用膳已畢,贏縕在慈寧宮又小坐了片刻，吃了一盞茶，便起駕回養心殿去了。

李敏又陪著太后說了些家長裡短的閒話，太后也稱身上乏倦，要午睡。李敏服侍了一回,便出來自回住處。她這住處,原是寢殿後頭的一處抱廈。因蕭清婉極喜愛她，來了慈寧宮亦將她帶在身側。

當下,她回至屋內，兩個服侍她的宮女上來替她脫了外袍，她便在妝臺前坐了發怔。丫鬟綠兒輕手輕腳的上來，問道：“時候還在，姑娘要不要睡會兒？待會兒只怕太后娘娘起來了要叫姑娘過去呢。”李敏搖了搖頭,說道：“倒是不覺困。”綠兒便在一邊立了，停了半晌，說道：“這次回來，不知怎麼的，我覺著皇上待姑娘倒客氣上了。”李敏聽著，只覺扎心，低頭不語，胡思亂想，一時又想起贏紀，更覺心煩意亂。

這般坐了片時，那睏意倒漸漸涌了上來，她便往牀上睡去了。

這一覺黑甜，睡得不知時辰，朦朧中只聽綠兒喚道：“姑娘，快醒醒，太后娘娘打發人過來了。”李敏登時醒轉過來，坐起身來問道：“打發了誰來？什麼事？”綠兒回道：“來的是明月姑姑，已經回去了。說太后娘娘要去園子裡轉轉，叫姑娘也同去。”李敏知太后的習慣，每日午休起來，必要往慈寧宮的小花園裡去走走，連忙下牀，穿衣梳妝已畢，帶了綠兒往那邊去。

走到正殿，果然見殿上衆人正在忙碌。她走進內殿，只見太后正在穿衣鏡前戴冠，忙上前侍奉了一回。蕭清婉便回身笑道：“如今天短了，午間也不敢很睡，怕誤了晚上的困頭。咱們娘兩個到園子裡走走，這一下午也就打發過去了。”李敏聞言，便問道：“公主同七皇子殿下不去麼？”蕭清婉說道：“他們姐弟兩個，吃了午飯就往德太妃那裡看老四去了。聽聞老四得了一件稀罕玩意兒，他們坐不住。”說畢，便攜著李敏的手，往外去了。

一路行至花園，因正值金秋，園中秋英正盛，雖不及陽春時節，百花怒放風流嬌豔，卻別有一番清靜幽遠的意境。蕭清婉攜著李敏，一路走去，看了些景色。待行至翠芳亭前，蕭清婉說歇歇腿腳，便在亭上坐了。李敏侍立一側，明月將帶來的茶水倒了一盞，李敏接過捧與太后。

蕭清婉取茶在手，吃了兩口，便望著李敏說道：“你這丫頭，今日怎麼這樣安靜？”李敏淺淺一笑，說道：“怕聒噪了，吵了姨媽清淨。”蕭清婉不置可否，吃過了茶，便指著亭前一株杏花，向李敏說道：“丫頭你瞧，這杏花任憑她春日裡如何千嬌百媚，到了秋季便是半點風流也不見了，結的果子又極酸澀。爲人若是落到這樣一個境地裡，那可當真半點趣味也沒的。”李敏聽說，隨口附和道：“咱們一路瞧見的松柏，倒是終年蒼翠。”蕭清婉點頭道：“松柏之流，雖不見極盛，卻也從不見他衰落。”李敏心中微有感悟，垂首不語。蕭清婉又道：“這些松柏，也從來不用誰扶持，自己就立起來了呢。”李敏聽至此處，已知太后有指點之意，頷首說道：“姨媽，我懂了。”

蕭清婉微笑道：“你是個聰明的孩子，但只不要入了迷局纔好。水滿則溢，月盈則虧，萬古不破的道理，你不必擔憂什麼。”李敏稱是，蕭清婉又信口說道：“那個紅月，原在針工局當差。去歲上，哀家這宮裡一位針線上的宮人告了老，悉官局便調了這丫頭過來。她在這裡服侍了一向，哀家冷眼瞧著，她倒是個實心伶俐的好丫頭。皇帝身邊又總缺個可靠的人，便把她送了過去。”李敏禁不住輕聲問道：“姨媽倒怎麼就選中了她呢？”蕭清婉看了她一眼，說道：“算起來，這孩子也不是外人。她哥哥便是如今的禁衛軍副統領。”李敏聽聞此語，心中登時雪亮。只聽蕭清婉又道：“雖是哀家的意思，但難得皇帝待她也好。敏丫頭，自己多上上心。叫大人攙扶著，自己永遠學不會走路。”

