一日午後，臨高一個街角的茶館裡，許多當地人喝著幾文錢的劣茶，交流賣弄著各自的一些消息，打發時間。
“聽說了嗎，咱們這新建的瓊州營參將大人要大婚了？”
“你懂個屁，不是參將大人要娶親，而是他兄弟。”
“哦，你咋知道？”
透露消息的這人得意洋洋：“我家表弟就在瓊州營當兵，我自然知道。”
“不是參將大人自己成親？那咋弄這麼大陣勢？我看那一條街都張燈結綵的。”
“這個你就不懂了。這位要成親的可是瓊州營的二當家，據說軍中那些個火銃和大炮都是他鼓搗出來的，瓊州營能夠以弱勝強大勝官兵，這二當家功不可沒……”
旁人趕緊去捂他的嘴：“小心說話，莫被官府聽了去治你的罪。”官兵就代表朝廷，妄議朝廷的是非，不是小老百姓能承擔後果的。
這人不屑地打開對方的手：“瞧你那慫樣！官府？臨高這地方哪還有官府？縣太爺都只能窩在縣衙那一畝三分地不敢出門，三班衙役差不多都廢了，那還有人手來聽咱們扯閒篇治咱們的罪！”
有人附和道：“就是，現在臨高這地方，瓊州營纔是官府，縣太爺只是個擺設。”
這人續道：“是嘛，官兵又怎麼了，打仗不行，禍害百姓挺有一套。瓊州營沒有招安時，官府一兩萬大軍硬是打不過人家一千人，打了敗仗撒腿就跑，一路上還禍害咱們百姓，幸好在咱們臨高沒怎麼動手，就被追兵嚇跑了。隔壁澄邁倒是遭了殃，聽說許多人家裡值錢的東西都被搬空了，連件像樣的衣服都沒留下。”
衆人深以爲然，紛紛稱是。平頭百姓管不了廟堂之上的事，只關心自己地界上誰說了算，誰能讓自己過的更好。
茶館老闆聽見這邊的議論，也忍不住插嘴：“照我說，有瓊州營在臨高，咱們的日子就過的好，管他誰做這縣太爺呢！”
他的茶館原本是一個破爛棚子，新城建設拆遷時，他搭上這股東風，把茶館改成了明亮的磚瓦房。雖然把積蓄都搭上去了，但是大頭還是瓊州營貼補的，否則他那點錢一面牆都砌不起來。新茶館建起來了，街坊們的收入也日益見長，他的生意自然不錯，而帶給他這一切的，都是瓊州營。
賣弄消息的那人豎起大拇指：“老闆是個明白人！”老闆與他相視一笑，頗有惺惺相惜的感覺。
角落裡，一個老人和一男一女兩個少年一面吃著點心，一面豎起耳朵聽著旁邊的議論。老人聽了半天，愣愣說道：“感情這東家真的比官府還大啊？”
少年糾正他道：“阿爸，該叫將軍，叫東家不合適了。”
老人咧了咧嘴笑了：“一下改不過來。不過這東家和老大說的一樣厲害，你和老幺的事我就不攔著了。”
這三人正是蘇老倌和蘇二弟、蘇小妹。自打蘇粗腿回家探親後，得到了他支持的蘇二弟和蘇小妹天天吵著要來縣城求學、做工。蘇老倌拗不過兩人，又不放心，等到家裡的事忙活得差不多了，便隨著兩人一起來了。
本來蘇老倌對兩人的事還頗有些牴觸，要不是老大開口支持，他纔不會讓兩人來。不過在茶館聽見了衆人的議論，覺得這東家口碑不錯，而且風頭還蓋過了官府，一切正如老大所說，便沒了一絲反對的心思。
吃飽以後，蘇老倌拿出一塊布，把剩餘的點心包了起來，催促兄妹二人動身。雖說老大帶回了不少銀子，下館子炒幾樣小菜都不算啥事，但是蘇老倌窮慣了，能省則省，在茶館吃些點心就心滿意足了。
三人先是來到蘇二弟所說的“私塾”，就是林偉業籌建的學校，名字也很雅緻，叫什麼“百草園”。學校建在將軍街，離南園不算太遠，緊挨著林偉業的住處。
臨高縣原本是一座緊湊破爛的偏遠縣城，居民不過幾百戶，談不上有像樣的街道，更別說有名字了。夏天南出錢出力大興土木後，沒有了城牆的桎梏，臨高已經發展成一座近代化的城鎮。除了沒有高層樓房，沒有電線桿之類現代化的設備，基本上和舊時空二十世紀三四十年代的城鎮一樣了，街道之整潔寬敞有過之而無不及，排水設施一應俱全，雨天不見泥，晴天不見灰。這將軍街的名字，就是夏天南親自取的，因爲南園和林偉業、司馬德、孫元化等核心人物的宅邸，都坐落在這條街上。
蘇老倌一路上對整潔寬敞的街道和兩旁齊刷刷的水泥磚瓦房驚歎不已。他幾年前來過一兩次縣城，完全不是這般模樣。蘇小妹更是如同劉姥姥進了大觀園，眼睛都看直了，愈發堅定了來縣城做工的決心。倒是蘇二弟，因爲來找過幾次大哥，見識過縣城的模樣，早就見怪不怪了。
林偉業廣發公告，勸說少年來念書，因爲條件優厚，不少窮人家的子弟都動了心，每日來諮詢打聽的人絡繹不絕。三人進的學校大門後，找到報名的地方，擠進人羣中，詢問相關細節。
蘇老倌害怕蘇二弟年輕不懂事，吃虧上當，代他問道：“勞駕打聽下，這私塾是不是不收錢，還管吃管住？都學些啥？”
負責報名的人每天都要回答無數這樣的問題，流利地回答：“不收學費，包吃包住，初級班的先生只管啓蒙識字，不學四書五經，之後就學算術和格致之學，等到中級班、高級班學成之後可以錄用到研究院……”
蘇老倌如聽天書：“算術是啥？格致又是啥？學了能考科舉不？”
“老人家，我們這不教四書五經，也不是爲了應付科舉。簡單說就是，我們這裡教出來的學生能寫會算，將來進了研究院就有月俸拿——就算進不了研究院，進工廠做技術骨幹，工錢和獎金也豐厚的很——不比做官差。”