做爲名門望族的府邸，金雀花莊園是拜倫最華麗的住宅之一，它建在坦丁城外開闊的平原上，位於環繞城市的臺伯河東岸，擁有十六處富麗堂皇的主建築和別館，以及近百位受過良好訓練的僕傭，裝潢和擺設古典優雅，宛若一座輝煌的行宮，有三條私人修建的馬車道連向公路，沿途有私人衛隊把守。
金雀花家的紈絝公子裡德爾·唐·萊因施曼，剛剛快馬加鞭地趕回了莊園。
“瞧瞧，咱們這位深受社交界名媛們愛慕的小弟，總算捨得從女士們的軟榻上爬出來。”
才走進主樓，他就聽見有人調侃道。
說話的是託曼·唐·萊因施曼，時年三十五歲，可看上去比他的年齡要老得多，身體已經開始發福，個頭不高，遠遠看上去像個啤酒桶。
他長得也不像父親，以至於當初很多人懷疑這位大公家的長子，實際上是紅杏出牆的結果。但很快，沒人在這麼說了，因爲他的行事手腕，活脫一個小公爵。
託曼長年生活在南部，已有兩年沒回坦丁了，有人猜測這是他父親一手操辦的，強勢的人，總是討厭有另外個和自己個性相像的人存在於視野中，哪怕那人是嫡親的兒子。
“噢，也許是少了個指頭，名媛們討厭和一個殘疾上牀。”又有人嘲弄地接口道。
弗朗士·唐·萊因施曼走了過來，他是公爵的幼子，剛二十出頭，自視甚高，爲人刻薄，說出嘴的話也像刀子般鋒利。
裡德爾臉色變了變，眸子裡散過一絲冰涼，他很快恢復了平靜，故作歡笑，勉強開了個帶色的玩笑，“嗨，在牀上，我只需要兩根手指，就能讓姑娘們軟綿綿地求饒。”
“好啦，鬥嘴只是孩子們的把戲，而萊因施曼不需要孩子。”託曼用兄長的口吻說道。
這場兄弟們的聚會顯得冷清清，在競爭意識強烈的金雀花，親情本就顯得淡薄，唯一共同擁有的東西，只是血管裡的血。
他們一起來到客廳，圍著沙發椅坐下，想談點什麼，卻找不到話題，彼此間如同初識的生人，氣氛尷尬極了。
託曼猶豫了片刻，他找不到什麼巧妙的措辭，於是說道，“難得碰次面，來點酒麼。”
“沒問題。”
“好吧。”
帶白手套的僕人，端著淺底銀盤，送來堪稱珍品的好酒和搭配的果脯小食。
三人在無趣的氛圍裡，慢慢輕抿著酒。
“皇帝中風了。”良久，託曼說。
“這種大家都知道的事，有什麼好講的。”弗朗士輕笑。
“你的嘴真像佩姬，彷彿不刺刺人，就顯得不甘心。”託曼皺著眉，他解釋道，“突然間，金雀花臨來了天賜的機會，皇帝無法理事，儲君下落不明，這便是父親召大家回來的原因。”
“家族連同支持者，在議會擁有七成的席位。”弗朗士想表現出自己的見識，“整個拜倫，能由金雀花說了算。我覺得家族倒不應該有什麼大動作，否則過於急迫了。”
“你覺得呢？”託曼問裡德爾。
花花公子斟酌著用詞，“我以前曾參加過一場格調高雅的外交宴會，有不少迷人的姑娘們出席，可有個小子，是俄沙大使的兒子，長得俊俏極了，一出場就吸引了所有姑娘的目光，等跳舞時，甚至排著隊，想主動邀請他去舞池，我和其他小夥子們只能委屈地坐在角落。”
“嘿，我可不是來聽你抱怨的。”弗朗士喊道。
