崇禎九年臘月二十三日上午，當大順軍的先頭部隊到達北京城外的時候，按照之前的部署，爲了隔斷京城與援兵的聯(lián)繫，劉宗敏率領(lǐng)大軍首包圍的是北邊的德勝門和安定門，西邊的西直門和阜成門，內(nèi)城的東邊城門和外城各門是直到二十四日下午才被大順軍包圍的，並有騎兵在外城的近郊巡邏。從此，北京城與外邊的消息完全隔斷。

恐慌的情緒從城頭向城內(nèi)蔓延，一直到了皇宮內(nèi)院。君臣和百姓對於大順軍圍城的恐懼心理，甚至超過了當年韃子兵臨城下之時：因爲兩者的性質(zhì)完全不同，後者的根基在關(guān)外，入關(guān)只爲劫掠，不會死磕堅城高牆，搶夠了自會離去，而前者打出了“均田免糧”的口號，明顯是奔著改朝換代而來，絕不會輕易放棄。而大軍入城之後，就意味著災難的降臨——皇親貴胄擔心被清算，百姓擔心在兵亂中遭殃。

當大順軍由劉宗敏率領(lǐng)的兩三萬先鋒步騎兵毫不費力氣擊潰了在沙河市防的京營兵，長驅(qū)來到德勝門外時，駐節(jié)永平的薊遼總督王永吉派人送來的十萬火急的軍情密奏僥倖送進正待關(guān)閉的朝陽門，直送到通政司。通政習堂上官一看是六百里塘馬送來的軍情密奏，不敢拆封，不敢耽誤，立刻送進乾清宮中。

焦慮不安的崇禎立刻打開了密奏。上面寫著，吳三桂已於二十二日到達山海關(guān)，隨同進關(guān)來的十萬寧遠各地百姓和將士眷屬暫時安置在關(guān)內(nèi)附近各地，他本人將率領(lǐng)兩萬精銳邊兵星夜馳援京師，懇求皇上務(wù)必使北京堅守數(shù)日，以待援兵到來。王永吉的這一密奏，使崇禎覺得是絕處逢生，一時不禁狂喜，以掌拍案，大聲說道：“吳三桂果是忠臣！”

一旁伺候的王承恩小心問道：“萬歲爺，爲何事驚喜？”

崇禎高興地回答：“吳三桂已率領(lǐng)數(shù)萬精兵從寧遠前來勤王，前日已經(jīng)到了山海關(guān)！”

王承恩說：“我朝三百年江山，國基永固。從英宗皇爺以來，北京幾次被圍，都能逢兇化吉，這次也是一樣。請萬歲爺從今不必過於焦急，損傷御體。請下手詔，催吳三桂的救兵速來好啦。”

崇禎點頭：“正是如此，叫司禮監(jiān)來人！”

王承恩立刻退出暖閣，傳旨在殿外侍候的太監(jiān)，速傳司禮監(jiān)太監(jiān)前來。趁這時候，崇禎用未筆給吳三桂寫了一道手諭：

諭平西伯吳三桂，速率大軍來京，痛剿逆賊，以解京師之危！

司禮監(jiān)太監(jiān)將這一皇上手諭拿去之後，在黃紙上端蓋一顆“崇禎御筆”便璽，封好，封套上加註“六百里飛遞”五個字，登記發(fā)文的月、日和時間，不經(jīng)內(nèi)閣，直接送交兵部，要立即派塘馬送出京城。

望著遠去的傳旨太監(jiān)，崇禎慢慢冷靜下來。倘若在往年，崇禎聽到這樣的好消息，一定會立刻將王永吉的飛奏宣示內(nèi)閣，然後由主管衙門將這一消息佈告京師臣民周知，以安人心。

然而，近來的經(jīng)驗使他變得慎重了。之前瓊海軍大勝流寇，生擒高迎祥，他一度以爲找到了自己的“戚少保”，不僅昭告天下，還把夏天南封了爵，沒想到這位新鮮出爐的平南伯卻張揚跋扈，還一手策劃了圍困皇城的“兵諫”，彷彿是狠狠地打了他的臉。

期望越大，失望越大，現(xiàn)在他冷靜下來後，對吳三桂救北京的事也不敢抱十分希望。倒不是擔心將門出身的吳三桂會作出大逆不道之舉，而是他擔心吳三桂害怕“闖賊”兵勢強大，在山海關(guān)一帶畏縮觀望，不能星夜前來，或李自成一面分兵東去阻擋關(guān)寧兵西來，一面加緊攻城，使吳兵救援不及。

似乎是爲了驗證他的擔心，過了一會兒，王承恩匆匆進來。

“萬歲爺，如今各城門全被逆賊圍困，且有衆(zhòng)多賊騎在四郊巡邏，還聽說有衆(zhòng)多賊兵往通州前去，給吳三桂的手詔送不出去了。”

崇禎大驚：“東直門和齊化門都包圍了？”

“連外城的東便門和廣渠門也被逆賊的大軍包圍……”

崇禎臉色悽慘，默然片刻，然後問道：“城上的守禦情況，你可去察看了麼？”

王承恩猶豫半天，才說道：“萬歲爺！事到如今，奴婢只好冒死實奏。城外的河南兵和北直隸兵已經(jīng)作鳥獸散，抵擋逆賊全靠城內(nèi)守軍了。現(xiàn)在城上的青壯和三大營的老弱殘兵上城的也不多，大概三個城垛才攤到一個人，曹公公的御馬監(jiān)兵馬要防禦皇城，不敢派到外城。守城百姓每天只發(fā)幾個制錢，只能買幾個燒餅充飢。城上很冷，大家又飢又冷，口出怨言，無心守城。”

“逆賊今夜是否會攻城？倘若攻城，如何應付？”

“逆賊遠來，今日陸續(xù)來到城下，將城包圍，尚在部署兵力。以奴婢忖度，逆賊要攻城是在明天。今夜可以平安無事，但須謹防城中有變。”

崇禎問道：“城內(nèi)派兵巡邏，查拿奸細，難道就沒有兵了？”

“三大營的部分人馬在沙河禦敵，不戰(zhàn)而潰。留在城內(nèi)的三大營雖然按冊尚有五六萬人，但是前兩天經(jīng)戎政侍郎王家彥按冊點名，始知多半都是缺額，加上上次被瓊海軍和宣府、山西鎮(zhèn)殺了一批，實有官兵人數(shù)不到一半。這擴充後的京營也是老弱無用之人，充數(shù)支餉罷了。王家彥同奴婢商議，從中挑出一萬人上城，餘下的分在內(nèi)外城輪班巡邏。向外城中巡邏彈壓，就靠這一些不管用的老弱殘兵。”

崇禎明白吳三桂的救兵遠水難解近渴，守城兵力又極度空虛，亡國滅族的慘禍已經(jīng)來到眼前，驀然出了一身冷汗，渾身戰(zhàn)慄，幾乎不能自持。但是他畢竟是一位秉性剛烈的皇帝，霎時過去，他恢復了常態(tài)，嘆氣說：“喚文弱過來，形勢這般緊急，兵部不能坐視，朕也不會坐以待斃。”

與此同時，香河縣境內(nèi)，一支以騎兵爲主的大軍慢慢行軍，打出的帥旗寫著斗大一個“吳”字。當他們來到縣城外數(shù)裡時，發(fā)現(xiàn)前方有另一支大軍攔住了去路，旗幟上卻寫著一個“瓊”字。