李敏將這話牢記心頭，點頭道：“姨媽教誨，敏兒記下了。”蕭清婉便微笑道：“哀家同宸太妃商議，明年二三月間，趁著春光大好，將這京中世家的夫人姑娘們盡邀一邀，做個賞花會。宮裡難得這樣熱鬧，年節雖能見著人，可爲規矩拘束著，也不自在。”李敏悟出太后此舉何意，只說道：“二月間有太后娘娘的華誕，又有萬壽節[1]，只怕忙碌不開。”蕭清婉說道：“定在二月底也就是了。”說畢，便道歇夠了，起身又往別處信步閒走。

李敏陪著太后在園中閒遊了一下午，直至傍晚時分，二人方纔回去。

轉眼又到晚膳時候，養心殿送來消息，稱御前有事忙碌，皇帝便不來陪太后用膳了。蕭清婉聽了，只說：“這倒好，琳瑯和紓兒也被壽康宮留住了，咱們娘兩個吃飯，倒也清淨。”李敏鬱鬱寡歡，面上卻不敢帶出來，盡力相陪了一番。吃過晚飯，又陪著太后打了一回雙陸象棋，看了兩句書，方纔回去。

回至住處，綠兒見她不快，卻不知什麼緣故，不敢多口。她自家歪在牀上，將白日裡太后的話細細嚼了一遍，暗道：姨媽的話倒也不錯，這樣子的事，只靠著姨媽是不成的。然而我又不能去同一個宮女一爭高下，那也未免忒小家子氣了。聽姨媽的口氣，明年二月間的賞花，更另有一番意思呢。我若不把根基紮結實了，往後就更難站住腳了。只是眼下，倒要如何是好？

這般思來想去了一回，她始終沒得個主意。其時正逢月上中天，屋外起了風，宮人過去關窗。李敏在旁瞧著，忽然憶起白日太后那月盈則虧的話語，心頭微動，又忖道：若是日日黏在他身邊，反倒易於膩煩，倒不若如此這般。當下拿定了主意，心胸一暢，看看時候不早，便收拾了歇下了。

自此之後，這李敏便只在慈寧宮安心伴著太后，閒時只往壽康宮探望宸太妃，雖三五不時或燉了湯，或繡了活計使人送到御前，她自己卻再不曾往養心殿去過。倘或贏縕過來，她便往東陽公主房裡去了。蕭清婉知她心意，便也替她兜攬。

這日晨起，蕭清婉才用過早膳，外頭便傳皇帝駕到。

贏縕進得門來，與母親見禮已畢，母子二人相攜進了明間，坐了說話。蕭清婉便笑道：“皇帝今兒怎麼一早就過來了？雖說今日不必上朝，到底也該勤謹些。”贏縕亦莞爾回道：“近來朝中並無要緊的事，各地送來的摺子，向來是閣老批的，母后也知道，故而兒子倒落得清閒。因天氣日漸寒冷，兒子憂慮母親並弟妹安好，過來瞧瞧。”蕭清婉說道：“勞皇帝掛心了，過冬的衣裳都備辦下了，地炕火龍也著人收拾去了，即刻就能用的。”

贏縕坐了一回，左顧右盼，只不見李敏過來，便問道：“這幾日怎麼總不見敏妹妹？”蕭清婉見他說，便道：“她在東陽房裡，昨晚上琳瑯那丫頭纏著她給講漢高祖斬白蛇的故事，想是睡得晚了。到這時候了，兩個妮子還沒起來。”贏縕笑道：“天冷了，晏起也是有的。”言畢，便不語了。蕭清婉問道：“你問她做什麼？可是尋她有事麼？”贏縕沉吟了片刻，話到口邊卻轉而笑道：“並沒什麼了不得的事。”蕭清婉便笑道：“我是你娘，你還有什麼事情要瞞著娘呢？”贏縕這才吞吞吐吐道：“兒子新得了一副玉佩，想請敏妹妹給打個絡子。就請母后轉交於她。”說著，果然自袖裡取出一枚佩。

