北洲九原府。
北洲地廣人稀，所以府城佔地寬廣，九原府城建在一個地勢平坦的平原上，土城牆雖然經過歲月的侵蝕，有些殘破，但依然保持著它的高大，寬闊的城門洞兩邊站著守門女軍，還算明盔亮甲。城裡的主幹街都鋪著青石板，寬闊的能並行五輛雙駕馬車，兩邊栽種著百年多的松柏，彰顯著這座城市悠遠的歷史。九原城的土樓比平房多，甚至加高到了四層，店鋪牌子幌子隨處可見。街上的行人穿著明顯比蘭陵縣城的行人高了幾個檔次，馬車也比驢車多了，還能看到坐轎的，完全是車如流水馬如龍的繁華景象。
柳青坐在馬上看到這幅情景也有點意外，身邊隨行而來的幕僚喬水婷道。
“大人，九原的白山礦自從吳家承包後，九原才富起來的，而吳家十幾年便成了一方豪紳。”頓了頓又道，“九原知府換的勤主要也是因爲吳家。九原衙門的人幾乎都得到了吳家的好處，有些甚至成了吳家的奴才，衙門早就形同虛設。這次大人千里迢迢來赴任，這邊應該知道信了，如今大人並非是單人單騎進城，這麼大的車隊，竟沒有一人出迎的，可見這是在給大人一個下馬威，也想和前幾任知府一樣，逼走大人。”
柳青看著熙熙攘攘的行人，淡淡地道。
“本地除了吳家是豪紳外不是還有白家、何家嗎，她們的關係不怎麼好吧？”
喬水婷神情掩飾不住一絲喜色。
“大人高明，因爲白山礦的利潤這兩家和吳家這些年就爭得不可開交。大人知道，北洲屬九原的礦藏多，早年朝廷雖然並沒有明文禁止民家採礦，可九原比起其他的府人口最少，歷代又是靠行商種地爲生，對採礦不感興趣，那時朝廷用人犯採礦出了不少事故，以至於後來朝廷把本地的礦包給本地的人，沒有一個願意的。最早是劉家承包的，也就是七八年，因爲招不來採礦的人不得不轉手，吳家接下的當時白家、何家都是九原府兩大富戶。當然，她們是比不了大人的家鄉江南和國都的富戶，但在九原城可算是數一數二的人家，她們要是想承包白山礦，絕對沒有吳家的份，可惜她們沒看上，就這樣叫吳家撿了便宜。吳家開始經營那幾年並不賺錢，主要也是招不來採礦人，直到後來搭上北疆土人販賣奴隸這條線才發達起來。這時候白家、何家後悔了，不過吳家經營有方，不但牢牢控制著採礦的工地，對衙門也進行著布控，白家、何家想動手也晚了。再後來吳家考出了一個進士，加上有錢，身手不錯，在九州三原府做了都尉，身居四品。雖說是個武官，可爲人圓滑，又是進士，和三原的知府交情很好。”說著聲音低了下來，“最近幾年，吳家嫌北疆土人奴隸太貴，打上沒有戶籍流民和沒有身契的逃奴的主意，這個吳家都尉出了大力。大人也明白，有錢好辦事，吳家就是這樣，早年用錢鋪關係，現在官場上有人了，用錢維持關係。吳家沒別的，就是有錢，在這個小地方，山高皇帝遠，又是坐地戶，雖然做了這種違法的事，可還是沒人動得了。”
天啓國對戶籍管理的很嚴，販賣人口要有官府頒發的文書，否則就是違法。可有句話說的好，上有政策下有對策，還是有人無證販賣的，只不過民不舉官不究，只要不過分，不牽扯其他的事，是沒人管的，以至於這麼多年這件事上上上下都含含糊糊，而北州
是苦寒之地，也正如喬水婷所說，山高皇帝遠，很多事早就沒了規矩，吳家官場有人，還在乎這點違法的事嗎？
不過話又說回來了，要是哪個官認真起來，有了證據，那吳家也得吃不了兜著走。
喬水婷說著留意著柳青的神情。
柳青淡淡笑了。
“吳家的根本是白山礦，斷了這個根，其他的不足爲慮。”
喬水婷眼珠一轉。
“大人的意思是，坐山觀虎鬥？”
“她們算什麼虎！”
“那白山礦？”
“白山礦是朝廷的，我身爲朝廷命官有義務爲朝廷分擔這份責任。”
喬水婷明白了，暗想自己果然所料不差！忙道。
“大人要是信得過，這件事叫交給屬下去做吧。”
柳青對她一笑。
“那就有勞先生了，需要什麼直接找如流即可。”
喬水婷點頭，略一思索。
“那屬下就不跟大人去衙門了，趁著天色尚早，屬下先去白山礦看看，也好早作計劃。”見柳青點頭暗喜，又賭對了！恭敬施了一禮，只和如塵要了兩個護衛便掉頭出城去了。
喬水婷是在柳青來赴任那日纔跟了柳青。她本來是個落魄的秀才，三十幾歲了，學業這條路上是沒望了，除了做個教書先生也就只能回家種地，教書沒不喜歡，回家種地不會，想來想去還是做門客吧，也許久混出個名堂。
