小武是南昌縣青雲(yún)裡的亭長(zhǎng)，自小拜同裡的退休老吏李順爲(wèi)師，學(xué)習(xí)法律條文。三年過(guò)去，水平很高了。李順也很賞識(shí)他，想以自己的老面子，推薦他到南昌縣當(dāng)個(gè)獄吏，比如獄史、令史、小史什麼的。但是不巧，所有職位都滿員?？h令王德礙於李順的面子，也禁不住李順一個(gè)勁地誇獎(jiǎng)小武的才能，就讓他先在青雲(yún)裡擔(dān)任亭長(zhǎng)。
亭長(zhǎng)這個(gè)官職，在有勇力者看來(lái)，是一個(gè)好差使，任務(wù)就是監(jiān)察整個(gè)青雲(yún)裡內(nèi)的各種不法活動(dòng)，間或迎送過(guò)往的郵吏、戍卒，並不需要涉足行政上的煩瑣事務(wù)，比如登記戶口，徵收賦稅之類。本朝的高祖皇帝就是從亭長(zhǎng)幹起，通過(guò)交接羣豪，逐漸發(fā)展壯大，最後奪得天下的。做亭長(zhǎng)的任務(wù)只是日日在閭閻巡行，如果發(fā)現(xiàn)哪個(gè)健壯的男子四處遊逛，不事生產(chǎn)，就要嚴(yán)加盤問(wèn)，甚至可以馬上收捕。小武還有兩個(gè)職位分別稱爲(wèi)“求盜”和“亭父”的副手，顧名思義，“求盜”就是協(xié)助小武捕人的；至於“亭父”，一般用來(lái)使喚打雜。捕人這種活可不是好乾的，得自身孔武有力才行，否則對(duì)方根本不會(huì)把你放在眼裡，理所當(dāng)然要拔劍反擊。小武是個(gè)懦弱的人，因爲(wèi)他本身生得秀氣，閭里的不良少年們也都公然藐視他，所以青雲(yún)裡的治安一向不大好?？h令對(duì)小武非常不滿意，李順也很憂慮，當(dāng)然他並不認(rèn)爲(wèi)自己看錯(cuò)了人，他知道小武的特長(zhǎng)不在於逐捕盜賊。不過(guò)王德可不會(huì)管這些，總有一天他會(huì)派人把李順叫去，宣佈褫奪小武的職位。一旦職務(wù)真的被免，就意味著小武喪失了那份微薄的俸祿，不得不同其他人一樣下地耕種了。小武對(duì)此自然也有清醒認(rèn)識(shí)，他很著急，然而無(wú)計(jì)可施。好在天無(wú)絕人之路，有一個(gè)考察他的機(jī)會(huì)來(lái)了。
原來(lái)這時(shí)南昌縣發(fā)生了一起兇殺案。受害人是個(gè)女性，地位很低，是一戶人家的婢妾。而且她本人不過(guò)是受了傷，並沒(méi)有丟掉性命。只不過(guò)這獄事發(fā)生在縣廷附近，可謂明目張膽，縣令十分震怒，如果獄事不能儘快破獲，傳到郡太守那裡的話，他今年的考績(jī)就完蛋了。他立即組織了一個(gè)察獄1小組，總共四個(gè)老練獄吏，到處尋找蛛絲馬跡。但是罪犯十分狡猾，現(xiàn)場(chǎng)除了一枚契券，沒(méi)有留下任何有價(jià)值的證據(jù)。老吏們冒著酷暑，勤奮勞作了幾十天，一無(wú)所獲。受害人的主人家卻是當(dāng)?shù)氐囊粋€(gè)大族，屢次叫人來(lái)縣廷催問(wèn)察獄結(jié)果，聲言再?zèng)]有消息，將製作文書上訟郡府甚至長(zhǎng)安廷尉府。縣令王德嚇得滿頭是汗，他想起了當(dāng)年縣廷的察獄幹吏李順，急招他來(lái)商量對(duì)策。