蕭清婉接過配來，細細一瞧，卻見是枚雙魚比目佩，羊脂玉雕的，做工精細，質地上乘，那底下的風流寓意自不必提了。她心中會意，便向贏縕蓄意問道：“你自有針線上的人，這麼個絡子還要來煩她？”贏縕頓了頓，才低聲道：“兒子心裡不要別人打呢。”蕭清婉將佩遞還他，含笑說道：“你們小孩子之間的事兒，哀家不管，你自尋敏丫頭說去。”贏縕面有難色，說道：“兒子原本也是這個意思，但不知爲何，近來妹妹總不肯見我。來這裡十遭，能見上一遭就是造化了。”蕭清婉頷首道：“這倒不錯，敏兒年紀也漸漸大了，轉眼就到了說親的時候了。雖說是在哀家這宮裡住著，然而總同你混在一起，讓外人看著難免心生顧慮。她遠著你，也是該的。”

贏縕聽了這話，登時急了一頭汗，當面便道：“昔年母后是把敏妹妹許給我的，怎麼如今又變了卦呢？”蕭清婉笑道：“哀家幾曾說過這話？”贏縕急道：“便是那年妹妹才進宮時，母后同我說的，莫非母后欺我年小，竟不作數麼？”蕭清婉微笑道：“兒時戲言，難爲你還記著，可見你心裡是當真有她的。”說著，旋即正色道：“你想要你敏妹妹，那沒什麼不可以，哀家自然同你姨媽說，卻不準你莽撞行事。倘或弄出什麼混賬勾當來，哀家可不饒的。”贏縕心頭大喜，連忙說道：“兒子自然盡心待她，必不相負！”

蕭清婉點了點頭，又問道：“紅月服侍的你還好？”贏縕說道：“母后的意思，兒子明白。好在紅月爲人很好，乖覺伶俐，脾氣與兒子也甚相投，往後的事，倒也好辦。”蕭清婉說道：“如此倒也罷了。我同你姨母商議的，明年二月底辦個賞花宴，將京中這些世家的貴婦淑女盡邀入宮，先告與你。”贏縕聽得這個消息，低頭不語，半日才道：“母后自然是爲兒子打算，然而兒子卻不願這般。想著父皇在時，若沒有那些宮妃，母后也就免了許多委屈。如今看來，嬪妃之流，非爲福分，倒是宮闈之禍。兒子只要她們兩個就罷了，不想再蹈如此覆轍。”

蕭清婉聞言微愕，轉而嘆道：“你有如此心志，倒是不錯。只是咱們現下的處境，卻由不得你任性。”一語未休，又沉聲道：“明年過了生日，你就滿十四了，再過一年即將親政。這朝上的情形，你也看的分明，攝政王只怕不會那般輕易撒手放權。到了那時，焉知不會生變？朝上的那些個權臣，又爲什麼保你呢？只憑你是皇帝？要拉住他們，只靠權勢威逼是不成的，須得恩威並施纔好。你要許他們攝政王許不了的東西，方爲上道。”贏縕聽了這一席話，又垂首無言。蕭清婉便握著兒子的手，喟嘆道：“人生在世，許多事是由不得自己的。母后這些年，也就是這樣過來了。”贏縕這才悶聲道：“兒子如今並不能選秀，空手畫餅，恐這些人不信呢。”蕭清婉笑道：“你不能選秀倒好，就這麼含混著，大夥心知肚明，面上卻又不提，任誰也沒有法子。倘或是明公正道的選秀，怕就要有人動手腳了。”贏縕沉吟半晌，點頭道：“都聽母后的吩咐，兒子並無二話。”