門客是指那些投靠達官顯貴的讀書人、一技之長的人，也有投靠官員的，寫算算，謀劃個什麼，開始都叫門客，只有到了主子身邊，真正爲主子做事才叫幕僚。幕僚也分好幾種，得到主子信任的那叫首席幕僚。喬水婷當門客混得很差，直到遇上柳青，依仗著自己曾經在北洲呆了幾年，決定跟柳青過來。她看得出柳青是一個不甘寂寞的官，這也給了她動力，畢竟主貴僕達，跟這樣的主子纔有奔頭，於是全方位地收集北洲九原的信息，一路上給柳青介紹。可柳青有幕僚，還不止一個，又是多年在一起的，短時間不可能信任她，一路上想來想去，只有立功。可怎麼立功呢？進城見沒人迎接柳青，頓覺這是個機會，便試探著進言，套出柳青的意思。當然即使知道柳青不滿也不能直截說出來，而是先介紹九原爲何這麼繁華，然後引出吳家，果然她的目的達到，柳青暗許了。
別看她說先去看看再做計劃，其實心裡早就有了主意。
“大人，這個人可信嗎？”多年跟著的另一幕僚鬱金蹙眉道。
“她只是去探聽，三個人是做不了什麼的。”柳青隨意地道。
從第一眼看到喬水婷，她就知道這個人有點耍小陰謀的聰明，想到了解到的九原情況，正好用得著這樣的人，又是剛剛投靠的，到時候發生了什麼意外，棄掉也沒什麼感情負擔，就這樣帶上了。
且看看會給我打開什麼局面吧！柳青一抖繮繩，叫馬跑得快些。
車隊浩浩蕩蕩往九原府衙而去，遠在驢車上木籠子裡的羅靜怡並不知道這裡發生的小小細節，不久之後竟然和她還有聯繫。
木芳提出逃跑看看這個又看看那個，等著有人應和，羅靜怡直接閉上眼睛，小福小聲道。
“我們能逃了嗎？”
木芳還沒等反駁
怎麼逃不了，肖琴冷冷道。
“逃，往哪逃？我們什麼都沒有怎麼活？”
羅靜怡聽了睜開眼看了這個小姑娘一眼，這些不知道從哪來的孩子們看上去大都十六七歲的樣子。小福的年紀告訴過她，十五，和她同歲，這兩個女孩子要不是這次被關進一個籠子裡都不認識，現在也只是知道叫什麼，聽了她們的對話，感覺肖琴大，木芳小，不過也可能經歷不同，肖琴才比木芳成熟。
木芳聽完肖琴的話立刻肩膀垮了，沮喪地道。
“那你說怎麼辦？”
聽那意思，這兩個女孩子之間很相熟。
“等等看。”肖琴說著目光在羅靜怡和小福兩人身上來回遊移。
羅靜怡感覺到她的審視，也沒等她開口就直接道。
“我沒聽見，也沒看見，當我空氣好了。”
肖琴看了一眼羅靜怡，又看上小福。
“你呢？”
小福還茫然著，羅靜怡碰碰他。
“說你呢。”
“啊？啊！我，我也是。”
“是什麼啊？”羅靜怡不滿。
“我跟著你。”
“那你就自求多福吧。”羅靜怡懶懶地道，這人還認定她了呢。
肖琴這才收回目光，收斂了全身的冷意，又是那個不起眼的肖琴了。
沒想到的是，在肖琴說完等等看的第二天就有人逃了。
一路上除了他們車隊沒遇見一個人，路也越走越荒涼，每天都是早上路，晚歇息，中午休息一會，他們這些被關在籠子裡的人早中晚各放出來一次方便，其他時間呆在籠子裡。就在這天晚上放出來方便再回睡覺清點人數的時候，發現少了兩個人，關在一起的另外三個人很快被帶到那個圓臉女人面前接受審問，結果活活打死，而逃跑的兩個人也在半個時辰後找回來，結果也是一樣。
這還是羅靜怡穿越到這裡第一次看到非正常死亡，五條人命也這麼輕易被他人所奪，她體會到了什麼叫視人命如草芥，也真正地感受到這裡是不同現代的，不是單純一個古代兩個字所能概括的，是每一點、每一處都不同。看著那個圓臉的女人對著她們冷冷地警告，誰敢不聽話那五個人就是她的下場，看著那個圓臉的女人又對著她們微笑地安撫，只要聽話到了目的地就會有好日子過，她感到了從沒有過的寒意，究竟要把她們送到哪裡去，做什麼，才能導致逃跑抓回來被滅口呢？那一定是這些人的大秘密吧？只是這些秘密再也引起不了她的好奇了，現在唯一的念頭就是離開這裡，越遠越好，哪怕是餓死、凍死、被野獸吃了也要離開這裡！
活活被打死，那得多疼！羅靜怡不是什麼好人，經歷也不陽光，捱過打、捱過罵，但從沒見過有人在自己的面前被活活打死，隨意丟掉，那血肉模糊的樣子深深烙印在腦海裡時時叫她心驚肉跳。
其他人雖然也被震住了，可遠比羅靜怡好得多，可能是土生土長在這個世界，這樣的事習慣了。
羅靜怡下定了決心逃跑，可剛要付之行動，這天下了一場雨夾雪，當晚她就發起了高燒。
這還是穿越到這裡第一次生病，還在這節骨眼上！羅靜怡縮著無力的身體，嘆息道，現在能挺過去就不錯了，逃跑已是不可能的了。
（本章完）