朱雲霞把切成薄片的鰒魚倒入熱鍋內，調味起鍋，擺盤造型。南葉一面目不轉睛地看著，一面爲顧端解說：“這薄炒鰒魚，切片的厚度最有講究，切得太薄，翻炒時會散；切得太厚，又不容易熟。”
顧端的心思，完全不在這廚藝上，徑直問：“那她有沒有炒散？”
他還真是一心想挑錯！南葉無語一時，道：“每片都是完整的，不過，尺寸稍微有點大，應是切片的人功力尚淺，不然再小一點，更能入味。”
顧端興奮起來：“那就從這處毛病入手！”
魚片稍微有點大而已，也算不得什麼毛病罷，畢竟薄炒魚片也沒規定具體非得多大啊，南葉很有些爲難。
但顧端瞧著瞧著，卻愈加興奮了，指著對面叫她快看：“那鰒魚原來是成國府二公子切的，難怪尺寸大了，待會兒你就從此處著手，好好地挑一挑這毛病。”
行吧，既然是成國府二公子的手筆，那她一定得好好批一批，誰讓他出這麼個餿主意，非讓顧端來嘗魚的。南葉點了點頭，又問：“這菜除了互嘗，還有誰來當裁判？”
她不過隨口一問，顧端卻是衝她作了個噤聲的手勢，壓低了聲音道：“這些菜，等我們互嘗過後，會即刻送往宮中，由聖上評判，最終勝負如何，也是看皇上的意思。”
原來幕後評委是皇上，怪不得彩頭是他親自挑的呢，南葉想起她曾險些入宮，就是拜這位聖上所賜，不由自主地朝顧端身後縮了縮，儘管那位大神此時並不在場。
顧端的目光，一直沒有離開對面，此時又發現了新大陸，喚她道：“甜酒燒黃魚，可是你所創，待會兒那毛病，還不是由著你挑？”
行行行，她挑，她挑，南葉想起那時候，顧端爲了把她留在夔國府，不讓她入宮，餓著肚子頂著烈日四處奔走，腦中忽地就靈光綻現，道：“請世子放心，奴婢已經有了主意了，待會兒一定不會讓您沾染半點魚腥。”
顧端等了這一時，終於聽她打了包票，心下大喜，不過卻也並未因此離開，而是同她聊起別的來。
一旁的爐子上，燉著鰒魚老鴨湯，正咕嘟咕嘟地冒著泡泡，香秀很感謝南葉給她派了這樣一份活兒，成功地阻止了她不斷想要去看葉天的衝動。他和二小姐，一個是新科狀元郎，一個是夔國公的親侄女，多麼般配的才子佳人，簡直可以寫進書裡，讓說書人來講一段了。而她只不過是個身份卑賤的小廚娘，算得了什麼……不，她寧可去死，也不要給二小姐做二等丫鬟，然後陪嫁到葉天家裡，去給他做妾！
香秀想著想著，下定了決心，如果從姜國府回去後，還是改變不了現狀，她就悄悄地尋個地方，悄悄地拿一根繩子，了卻此生算了。
密切關注著鰒魚老鴨湯的，不止有香秀，還有一旁的蜜糖，她自己的清蒸刀魚，早就冒熱氣了，但還是時不時地挪出注意力，朝香秀面前的燉鍋瞟幾眼。這鰒魚老鴨湯，此時大概已經入味了罷？瞧丁芷蘭那安安靜靜的模樣，肯定已經得手了，不然她不會離南葉這麼遠。
那多出來的一把鹽，究竟是抹在了鰒魚上，還是鴨子上？究竟是宰雞殺魚的含雪動的手腳，還是負責案板的翠雲趁機使了壞？蜜糖在心裡猜測著，糾結著，遺憾著，同情著，情緒莫名地複雜。
丁芷蘭就站在蜜糖旁邊，遠遠地瞅著南葉，眼裡似要噴出火來，顧端居然和她在一處站了這麼久，還有說有笑！她不過是個卑賤的廚娘，給她提鞋都不配，到底有哪點好？！幸好，幸好她下手夠果斷，只需要再等一小會兒，待那鍋加了料的鰒魚老鴨湯揭開鍋蓋，就妥妥地把南葉推入地獄，讓她永世不得翻身！她就不信，一個連鹹度都把握不了的廚師，還會繼續得到顧端的賞識！
丁芷蘭想著想著，脣角露出一絲得意的微笑。
夏蓮的鰒魚豆腐，做得極爲舒心，魚是深冬切好的，大小厚薄正好，一燙就熟，她照著南葉教的，魚片剛一變色就撈上來，火候剛剛好，一分不多，一分不少，然後撒上些翠綠的蔥花，襯著雪白的魚片，看上去完美極了。
站在她身側的姜國府世子丁斌，用極爲欣賞的目光看她，低聲輕笑：“我只道你手滑，沒想到還挺軟。”
夏蓮刷地紅了臉，連忙朝四周看看，見無人注意她，方纔細聲細氣地道：“人這麼多，世子休要胡鬧！”
丁斌的膽子卻大得很，聽她如此說，故意去捉她的手，夏蓮嚇了一跳，卻並不躲閃，反而朝他那邊更挨近了些，好讓袖子遮住他的舉動。她見丁斌心情不錯，忽地想起南葉的提議來，忙道：“世子，我瞧這賭菜著實有趣，以後再有這樣的比賽，咱們也該參加一二，不能老讓大小姐出了風頭。”
丁斌無所謂地道：“既是你喜歡，多多參加便是，有什麼要緊。”
夏蓮見他應了，歡喜非常，主動朝他那邊又偎了偎。但黏得太近，丁斌反而覺得沒有趣味，一把將她推開了。
除了夏蓮，興姜是離南葉最近的，他不住地拿眼睛去瞄南葉，幾次三番想要去同她搭訕，但無奈顧端始終未離她左右，只得罷了。
石快刀專心於自己的兩道菜，除此之外，就只上蜜糖那裡指點了一二，至於其他人，他根本不管，彷彿跟他無關，而夏蓮和興姜，也習慣了這種模式，並不覺得有什麼不妥，倒是南葉在“挑錯”的間隙見了，又好生感嘆了一番。
短短一場賭菜，場上幾人，竟是各有各的心思，各有各的打算，真不比個小社會簡單多少。
眼瞅著比賽就要結束，南葉的“挑錯”工作總算完成，她匆匆地和顧端打了個招呼，趕到爐子前，拿起鹽罐，給鰒魚老鴨湯調味。一掀開鍋蓋，她便發現，那鰒魚肉的顏色不對，忙把手裡的鹽罐子放下，改取了一雙筷子來，想要一探究竟，但就在此時，自場地旁傳來叮的一聲響，比賽結束了。
她只得緊盯著那鍋湯，猶豫著放下了筷子，如果在鈴聲過後還有動作，是會扣分的。