蕭清婉嘆了口氣，摸了摸他的頭，說道：“去尋敏丫頭罷，她在她自個兒屋裡。”贏縕應聲，拖著步子過去了。這二人相見，一番親密自不在話下，無須細述。

轉眼便是年底，宮中備辦年節，熱鬧非凡。贏綿自西域請了一夥雜耍團，各樣把戲，均是中原難得一見的，哄得太后皇帝一樂。

時日匆匆，忙裡易過，早又是陽春二月，天氣和暖，大地春回，御花園中春花爭豔。太后便依著一早商議，下了懿旨，延請京中各世族新貴的女眷入宮赴宴賞花。

此詔一下，朝中上下皆明太后之意，面上卻無人敢提。贏綿看在眼裡，卻也無從阻攔。

到了這日，衆女便乘了各家的馬車，進宮赴宴。因明知此去爲何，各家各戶無不雀躍爭先，人人皆妝扮的爭豔鬥媚，花枝招展，暗求得入法眼。

宮中內侍省亦早按著太后吩咐，在御花園中鋪排佈置，安放宴席。因蕭清婉先有囑咐，席上只放香茶果點，並無酒肉之屬，雖無奢華，卻也精緻。

衆婦入宮，便有宮人引其進園。待衆人到齊，正在等候，忽聽得一太監尖聲道：“太后駕到——”就有眼尖的望見那九鳳曲柄黃蓋遙遙過來，連忙隨衆跪了。

一時鳳駕下降，太后身著朝服，頭戴鳳冠，由宮人攙扶自車上下來，身邊竟還隨著一名少女。那少女頭插金雕嵌紅寶大鳳釵，頸帶赤金串八寶琥珀雕榴花瓔珞，身上著一件水紅色團花織金對襟衫，下頭一條金枝綠葉串牡丹拖泥裙，明眸似水，菱脣塗朱，正是李敏。

衆人行過大禮，蕭清婉便含笑令起，命入席開宴。

一番寒暄已畢，衆人皆附和太后隨意用了些茶點。

宸太妃便笑道：“今兒請大夥來，便是爲了賞花。春光正好，這般幹坐，豈不無趣？妾身倒有個提議，不知可否行得？”蕭清婉便問道：“姐姐有何主意？”宸太妃說道：“今日來的皆是大家閨秀，那琴棋書畫自是不消說的。依妾身說，不如點上一炷香，讓這些青年姑娘們四處玩賞，即興作詩，不拘是絕句、律師、五言、七言，只限每人兩首，香盡時完。待咱們看過，排個高低，也選個狀元、榜眼、探花出來，送些彩頭與她們，也爲一樂。娘娘說可好？”蕭清婉笑道：“這倒是個極好的主意，便是如此，方纔不辜負這般佳景。”又問衆婦人意思。衆人皆知這鬥文採不過是個由頭，到底也是面上的功夫，哪敢說個不字。

當下，明月捧了香爐上來，插上一株香。蕭清婉便叫那些小姐姑娘們自在玩耍。

這些女子雖心存敬畏，到底正是年輕愛玩之時，御花園中的景緻外間又難得一見，便呼朋喚友三三兩兩的散開了。

御花園中一時鶯聲燕語，雪膚花顏，花飄繡帶，柳從香風，景緻風流。

那李敏也聽從太后吩咐，走了下來。她既是太后跟前紅人，上趕著巴結的就很不少。衆人將她圍在當中，奉承不絕。

不遠處，卻有兩個少女，一個鵝蛋臉，丹鳳眼，年紀稍長；另一個生得一張小圓臉，杏核眼，年紀略小些，大約只十四左右。那鵝蛋臉的望著李敏，嘴裡說道：“她身上兩件首飾都違了制，然她既戴出來，必是太后叫她戴的。”說著，鼻子裡哼了一聲，又道：“好的叫自家人佔了去，剩下的倒給我們！”那小圓臉似是有些膽小怕事，低聲道：“姐姐噤聲，仔細被人聽了去。”那鵝蛋臉笑道：“怕什麼，太后既吩咐要作詩，我便做兩首出來，也替咱們長長威風！”說著，心念一轉，合成一首，念與那人聽。那小圓臉聽了，猶疑道：“只怕太后娘娘看了要不高興。”那鵝蛋臉笑道：“你不知，這鬥文不過是幌子，看的還是咱們各家的家世，要入宮的總還是要進去的，咱們又不曾無禮逾矩。何況，待會兒交差，那阿諛奉承的必然不少，這般說不準還叫太后記下我了呢。”言畢，也不理會同伴，徑自走到桌前，執筆寫下。

蕭清婉與衆婦在席上坐著說笑，這園子她看了十年，自不會再下來走動。眼看李敏久不動筆，心中倒也不慌。原來，她自知李敏長於此道，便同宸太妃商議定了，賞花宴上命衆人比文，安心要令她露臉展才，壓倒衆人，以爲日後打算。

少頃，那香已將燃盡，李敏方纔姍姍而歸。行至桌前，掃了一眼前人所作，微微一怔，便即提筆而書。待寫完那香也燃盡了，李明貴下來收了卷子上去，呈與太后閱覽。

蕭清婉一一看去，見那詩品良莠不齊，大多是記詠今日勝景，頌揚天家恩德的，有文采好些的，亦有不通的。看了一回，也不見什麼新意。正無趣之時，卻忽而掃到一句：早芳不解留春住，奪來猶添鬢色新。

