唐閨臣聽了母親訴苦，只得一聲兒不言語，唐夫人掉了幾滴眼淚，一面拉了他的手，拉高了袖面，顯出一道淺淺的傷痕來，搖頭嘆道：“當日給你退了喬姐兒，原是爹媽錯辦了這事，前兒偶然見了，是個齊全孩子，說句不中聽的，比你如今房裡這一個強遠了……”

當日唐少爺十三四歲時候，縣尉老爺家裡張羅著說親，只因常聽人說喬秀才家裡的姑娘生得好，大喬傾國，小喬傾城，只是出身低些個，不然早就選到宮中做娘娘去了。

那唐家當日初到此地赴任，心氣兒正是高的時候，唐少爺又中了秀才，生得好個相貌，高顯城中再找不出第二個這樣的子弟來，夫人偏疼獨生兒子，定要說一個德言容功四角俱全的金娘子給他。

媒婆子異口同聲都贊喬姐兒的品貌，因此派人前去說合，那喬秀才雖然中了黌門秀士，到底是縣太爺的門生，如今縣尉家裡來求，怎敢拒了，又聽見唐閨臣果然是個好子弟，欣欣然應下這門親。

誰知快出閣時喬姐兒就得了這個癥候，通體雪團兒一般，朝如青絲暮成雪，已是見不得人的了，唐家聽見這事如何肯依，便仗勢前去退訂，彼時喬秀才夫婦都已下世，只留下陳氏管家裡的事，並不大上心繼女的婚事，聽見媒妁說要陪幾百兩銀子，心中如何不愛，交割文書退了親。

那碧霞奴雖然年幼，自幼隨父親唸書，頗知禮數，十四五歲的大姑娘，正是認死理兒的年紀，聽見自己給人退了定，心中又羞又怒，趁著夜深人靜時候，解了腳帶吊在房樑上頭，偷偷的投了繯。

也是父母在天之靈庇佑，往日裡二姐兒睡得深沉，不知怎的今兒倒要起夜，迷迷糊糊的瞧見姐姐吊在房樑上，唬得大哭起來，那時家中丫頭婆子還不曾打發乾淨了，衆人趕忙救下來捶胸口灌薑湯，緩過一口氣來。

二姐兒當日年幼，父母沒了，只把姐姐當娘一眼戀著，如今見她尋思，直說“帶了我去”，喬姐兒聽見妹子這般說，摟了在懷裡姐妹兩個抱頭痛哭了一場，只當自己死了，便沒有再說別家的念頭，一心一意養活妹子，心如死灰一般。

偏生那唐少爺也是個癡情的，聽見退了喬家，大鬧一場，背地裡只說父親是個背信棄義的小人，自己辜負未婚妻子恩義，清操有虧，丟了唸書人的臉，又聽見喬姑娘竟尋了短見，自家更不能獨活，便摔破了盅子拿著細瓷兒割了脈息，貼身小廝兒瞧見是，鮮血流了半炕，人也昏迷不醒，唬得夫人昏死過去，救醒了時好生勸他，又說喬姐兒無事，只是立誓不肯嫁人，在家中將養妹子。

唐閨臣聽了無法，自己又是家中獨子，也只得委曲求全胡亂度日罷了，過幾年塵埃落定，縣尉做主給他娶了鄉紳之女宋氏，容貌才學自然比不上當日大喬姑娘的盛名，唐少爺便不肯放在心上，不過一半月進了內宅裡頭點個卯，平日裡只在外書房住著，又嫌妻子聒噪，只好藉著文社之名，往勾欄梨園之中消磨歲月，直到遇上杜琴官這般如花解語的妙人，方纔略有了笑意。

如今聽見母親無端提起當日未婚妻子來，心中惆悵，又見母親年老多病，只怕思慮傷身，因陪笑著說些違心的話道：“當日年小不懂事，戀著那喬大姑娘，也是兒子眼皮子淺，如今長了幾歲年紀，見的人多了，倒也通透些。

旁的不說，今兒去看街老爺家中閒坐，撞見他家街坊那大娘子，好個相貌，謫仙玉女一般，可見也有許多絕色，那喬家姑娘倒未必比得上人家。”

唐夫人聽了這話暗暗的吃驚，心說這纔是不是冤家不聚頭呢，偏生兩個竟遇見了，聽兒子言下之意，心裡必是屬意喬姐兒的，當日若不是錯聽了市井傳言，如今正是一對璧人，養下兒子來，還不知生得怎麼粉妝玉琢、乖覺可愛呢。

想到此處，心裡又把那縣尉老爺罵了幾句“老不死的殺才”，心思就活份起來，只是喬姐兒如今嫁爲人婦，這事還要從長計議纔是……

那唐閨臣見母親怔怔的出神也不言語，只得認了錯兒道：“娘莫要惱了，今兒晚間孩兒回內宅睡睡吧。”

唐夫人回過神兒來，想了一回笑道：“這也罷了，媳婦兒心裡正不自在，你莫要招她，樂意在書房就在書房，別說我管緊了你，又不念書了。”唐少爺見母親回嗔作喜，心中猜不著何意，只得告辭出來，依舊睡在書房裡攻書不提。