“聽我說完……於是我們想了個詭計，故意將酒灑在了他的衣服上，他只能匆匆退場，避免穿著髒衣服失儀，等他走了後，姑娘們終於發現，還有我這個社交界裡很出衆的男人在場，於是她們紛紛麇集到我的周圍。”裡德爾說，“結果呢？和那傢伙一樣，其餘繼續受到冷落的小夥子，又裝著不經意的樣子，把酒潑到了我身上。”
他總結道，“金雀花在此刻，太顯眼了，貴族們失去了壓在頭頂上的皇室威脅，會發現，萊因施曼的勢力過於強大，他們能容忍一個即能掌握皇室，又領導著貴族階級的家族存在麼？”
“和父親分析的一樣。”託曼點點頭，“一直以來，與其說皇室是遮著金雀花陽光的參天大樹，不如說它是幫忙擋住風霜的庇護傘，拜倫不止萊因施曼一個公爵家族，雖相比起來，其他公爵閣下們勢力弱小，但如果他們聯合起來，再威猛的獅子，也抵不住羣狼的襲擊。”
“父親有怎樣的對策？”裡德爾問。
託曼看了看佇侯在客廳門前的僕人，確定他們聽不到這兒的對談，壓低聲音說，“恢復公爵領。”
裡德爾險些驚呼起來，“公爵領？”
所謂的公爵領，便是公國的意思。
從安易二世時期開始，拜倫走上了集權的道理，皇帝們運用手腕，一點點收回冊封出去的土地，取消公國，建立新城市，指派官僚，將由領主們坐在城堡裡，管理自己封地的國家，轉變爲以皇室直屬城市爲區域中心的新制度。
首當其衝的公爵們，得到了高官厚祿的封賞，彙集於王都，卻失去了能獨立掌控的土地。
如果不是後來連著幾代皇帝闇弱無能，拜倫早已成爲真正意義上的中央帝國。
直到今天，以坦丁爲首的帝國腹地，和如黃金角海灣這種原本貧瘠，因商貿而興盛的區域，被皇室牢牢控制在手心，而西部和南部等一些古老的地區，仍存在相當一部分屬於貴族的采邑。
老傳統和新文明共存，便是拜倫此刻的特徵。
但公爵領和這些尚未收回，需要向皇室納稅，受皇帝巡察監管的男爵領、伯爵領不同，大公爵們在領地上擁有徵兵、收稅、外交、授爵、分封等一系列權利，除了名義上隸屬於共同擁護的皇帝，和一個獨立的國家沒有區別。
這等同於將一個國家分裂成數個小國。
弗朗士冷著臉，“能有機會獲取整個拜倫的權柄，卻寧願選擇得到小小的公國，這也過於軟弱了，而且大姐更是名副其實的王儲妃，假如朱利爾斯那個膿包登基，等她誕下有著金雀花血脈的皇子……”
“佩姬？”裡德爾冷笑著，他脫下手套，露出殘指的暗紅色傷疤，“就如我被綁架，大哥你在南部的宅邸也曾受過襲擊。”
託曼揚揚眉毛，“你發現了什麼？我查過那場事故，毫無頭緒。”
“我只掌握了一些模棱兩可的證據，也許你並不相信，但得知道，你的妹妹，我和弗朗士的大姐，和咱們可不是一條心。”
……
“他媽的，管理厄運的神靈，開始關注拜倫了麼？”
庫珀·馮·特維爾接到由坦丁傳來的噩耗時，一時間驚呆了，他將自己鎖在辦公室裡，揣測不安，皇室和大貴族集團，是帝國基座的兩根大支撐柱，現在，有根柱子搖搖欲墜，快要傾斜倒塌。
“我的皇帝陛下，我的表親，你病得可真不是時候。”
金雀花顯然不會錯過這個千載難逢的機會，隨著而來的，還有長老議會的通告書，議院命令親王暫且卸下海灣軍政代理官的職務，立即返回都城。
