三郎這一回災消難滿，與何大郎往澡堂子去時，已經打發了土兵回家送些東西，一面與喬姐兒報平安。連襟兩個進了堂子裡頭，門口夥計瞧見是三班總捕帶著看街老爺過來，滿面堆笑著往裡頭讓。

尋常半大小子成羣結隊的來泡澡，也不過每人一隻筐子裝了衣裳，堆在門首處並不怕人拿了去，泡一日只要五個大錢，乍暖還寒時候，倒成了窮人暖身子的好去處。

如今三郎兩個略有身份的官人兒過來，便不好往大堂子裡頭讓，裡間自有雅間兒小池子，都是給些衙役、坐商預備下的，今兒倒巧，一間裡頭只有他弟兄兩個來泡。

先在外頭將豆麪皂莢沖洗乾淨了，兩個跳進大池子裡頭受用，燒得滾滾的水兌了引下來的山泉，才泡進去渾身都暖透了，說不出的舒服受用。何大郎見三郎只管瞇縫著眼睛泡澡，不大說話兒，只怕他是憂心自家連番牢獄之災，笑著勸道：“這回只怕縣尉老爺吃了癟，不敢再作妖了，姐夫這看街老爺的銜兒是跑不掉的，倒不用憂心。”

三郎將頭上巾子扯下來，往熱水了投了，擰乾又覆在面上道：“倒也不是爲這個，你冷眼旁觀著，這一回只怕我那屋裡的清減了不少吧……”這話倒是不錯，自從三郎給人拿了二進宮，喬姐兒每日裡茶飯不思，原本飯量兒就小，如今瘦的弱不勝衣，這幾日住在大郎家裡，每日裡常見二姑娘暗自垂淚，只怕姐夫這官司打不正，若真是叫人擡進縣尉唐家，恐怕是要出了人命的。

大郎也嘆道：“若說我這位大姨子，當真是個烈性的婦道，與姐夫伉儷情深，就是我與渾家都瞧出來了。”三郎點頭道：“正是呢，往日裡我只知道樂得吃一碗安樂茶飯，不招災不惹禍，便是好了，誰知世道人心總有險惡之處，常言道人無害虎意，虎有傷人心，兩番牢獄之災，也叫我寒了一片丹心了……這事還要勞動妹夫替我說句話，辭了這看街老爺的差事。”

何大郎見三郎要辭了差事，趕忙擺手道：“姐夫怎的這樣說，我就更不明白了，往日裡有這一身官衣兒，尚且吃了人家暗算呢，若是辭了出去，做個平頭兒百姓，豈不是更要吃虧麼？”

三郎輕笑了幾聲，也不答言，只說日後自有分曉，大郎素知這位昔年的同窗是個有見識有主意的，見他不肯細說，自家也不好細問，兩個又泡了一會子，喚來搓澡的小夥計伺候了一回，末了沖洗乾淨穿了衣裳，外頭自有大堂，兩個往春凳上歪著，抽了一袋子旱菸，叫小夥計去外頭飯莊子裡頭叫菜。

點了一個溜三樣兒，兩碗白胚兒面，一壺燒刀子，先吃菜喝酒，剩下底下寬汁兒，對半兒一分，拿來拌了面吃了。歇息得差不多，方纔會了賬，街面兒分手，各自家去。

到家裡見喬姐兒也預備下一桌酒菜，梗著脖子候著，夫妻久別重逢，滿心溫存，倒是相對無言，末了還是三郎扯了喬姐兒入懷，便再不肯放手，半晌方說道：“前兒在裡頭，有句話不曾對你講。”

碧霞奴早就哽咽了道：“你要說甚我都曉得，你不說纔是敬我愛我，若說了，我便與你生份了。”三郎將頭埋在渾家頸窩裡頭，嘆了口氣道：“論理，那唐少爺也是個好的……”話沒說完，早給喬姐兒伸手掩住了脣邊嗔道：“他好不好與我什麼相干，你叫我明哲保身從了他們，就是死了也不能夠……”