兩人客套一番之後，王德提出，希望李順出山，幫他一把。李順爲(wèi)難地說(shuō)，在明廷2面前，臣也不說(shuō)假話，臣之壯也不如人，今垂垂已老，體力不支，恐怕無(wú)能爲(wèi)力。如果明廷不棄，臣倒可推薦一個(gè)人，相信他不會(huì)辜負(fù)明廷的期望?？h令急道，誰(shuí)？如果能幫我察探出這起獄事，今年本縣的考績(jī)不負(fù)殿3，我還有什麼不可以報(bào)答的呢？李順道，青雲(yún)亭亭長(zhǎng)沈武。他？縣令拉下臉來(lái)，先生是在耍我嗎？他連一個(gè)亭長(zhǎng)的粗活都幹不好，察獄這般縝密的事，怎麼可能勝任？
李順嘆了口氣，明廷怎麼聰明一世，糊塗一時(shí)，人各有其長(zhǎng)，亦有所短。明廷不知麼？我大漢開(kāi)國(guó)功臣陳平名節(jié)不修，而爲(wèi)高祖皇帝六出奇計(jì)，遂定天下。即如當(dāng)年淮陰侯韓信，手無(wú)縛雞之力，如果任以亭長(zhǎng)，一樣的會(huì)軟弱不勝任4。但是封壇拜將，指揮千軍萬(wàn)馬，卻能馳騁疆埸，斬帥搴旗，建立不世之功勳。臣這個(gè)學(xué)生沈武心思縝密，文法嫺熟，又未必不是如此啊?？h令驚道，先生休提反賊韓信——如果沈武真如先生所說(shuō)，我倒可以試試。不過(guò)時(shí)間緊迫，我只能給他半月時(shí)間，如果能察獲，定當(dāng)請(qǐng)求郡府嘉獎(jiǎng)。如果不能，他的亭長(zhǎng)之職，我也不能替他保住了。青雲(yún)裡現(xiàn)在盜賊公行，實(shí)在很令我難堪啊。
小武接到縣廷傳達(dá)的文書，暫時(shí)調(diào)用他任縣廷賊曹令史5，主察衛(wèi)府剽劫案，不禁大喜。他匆匆趕到縣廷，拜見(jiàn)王德，客套過(guò)後告別，立刻投入到緊張的察獄勞作中去。首先，他傳喚了受害人，也就是那個(gè)名叫衛(wèi)綴的婢妾。她身材中等，面龐白皙，一看就知道是大族畜養(yǎng)的上等奴僕，不參加繁重體力勞動(dòng)的。如果是幹粗活的奴婢，則遠(yuǎn)沒(méi)有這麼光滑的臉蛋了。也難怪她的主人對(duì)其遇刺表現(xiàn)得那麼憤怒而急切，乃至敢於對(duì)縣廷長(zhǎng)吏說(shuō)那樣具有威脅性的話。當(dāng)然，這也因爲(wèi)現(xiàn)在朝廷爲(wèi)政稍微寬緩，如果上溯一百年前的秦朝，官吏權(quán)力通天，一個(gè)縣令的威力足以讓你破家，哪裡還敢如此囂張。
這真是上天給我的機(jī)會(huì)！小武坐在堂上，猶自做夢(mèng)一般。好一會(huì)，他回過(guò)神來(lái)，語(yǔ)氣凝重地詰問(wèn)，你叫衛(wèi)綴？案發(fā)那天，怎麼去了旗亭市場(chǎng)？
衛(wèi)綴怯怯地瞥了小武一眼，又垂下眼簾，說(shuō)，回令史君，主人差遣婢子去購(gòu)物，婢子哪敢不去呢？
小武嗯了一聲，不假聲色，可是我查閱過(guò)，那天市場(chǎng)停市?？h廷出了文告，由於本縣郊外蝗蟲(chóng)爲(wèi)災(zāi)，特地徵召全縣精壯黔首6，全部趕赴田場(chǎng)殺滅蝗蟲(chóng)，乃至無(wú)法開(kāi)市，這你難道不知麼？
