戶，夜間氣溫的降低與溼潤的空氣，讓漆黑安眠的大地上浮動著縷縷白霧，從這個角度望過去，莊園四周的園林與苗圃，那些柏樹和梧桐樹茂密的枝葉、低矮灌木的曲折莖脈，彷彿在白煙繚繞中，擁有了魂靈，顫抖著發出“沙沙”地聲音。
偶爾傳來巡邏衛兵走動時，鎧甲磨擦微微的金屬聲。
夜，總是神秘的，故事中行蹤莫測的妖精，總是在這個時辰出沒於溪流旁的樹林、月光下的花園，或者某個需要幫助的鞋匠作坊裡。
佩姬一貫沒有悠閒的童趣可言，在五歲那年，當保姆在牀前替她閱讀一篇新童話故事，裡面那可憐的賣火柴的女孩，在飢寒交迫中點燃最後一支火柴後，佩姬打著哈欠，當著保姆的面，把那本童話書扔進了燒得正旺的壁爐。
“童話，是讓我愉悅的，假如它令我感到不快，那麼也沒有存在的價值了。”保姆忘不了，才幾歲大的孩童，用成熟地語氣向她宣稱。
佩姬習慣將身邊的事物歸類劃分，在打上利益的標籤，能幫助她的、可以讓她愉快的、會帶來麻煩的、令人噁心的……等等等等，她用腦子爲它們打上價碼，隨時準備著出價或者銷燬。
也許有些更微妙的，無法用正常價值觀衡量的事物，佩姬不屑一顧，在她的世界中，一切，都應該安分守己，放在櫥窗的顯眼處，或者佈滿蜘蛛網的角落。
至於憐憫、柔順，甚至愛情，都是軟弱的東西，佩姬不喜歡自己軟弱。
在鬥獸場上，她該是活到最後的角鬥士；在野性的叢林，她該是食物鏈最頂端的猛獸；在燃燒的城市裡，她該是拿劍砍下敵人首級，漫步於烈火與屍體間的女武神。
永遠比別人強，這就是佩姬生存的唯一目的。
但人世間，活著，就得面臨妥協。佩姬在幾天前，就通過某些渠道，得知了家族的秘謀。
萊因施曼需要和皇帝在實質上很友好點，當一位國家的主人，與最強勢的家族勢不兩力，那將面臨所有人都不願面對的結果。
就像兩隻猛虎，在搶奪食物時，掙得遍體鱗傷，但吃飽後，還是得體面的各自回巢，否則繼續用爪子與牙齒交流，只會便宜窺探的土狼。
必要得有了緩衝點。
金雀花出過四任皇后，該到出現第五任皇后的時候了。人選，內定爲佩姬。
換而言之，爲了政治利益，佩姬被打上價碼，準備出售。可能對旁人，這是無比榮耀風光的事兒，但對大小姐來說，這是羞辱，只有她來決定別人的未來，而不是別人來決定她的。
當今聖上，尊貴的約安八世，快五十歲了，而太子殿下只是個乳臭未乾的少年。據傳約安陛下登基前遭遇過毒殺，僥倖拾回了條性命，但健康受到了破壞，至少從他三十多歲時纔有繼承人就可見一斑。
假如家族最終決定了，那佩姬必須從性能力有問題的老頭與屁事不懂的小孩中，選擇一位夫婿。
佩姬咬著牙，把窗戶關上，但她猛然又察覺，出問題了，直到現在，女僕還沒有推門進來。
身後的黑暗中，隱約有個人影。
“誰？”佩姬厲聲喝道，希望引起屋外衛兵的注意。
“請原諒我的冒犯，尊敬的女士。”人影回答道，“我叫安·考利昂，想必閣下知道我兄長的名字，正是接到閣下的友善表示後，我纔來的。”
“暗影行者的妹妹？”佩姬不習慣在黑暗中與別人說話，“燈是你弄滅的？難道地下世界的刺客，都是這麼和主人打交道？”
“請原諒。我必須潛行進來纔不會引起別人的注意。而黑暗是最好的僞裝。”安·考利昂打了個響指，魔晶燈重新明亮如初。
佩姬打量著來客，是個年齡不大的姑娘，金髮綠眸，嬌小的身材被包裹在暗色的斗篷中，大半部分臉也被遮擋於面巾下。
姑娘將一封信交給佩姬，大小姐撥開信封上的火漆，取出裡面的信紙與信物。
“我的意思想必你和暗影行者都以清楚，但我不認爲，連臉都不露出來的人，會有什麼誠意。”
“閣下，在正式簽署合同前，交清錢款前，沒有任何一位商人，會把貨物給買家，同樣，在您正式與我們合作前，我不會將真實的容貌給您瞧，對刺客來說，相貌的僞裝也是種隱蔽的手段。”