卻說四郎婚事已定，三郎和喬姐兒商議著，先去學裡對四郎說了端的，交割清楚，叫他自己去對母親說，省得王氏又要多話，商議已畢，三郎又說幾句笑話兒，喬姐兒只管抿著嘴兒笑，也不搭理。

三郎見不搭茬兒，摟了婦人在懷裡道：“好姐姐兒，理我一理。”喬姐兒歪著頭看他道：“這會子哄我，明兒回來只怕要和我生份了呢。”

張三郎知道渾家只怕自己心軟，見了兄弟哀求又改主意，擺擺手笑道：“你也太肯小看人了，你道成親至今，咱們爲什麼這麼好，只因都是一個脾氣秉性，家裡當真經了大事，臉面情份上自是要顧及的，只是凡事再沒有過三的道理，如今他自己不尊重、要往下流走，難道我也成了糊塗車子，拿自家辛苦錢兒填了那個無底洞不成，如今說不得爹死娘嫁人，個人顧個人罷了。”

喬姐兒見慣了丈夫老成持重的模樣兒，如今偶然聽他說幾句村話，倒俏皮，因笑道：“難爲你竟放下架子來說這個，剛到一處那會子，我還有些怕你，心想這人倒有趣兒，怎麼成了一家子還只顧著相敬如賓、舉案齊眉的，以後日子長了可怎麼處……”

三郎見惹得渾家千金一笑，心中歡喜，悄沒聲兒的說道：“底下還有更粗的話呢，你聽不聽？”說的喬姐兒紅了臉，低垂粉頸不來兜攬了，三郎心中暗笑，抱定了美人在懷，按在炕沿兒上得趣起來，春風一度，花開兩朵，交頸而眠。

次日清晨起來吃過早飯，拿了這幾日喬姐兒市上辦來的選本，又買了幾樣兒四郎素日常吃的點心，趕著往學裡來。

門上書童兒都認得三郎，又見他如今打扮也光鮮了些，知道家道小康，都趕著上來兜攬答對，引著往四郎書房裡去。

還不等打門就飛出一塊硯臺來，幸虧張三郎學過些莊稼把式，眼疾手快接住了，一面向裡頭嗔道：“前兒才惹出事來，怎的不知道收斂收斂性子，倒會變本加厲起來。”

張四郎今兒給夫子出了一個題目，寫了半日一個字也憋不出來，心裡只想著桃姐兒，又不知哥哥家裡肯不肯應下自己的親事，又怕那同窗惡少帶了人來打個臭死，心中煩悶，聽見外頭書童兒呼喚，只當又是來討賞錢的。心下不耐煩，一個破硯臺飛了出來，誰料到竟是張三郎來了。

唬得避貓鼠似的，蹭了半日，方蹭到門首處，勉強笑道：“哥今兒清閒，來書院逛逛。”三郎冷笑一聲道：“把個聖賢書都念到狗肚子裡去了，幸而是我眼疾手快，若是夫子來了，豈不是傷了一把老骨頭。”

一面進得房裡坐下，四郎趕著拿了幾個大錢，央書童兒燉茶來吃，一面扭扭捏捏侍立在一旁。張三郎見桌上放著四郎的窗課，拿在手裡翻看了幾眼，搖著頭兒道：“這幾日你嫂子給你買了幾本選本卷子，都是歷年中了舉的文章，我大略瞧了，文章不是你這麼個做法。”

說著，提起筆來刷刷點點，在四郎的卷子上改了幾處，端詳了一會兒道：“我也說不準，只怕好些也未可知，明兒上學去，你問問夫子可使得麼。”四郎答應著，心下卻不以爲然，心說一個更夫頭兒要是也會做文章，還要那些唸書人做什麼。

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一時書童兒燉了茶來吃了，三郎方徐徐的說起柳家允婚的事情來，喜得四郎屁滾尿流，一面又恐怕家裡拿不出錢來，空歡喜一場。

三郎因將碧霞奴的意思說了，叫他好生思量，那張四郎是個目光短淺的主兒，心中還當三郎原先一般的看顧他，此番分家無非嚇唬自己，做做樣子，便是來日真有什麼江湖救急之事，三房裡的嫂子又是個菩薩，斷不會看著自己餓死也就是了，當時拍板兒定了，一口答應王氏那裡自己去說，分家之後各房再無瓜葛。

張三郎見兄弟答應的爽快，心下嘆他志短，也只得罷了，兩個商議妥當，三郎告辭出來。

到了第二日上頭，四郎交了窗課，正欲乞假回家對寡母王氏去說自家婚事，誰料夫子見了那窗課，捻鬚微笑道：“上陵賢契如今越發上進了，今兒這篇東西，比往常做的都好多著呢。”

張四郎聽了很是得意，把王八脖子一梗，做出些小人得志的模樣來，那夫子原本老眼昏花，倒也不理論，一面細細的推敲了一回笑道：“常言道如切如磋，如琢如磨，文章不耐煩推敲是使不得的，比如上陵賢契這篇文字，最妙處便是改過的這幾句，當真文不加點，若是這樣的文章，只怕就可以前去應考咯。”一席話說的那張四郎又羞又妒，目瞪口呆。