皇帝處於昏迷，醫師已經確診腦內有血栓堵塞，能否醒來還是未知數，御座不能長期空著，在皇太子歸來前，至少得擁立一位暫統羣臣的攝政王。
親王花了整整大半天，來權衡輕重緩急，想清楚他此刻應該幹什麼。
長老議會蠢蠢欲動，攝政王可能是由幾位大公爵聯合議政，也可能是推出來一個身後沒有雄厚勢力支持的皇室遠親來當傀儡。
無論哪種，都輪不到他。
作爲皇室的旁系血脈，擁有大公爵銜和親王封號的特維爾家族，一直以來是御前的盾牌和長槍，是皇帝黨最核心的中堅分子。
老人黨早已將他當成討厭的麻煩。
以這種局勢，展現出中央集權雛形的拜倫，皇權將被再度架空，甚至逐漸分裂成幾個由大公們職掌的公國都有可能。
這無疑是歷史的倒退。
偏偏這關口，皇室沒有一個能出來主持大局的人，來維護他們這些忠臣的利益。
“不，有的，那便是我，我來維護自己的權利。”
他手頭擁有受律法承認的御令，司掌著整個黃金角海灣地區的火槍營和政務，即便坦丁風雲突變，他也有自保之力。
還有個更陰暗的想法，這念頭因爲昔日大皇帝的威嚴，深深壓在心底，不敢有絲毫非分之想，這時候，卻不合時宜地蠕動起來。
皇帝膝下唯有獨子，是御座理所當然地第一順位繼承人。
但儲君現在生死未卜，至尊的皇冠，無法戴在一個失蹤者的額頭上。
“我也是擁有順位繼承權的人！”
他打了個寒顫，甩甩腦袋，努力把這被惡魔引誘出的念想拋離出去，他的職責是從匪徒手中拯救儲君兼小侄兒，而不是盤算著謀求對方的權柄。
而且，無論是鞏固自個的地位，還是往後更上一層樓，他必須擁有大義的名分。
皇太子就是最好的大義。
“一切都得儘快解決。”
親王走出房間，出現在部屬面前時，表現得穩重平靜。
“您無視長老議會的命令麼？”親信詢問。
“御令唯有皇帝本人才能收回，只要陛下還沒甦醒，或者沒新皇帝的新諭令，議院無權要求我返回王都。”庫珀大聲回答，“我受皇命坐鎮海灣，誰敢剝奪？”
※※※※
坦丁政治上暗暗的變局，並不能影響到海上的遊艇。
朱利爾斯皇太子自尋樂趣的小天地裡，闖入一位客人。
福蘭站在門前，臉隱藏於高高的衣領和圍脖中，只露出灰黑色的頭髮和炯炯有神的眸子。
“你便是神秘客先生吧，我們還是第一次面對面的交談。”朱利爾斯面容憔悴，眼眶深陷，“不，這是第二次了，我記得你的眼神，你就是費都餐廳裡那個假冒成醫生，騙我上當的人，每次你都喬裝打扮，不肯露出臉。”
“我爲閣下的憤怒，謹表達歉意。”福蘭回答，“你很愛自己的妻子？愛情的確是偉大的情緒，是美學的經典，是人生的光，但美麗的表皮下，是惡毒的毒液；光的背後，也是重重陰影。”
這話馬上讓無精打采的人，激動了起來，他吼道，“你有什麼陰謀詭計？如果你膽敢傷害到她的一點毛皮，我就算是死，也要拖你下地獄！”
“不，我並不打算傷害她。只是，想讓你看看，一個女人的真面目。”福蘭說，他示意屬下們上前，將摻雜著藥末的水，灌入對方的嘴中。
“將人麻醉自己的美夢驚醒，是種殘酷的行爲。”他喃喃，“但既然是夢，總得醒來。”
朱利爾斯掙扎著，咒罵著，然後，在藥劑的作用下，眼神逐漸變得恍惚。