“你不怕因爲冒犯，讓這次合作失敗麼？”
“您需要我們，我們也需要您，寬宏大量的人，不會介意這點小事。”對方回答。
是在考量我的肚量麼？佩姬饒有興趣地想，她示意對方坐下，但安·考利昂微微鞠躬，“閣下，在您面前，卑微的我們是沒有位置的。”
噢，懂得表達恭維，但也不失討價還價地勇氣，是個好女人。至少比都城那些嬌滴滴的繡花枕頭強。
“閣下，您雖然想讓我們投靠，但許多細節尚未明瞭，是獨立，還是取而代之。”安·考利昂詢問，她和哥哥必須弄清楚這位小姐的真實意圖，是讓他們從伊戈·安德希的幫派中獨立出來，成爲佩姬麾下的私人武裝，還是佩姬想讓地下世界重新洗牌。
她和她都希望是後者。
“伊戈·安德希的勢力過大，父親對他過於仁慈了。”佩姬說。
“我明白了，但希望閣下能派遣士兵，而我們提供安德希的確鑿情報。”安建議。
這是佩姬瞞著家族做出的舉動，她可不能讓父親察覺，“沒可能，讓暗影行者自行解決，我可以保證金雀花不會因此而惱火，對你們做出報復的行爲。”
“安德希在地下世界說一不二，而圓桌議會都支持他。”
“那可不關我的事。”佩姬輕笑，而後傲慢地說，“連這點事都做不好，那我要你們幹什麼？”
安沉默了一會，“如您所願。您所答應的事情，請一定辦到。”
“安德希的頭顱，就是盟約的見證。”
“您的意志，將是安德希的宿命。”
安·考利昂後退，消失於陰影中，如來的時候一般，無影無蹤。
佩姬將信箋揉碎，扔到爐火中，“給我杯熱茶。”她喊道。這次女僕很快出現在門前，端著淺底銀盤，上面的茶壺口正冒著熱氣。
“剛纔燈熄了，我叫你怎麼不答應。”佩姬將幾縷垂在精緻臉蛋周圍的頭絲撥回耳朵後，隨意問道。
“小姐，我一直在外間，真的沒聽到你說過話，也沒見到裡屋的燈熄過。”僕人驚慌地回覆。
奇妙的能力，佩姬想。她需要一支只聽從自己的私兵，對，只聽從她一個人，而不是整個家族。
※※※※
福蘭·弗萊爾佇足觀望，他此刻正站在黃金角海灣城鎮間交織密集的公路中的一條，馬車停在路邊，小比斯將一堆乾枝和雜草點燃，滿臉都是煙燻的痕跡。一隻野雞被撥去了羽毛，油脂不停滴落在火中，讓焰火燃燒得更旺盛。
“現在我們準備去哪？”福蘭問，他又昏睡了數天，方纔剛醒來。上次是兩天，這是延長到三日，剛從地道出城，他就抑制不住疲倦，昏倒過去。
“已經進入海灣腹地了，但遇到倒黴的事兒。”克瑞根坐在石頭上，鞋子邊都是嚼爛的雞骨頭，“上午經過某個小鎮，是商人老艾富的落腳點，本來想找他弄點錢，但他居然在幾天前就死了。”
“弄點錢？”
“和你這種人說話真累，在西部，我照顧過老艾富不少生意，而他就是個靠買賣贓物過活的人，跟不少黑市拍賣有聯繫，賺了不少票子。現在我落難，他總得出點血來幫忙。但一場天殺的火災，讓那傢伙再也享用不了積累的家當。”
小比斯接口說，“沒錢，咱們得考慮下一步出路了。”
“有錢什麼都好說，本來想上走私販子的船，從海路出國躲上一年兩載，但這條路走不通了，走私客人認錢不認人。”克瑞根顯得挺鬱悶。
“那，我們先去弄筆錢。”福蘭說，“當然，用合理的手段。”
喬·考利昂在海得城外的幫派分部下達了命令，“盯住那幾個傢伙，隨時彙報情報。”
“頭的意思是想讓他們死。”分部首領質疑，按他的想法，直截了當解決掉，這件事就算了結了。
“安德希首領命令我接管分部。”喬審視對方的臉，“我說什麼，你不需要理解，只需要去實行。”
來硬的是下策，喬要的是心甘情願爲自己賣命的龍脈者。
“也許我該先通知頭。”分部首領堅持。
回答他的掐在脖子上青筋虯起的手，“盯住那幾個傢伙。”喬重複。
分部首領咳嗽著，用歹毒的目光瞪著喬一眼，“後果自己承擔。”
“沒問題，一切後果我來承擔。”
這次再沒人反對了。