兩個新婚久別，又彼此互明瞭心跡，正是一對小兒女動欲動情，水到渠成，因攜手登牀，攬衣推枕，做那殢雨尤雲之事，書中難以盡述。

一時事畢，三郎因耽擱得久了，又見渾家柔情似水，少年體魄難以自持，難免縱了幾次，喬姐兒新婚婦人，身子尚且嬌嫩如花，又曠了幾日，如今承恩數度，大有嬌弱不勝之態。兩個結髮枕蓆之上，癡纏在一處，更不忍分開。

半晌，喬姐兒方幽幽說道：“今兒你出來，我倒有些話想說，就不知你的心氣兒怎麼樣……”三郎伸手替渾家撥弄了幾縷青絲，一面笑道：“這倒也巧了，我也正有事情要對你說，不如咱們一齊寫出來，對一對心思如何？”

兩個也是淘氣，便各自伸手，觸著對方肌膚之上，當真比劃起來，竟都是個“走”字，夫妻含情四目相對，都忍不住笑了起來，三郎率先說道：“我一個男人家想要出去奔奔也是有的，倒想不到娘子也有這般心氣兒。”

喬姐兒伸手在丈夫額頭上一戳，嬌嗔道：“我又不是那一等頭髮長見識短的婦道，且與你說說怎的要走，一來得罪了縣尉唐家，只怕高顯地面兒上站不住腳，如今雖說官司打正了，你這看街老爺的銜兒怎麼說也是掛在人家衙門裡頭的，那唐老爺如今壓不住咱們，只怕就要惱羞成怒，一個衙門裡頭當差，擡頭不見低頭見，豈不是要給你小鞋兒穿。

二來雖說咱們身正不怕影子歪，到底也連番兩回牢獄之災了，前兒和乾孃一處說話兒，聽她老人家的意思，只怕是你的八字衝了這裡風水，常言道樹挪死人挪活，再走一步也是好的。”

三郎聽了這話摟了渾家笑道：“旁的都通得很，只是這風水之說卻說不通，若是此地風水與我八字上有妨礙，哪裡討得你這樣的天仙在房裡受用。”說著，伸手往喬姐兒胸前捏了一把，做那戲妻的勾當。

喬姐兒久曠承恩，正臊得沒有開交處，給他一鬧便不依了，揮了粉拳捶了幾下，夫妻兩個藉著此番春意再戰一回，方纔丟開手各自睡下。

張三郎夫妻兩個都不是優柔寡斷的性子，說走就走，第二日就往縣丞老爺家中說情，要辭了差事，讓與李四郎做，縣丞趙爺知道三郎平白受了兩回牢獄之災，只怕他小後生家怯官，心灰意冷，要家去務農種地，也是個不招災不惹禍的輕省活計，當下準了，與他辦理文書，放出衙門口兒自去謀些生計。

便是連日來作別街坊鄰居，碧霞奴收拾一桌子好菜送與縣丞家中，多謝趙家老爺太太幾次三番看顧情份，又是李四郎和杜嬈娘想請，多謝三郎讓賢提拔之意，又是妹夫何大郎來說，二姑娘死活不樂意喬姐兒往別處去，在家哭鬧起來，碧霞奴只得又上家去溫言軟語的規勸一番。

誰知二姐兒聽見姐姐要去，心中煩悶，加之連日以來憂心姐夫的官司，竟是動了胎氣，月份不足就養下來了，且喜母子平安，又是個哥兒，闔家歡喜。從了姐姐這個“歡”字，取了乳名叫做慶哥兒的。

二姑娘坐了月子，喬姐兒便不好登時就走，因要照顧妹子，和三郎兩個就搬到何大郎家中借住幾日，且喜他家裡宅子不小，兩進院子，後頭還有幾間客房，很是住的開了。

二姐兒是個沒有耐心煩兒的，自己還是小姑娘脾氣，如今生了個小奶娃，每日家只知道啼哭，一兩日還是新鮮，過了幾日便不耐煩，只攆了丈夫帶著慶哥兒往書房裡睡去，免得吵了自家與歡姐兒的清夢。

碧霞奴見妹妹不帶孩子，那何大郎每日裡下了衙門還要哄奶娃，忙的焦頭爛額，說了妹子幾回，都不中用，二姐兒倒是個心思正的媳婦子，對歡姐兒視如己出，見姐姐說她，因分辨道：“那小冤家每日裡只管乾嚎，我帶歡姐兒一個尚且勞累，哪兒有心思分給他，瞧著我們歡姑娘這幾日心裡不大自在，只怕是見我生下小冤家來，氣懷了也未可知，抱出去養著大家乾淨。”