蕭清婉眼見此句，不覺心生恚怒，暗喝道：好猖狂的口氣！原來如今正是二月，園中並無早敗之花，她這詩中暗譏何人，自是不言而明。蕭清婉是何等樣人，如何看不出她這詩中玄機？且有奪來一語，更見其志。

看過此句，她心中暗道：卻不知是誰家的丫頭，竟這樣大膽。眼睛順著向下，就見那落款是：驃騎將軍左暮空之女左螢之。

蕭清婉見了這名字，思忖道：原來竟是他家的孩子。更不置可否，將卷放過，又看了下去。待看至李敏的卷子時，卻見其中有：落花自逐流水去，獨留蒼松笑東風。她微微一笑，因李敏是最後一卷，便將卷子放了，自指了一二三，自是李敏居魁，戶部尚書的外孫女做了榜眼，那左螢之卻讓她佔了第三。太后又將選出的卷子傳與衆人品評。衆婦如何敢違太后的言語，均附和稱讚。

蕭清婉便叫宮人將預備下的禮物拿出，親手發與衆人。待那左螢之上來叩謝領賞時，蕭清婉打量了她一番，便向她微笑道：“你是左將軍的丫頭，很好。”那左螢之倒也不懼，笑回道：“多謝太后誇讚。”

待散賞已畢，衆人看領到的東西，皆是些脂粉簪釵之類的小東西。那狀元、榜眼、探花不過比旁人略多幾樣。只是中有幾人，禮中多了一支鎏金石榴花釵。這幾人心中會意，面上也不向旁人提起。

蕭清婉又令李敏當場即興作賦一首，以記今日盛況。李敏自幼深受乃父薰陶，此等事宜自不爲難，須臾作成。蕭清婉令人當場唸誦，衆人聽來，蕩蕩如流水一般，不免又稱讚一回。

這日賞花，衆人同歡一回，直至日西時分，方纔告辭離宮。

蕭清婉也倦乏的厲害，帶了李敏上車回宮。

才歸入寢殿，穆秋蘭便上來道：“娘娘，外頭送了一封信來了，擱在娘娘書奩裡了。”說著，又低聲道：“是那邊府裡來的。”原來因她腿腳不方便，現下已少跟太后出門了。

蕭清婉自知是那胡氏送來的消息，便打發了李敏回去，自己走去開了書奩取信閱讀。

看了一回，她心頭微驚，不禁輕聲斥道：“不曾料到，他竟要在這裡下手！”穆秋蘭不知何意，見她愁眉不展，不禁問道：“娘娘，什麼事這樣煩惱？”

蕭清婉搖了搖頭，在椅上坐了，娥眉緊蹙，半晌道：“胡氏送來消息，贏綿有意親自到李家府上替三皇子贏紀提親，求娶敏兒！”穆秋蘭聽聞，亦吃驚不小，一時說不出話來，良久才道：“這隻要李大人不答應，他們還能強娶不成？”只聽蕭清婉道：“這不論李十洲應是不應，均是麻煩。若然應了，對咱們自是打擊，皇帝那邊更不必說了。倘或不應，那便是明著與他撕破了臉，這面上的事情只怕再難維持。”

穆秋蘭不解局勢，只問道：“那娘娘欲待如何？”蕭清婉勞累一日，才歇下來又遇此事，一時倒沒了主意，心煩意亂之下，頭疼卻犯了起來，不禁低聲呼道：“哀家頭疼的緊，扶哀家到牀上去。”穆秋蘭聽聞，趕忙攙扶她到牀上歇下，又問可要請太醫。蕭清婉卻道：“不過是累著了，躺躺便好了，不必折騰。”穆秋蘭知她的脾氣，也就罷了。

誰知這般躺了片時，那頭疼不僅不退，竟而漸漸加劇。蕭清婉挨忍不過，連聲呼痛起來。

穆秋蘭看著焦急，忽然憶起一物，便道：“娘娘，昔年先帝在時吃的那芎益珍丹還存的有，可要取一丸來吃？”蕭清婉已是痛的無法，連忙道：“最好，快去！”

穆秋蘭看她痛的厲害，忙忙去取了藥丸回來，又叫晴雪熱黃酒，化藥丸。

那晴雪化開藥丸，聞見那藥的味道，不覺面色大變，忙奔至牀前跪下，說道：“娘娘，這藥吃不得！”

作者有話要說：1萬壽節：皇帝生日。