喬姐兒見妹子只會說孩子話，也怕她產後鬱結了心思，又怕歡姐兒吃醋，竟將那慶哥兒抱到自己房裡將養去了，這可幫了何大郎的忙，小夫妻兩個千恩萬謝。每日裡三郎收拾些行李包袱，又來回往返縣丞趙家，將些粗笨木器拿出去典賣，喬姐兒在家帶孩子，一面做些小針黹，肚兜兒小襖兒虎頭鞋，繡得活靈活現，那慶哥兒自從睜了眼，見姨娘做的這些桃紅柳綠的玩意兒，招呼的小肉手兒只管要，倒不大哭鬧了。

晚間三郎來家，見了慶哥兒自是歡喜，街面兒買來撥浪鼓，擱在奶娃眼前只管搖晃，那娃娃倒也有個機靈勁兒，只管跟著那撥浪鼓一齊搖著小腦袋，倒把兩個大人逗得笑了一回。

如今二姑娘沒出月份，樂得做個甩手掌櫃，歡姐兒每日裡服侍繼母，端湯奉藥十分盡心，得了空子就抱了阿寄過來瞧弟弟，也愛如珍寶一般，只是小人兒家手上沒力氣，抱不動他，便擱在搖籃裡頭，哼著歌謠來回推送。

初時大人們都道是這姐姐有些吃醋，不肯親近弟弟，後來見她也是一般疼愛，方纔放心，都逗著她爲什麼如今又肯來瞧了，那歡姐兒答得也趣味，因說前幾日得了小奶狗，不哭不鬧的，生得又圓滾，只覺得阿寄比弟弟好玩兒，如今慶哥兒過了洗三也長開了，漸漸生得玉雪可愛，又覺著比奶狗瞧著喜人，因此多來瞧瞧。

旁人聽了倒也罷了，只有何大郎聽見了笑道：“了不得，我與你母親好容易養下個哥兒來，倒給你拿去與那小畜生比……”

一家子其樂融融的過起來，只等二姐兒出了月份，碧霞奴夫妻兩個就打算搬到元禮城中去謀個前程，誰知這一日家中卻來了不速之客。

這一日三郎夫妻兩個正在房中逗弄慶哥兒，就聽見外頭街門兒處有人吵嚷起來。碧霞奴只怕唬著孩子，又不是在自己家中，不好出去瞧熱鬧的，打發了三郎往前頭瞧瞧。

三郎剛走到影壁處，就見一個年輕小媳婦子，雙手插了腰，指著那門房上的土兵罵道：“我把你這眼睛裡沒有主子，會看人下菜碟兒的奴才！攔著我們不讓來投親，一會子三老爺出來，先打了你這個沒調理的，再和你主子算賬。”

那看門的土兵原本是個十幾歲的半大小子，生得憨憨厚厚的，給這年輕媳婦兒一罵，倒漲的滿臉通紅，低了頭喃喃的說道：“大娘子，莫不是你們找錯了人家兒，我們家主人是鎮上三班總捕，哪裡來的什麼老爺，若是要尋老爺，只好衙門口兒裡頭尋去……”

話沒說完，給那媳婦子一口啐在臉上，蹦著高兒的罵街，三郎見了這潑婦，待要管一管，常言道好男不跟女鬥，也不大樂意下去，一面瞧著這婆娘倒有些眼熟，一時竟想不起來在哪裡見過。

正躊躇著，那婦人眼尖，一眼瞅見了張三郎，拍了巴掌笑道：“好了！好了！這不是我們三老爺麼。”一面回身扯了一個男人進來，扯住了耳朵罵道：“凡事也不敢出頭，就叫我一個婦道人家賣頭賣腳的，嫁了你有個甚用！”

牽出的那男子竟是張四郎模樣，三郎這才瞧出來這婦道就是自己的弟婦，如今開臉做了媳婦兒，比不得在家時尚且顧些臉面，竟成了潑婦罵街一般，又見弟弟不頂事，給她管的小廝也似的，眉頭就皺了起來。

四郎夫妻兩個滿面堆歡的過來，那新媳婦子倒是熱絡，上來給三郎道了萬福，又推著丈夫叫他作揖打拱的。三郎蹙了眉道：“怎麼好端端的鬧到親戚家來了，莫不是在學裡又淘氣，叫夫子攆了出來？”

張四郎嘻嘻一笑道：“哥說哪裡話，兄弟雖然年輕不知事，也是快三十的人了，哪裡還用得著夫子管束，是恁的，恰逢明年又是大比之期，依著兄弟的糊塗想頭兒，還是想下場去試一試手氣，果然中了時，大家有益，哥哥如今做了看街老爺，家裡再出一個黌門秀士，看著也熱鬧些。”

三郎聽說弟弟是要去應考，心裡倒消氣了幾分，面色稍微緩和了些說道：“你要去下場原是正經事，怎好不叫你去的，我這裡別的沒有，盤纏倒有些個，明兒給你帶去，好生回學裡預備下。”

四郎聽了，唯唯諾諾的，那柳桃姐見狀，裙子底下狠命踩他一腳，四郎哎喲了一聲，方纔接著說道：“這不是要考學，須得三個秀才推薦了方纔去的麼，兄弟我因爲應考多年，總是不能進學，好些個相熟的秀才都怕壞了他們的名頭，不肯推薦，一二年裡就這麼耽擱下來，如今還沒人搭理我這個小友。哥哥如今領著官面兒上的差事，只要學裡去說說，不怕那些窮酸不答應。”

張三郎聽見兄弟混的連秀才的薦函都拿不到了，可見這些年的學費也是白白打了水漂，惱他不爭氣，冷笑一聲道：“你們怎知我搬到妹丈家裡來的？”那柳桃姐兒卻要賣個乖，因笑道：“今兒往縣丞老爺家裡去瞧哥哥嫂子，才知道早就搬了的，哥怎的不早說，我們老四雖是個唸書人，到底還有膀子力氣，也叫他幫忙挑些粗笨傢伙。”

三郎擺手道：“你們若是爲了這個求我也是不中用了，如今我們搬出來不爲別的，一來你嫂子的妹子剛養下一個哥兒來，家裡要人幫襯，二來那土坯房的租期也滿了，我們就打算搬到元禮城去謀個生計。”

那張四郎夫妻兩個聽見唬了一跳，因問官職怎麼處，三郎見辭了差事的事情一併都說了，叫他們兩個死心，莫要再來求自家辦事。四郎聽見哥哥辭活不做了，心中涼了半截兒，呆呆的站著，不知道何去何從，那柳桃姐兒是個勾欄院裡長起來的，倒天生有些見識，胳膊肘兒捅了捅四郎，一面笑道：

“既然恁的，我們先家去，只怕喬二姑娘坐月子還要幾日，家裡有甚活計，哥哥只管差人來叫，奴家打發了老四過來幫襯，內宅有甚事情，奴家別的手藝沒有，幫著帶帶孩子，做些針黹也是好的。”

常言道舉拳難打笑臉人，三郎見那柳桃姐兒說的熱絡，只好還了半禮道：“多謝弟妹掛心，若是家裡有甚要幫襯的地方，自然派了人去請的。”柳桃姐兒面上歡歡喜喜的，拉了四郎就走。

兩個鬼鬼祟祟到了街門兒拐角處，四郎拉了渾家道：“如今好容易尋了來，哥不答應，你就該撒潑打滾的鬧一鬧，他礙著弟婦面子，怎好不幫襯咱們，如今這般輕輕巧巧的出來了，再要進去時，只怕那土兵都未必肯通報了。”

柳桃姐兒啐了一口道：“沒卵用的殺才，如今憑著你我這點子薄面，你那心高氣傲的好哥哥、親嫂子理你纔是奇了，這件事情說不得還得請你老家兒來走一趟才行。”

四郎冷笑一聲道：“前兒你出門子，把我老家兒都得罪光了，這會子倒會說嘴，也不中用。”桃姐兒自知理虧，嬌笑了兩聲道：“呸，親人肚裡沒惡氣，一家子大伯子小姑子的住著，哪兒有馬勺不碰鍋沿兒的道理呢，再說如今有現成的把柄，也不必先提起咱們的事情來，把你老孃和妹子哄到他家去纔是要緊的。”

張四郎見桃姐兒說的有條理，連忙問她有甚把柄，桃姐兒白了他一眼道：“怨不得你哥哥說你是塊扶不上牆的的爛泥，這也瞧不出來，如今他放著好端端的看街老爺不做，倒要辭了活往大鎮甸上頭去打拼，那元禮城是方圓幾百裡以內數一數二的大城池，光是一年的挑費就比這裡高出高幾倍，是那麼好混的麼？

看街的雖說沒甚品級，說出去也是公雞頭上一塊肉——大小是個官！你們老孃又是個耗財買臉兒的主，往日裡在鄉下成日家說嘴，說不出幾日就有人來封她誥命的，這會子聽見辭了官，還能不蹦躂？你常說你哥哥是個孝子，自然肯聽老家兒的勸，只要把他穩住了不走，再求求你那老不死的娘去說和說和，不怕他不給你做主。”

四郎聽見渾家計策，喜得眉開眼笑道：“好，好，賢妻當真是個女諸葛，這一回若是得了三哥襄助，竟是高中在上頭，來日得了官，也給卿卿討一個鳳冠霞帔。”夫妻兩個商議妥當，便要一溜煙兒往鄉下報信去。

依著張四郎的意思，僱兩匹小驢兒往小張莊裡去也就罷了，那柳桃姐兒大呼小叫的，只說看輕了她了，往日裡在家時，出門都是一乘小轎，還要帶兩個丫頭，如今沒有丫頭也罷了，倒叫自家騎在牲口上頭給衆人瞧了去。

四郎心說在勾欄院裡什麼人不見，如今倒會避人了，面上卻不敢分辨，只好僱了一輛小香車，夫妻兩個坐了，往小張莊去。進了莊子會了車錢，四郎攙著柳桃姐兒，好死不死穿了一雙高幫兒大紅綢緞繡鞋，偏生剛剛下了一場春雨，深一腳淺一腳，險險把個張四郎也帶摔了好幾回。

兩個走在官道上，兩旁鄉親們瞧見了，見那柳桃姐兒描眉打鬢，臉上胭脂擦的猴兒屁股一般，都強忍住笑意，倒是幾個村童尚且不知避諱，見了桃姐兒這般妝束，纏住了家大人笑道：“娘快瞧瞧，那新媳婦子打扮得倒像媒婆子。”

柳桃姐兒聽見，氣得柳眉倒豎鳳眼圓翻，待要上去捉了那幾個頑童打兩下，早給家大人轟進場院裡頭，跑了幾步沒趕上，腳底下一滑，倒摔了個狗啃泥。罵罵咧咧的，只嗔著丈夫怎的不來攙扶自己。村中積年的老人家瞧見了，都嘆這張家的福報竟是給了三郎一個，討了個金娘子回來，四郎這一個便是上不得高臺盤的了。

四郎夫妻兩個跌跌撞撞的好容易蹭到了張家，拍了門進來，倒把王氏唬了一跳，一面給桃姐兒找換洗的衣裳，一連聲兒問是怎麼了。

四郎趕了這一日的路，叫渾家鬧得腦仁兒疼，也沒心思細說，只等桃姐兒料理完畢了她自去挑唆。王氏去五姐房裡找衣裳，不一時又聽見繡房裡頭傳出吵鬧之聲來。

張五姐高聲道：“做什麼要拿今年新作的衣裳給她，誰知道行院裡出來的身子乾淨不乾淨，萬一染上了什麼說不出口的癥候，姑娘我可是還要嫁人的呢！”

王氏只怕桃姐兒聽見了不依，上去捂了閨女的嘴道：“我的小祖宗，怎的不叫你老孃省一點兒心！”

偏生外頭柳桃姐兒又聽見了，也顧不得四郎攔著，一打簾子就進了張五姐繡房之中，見了五姑娘冷笑一聲道：“姑娘這話說誰！？”

常言道仇人相見分外眼紅，那張五姐自從上回撕破了麪皮，如今也不把這婆娘當做四嫂子，眼睛一翻哼了一聲道：“誰來撿罵的就說誰！”