令史君所言的確不虛。衛(wèi)綴似乎胸有成竹，不過(guò)婢子當(dāng)時(shí)也的確不知道這事，只是到了市場(chǎng)，才發(fā)現(xiàn)旗亭7的大門緊閉，路面上一個(gè)人也沒(méi)有。婢子只好提著一千二百錢回來(lái)了。
哦，小武點(diǎn)了點(diǎn)頭，你被襲擊的場(chǎng)景是怎樣的？再複述一遍如何。
衛(wèi)綴登時(shí)臉色慘白，好像受了很大的驚嚇，身子有點(diǎn)微微打抖，回令史君，那天的事婢子簡(jiǎn)直不敢回憶，想起來(lái)真是太恐懼了。當(dāng)天下著大雨，婢子孤身一人，走在縣廷左邊的小巷子裡，路很難走，到處是泥濘。婢子左手撐著柄雨傘，右手提著那一千二百個(gè)銅錢，更加吃力了。才走過(guò)巷子不到一半的路程，突然感到有股巨大的力量向婢子背上一推，婢子吃不住，迅即往前撲倒，一頭栽進(jìn)泥濘裡，就失去了知覺(jué)。過(guò)了好一會(huì)才醒過(guò)來(lái)，發(fā)現(xiàn)緊緊纏在手臂上的錢索不見(jiàn)了。婢子當(dāng)時(shí)號(hào)啕大哭，那可不是一筆小數(shù)目啊。令史君想想，一個(gè)做人奴婢的，每月工錢也沒(méi)幾個(gè)，怎麼賠得起呢？婢子當(dāng)時(shí)邊哭邊大聲尖叫，這時(shí)巷子旁邊的門開(kāi)了，一個(gè)小女孩走了出來(lái)。後來(lái)?yè)?jù)說(shuō)她的名字叫蔣琛。她看見(jiàn)了我，立即雙手捂著臉，顯出很驚恐的神色，隨即也尖叫起來(lái)。起初婢子想，可能是因爲(wèi)自己滿臉泥濘，夾雜著血跡的狼狽樣子嚇壞了她。但是婢子接著發(fā)現(xiàn)她伸出一隻手，指著婢子的背，含糊不清地吐出兩個(gè)字：“插——刀……插——刀……”，婢子更是大驚失色，因爲(wèi)這時(shí)婢子才發(fā)現(xiàn)自己背上劇痛，反手一摸，摸到一個(gè)刀柄，正插在婢子的右肩上。婢子想自己這次真要死定了，捏著那刀柄，不敢拔出來(lái)，心想要是一拔，就會(huì)死掉的，血會(huì)止不住。後來(lái)來(lái)了人，也來(lái)了醫(yī)工，他幫我把刀拔出來(lái)，又用藥覆住傷口。那刀大概長(zhǎng)九寸，幸好沒(méi)有插得很深，只進(jìn)去了一半，否則婢子就不能在這裡回令史君的話了。那天的場(chǎng)景真是很恐怖，婢子現(xiàn)在想起來(lái)還心有餘悸啊。
衛(wèi)綴幾乎是邊哭邊說(shuō)這些話，但是，顯然她的口才不錯(cuò)，語(yǔ)句完整連貫，沒(méi)有任何窒礙的地方。小武暗暗讚歎：難怪主人如此寵愛(ài)她。換做是自己，也會(huì)對(duì)之憐惜的。不過(guò)他突然想到一個(gè)問(wèn)題，道，你說(shuō)背上受到很大的力量推聳，那自然是個(gè)大男子了。只是當(dāng)時(shí)小巷子裡那麼安靜，地上又泥濘難走，一個(gè)男子尾隨你走了大半個(gè)巷子，肯定發(fā)出了不小的聲響，爲(wèi)什麼你竟然沒(méi)有一點(diǎn)察覺(jué)呢？
衛(wèi)綴愣了愣，那天下著不小的雨，婢子撐著油布傘，雨點(diǎn)打在上面，發(fā)出吧嗒吧嗒的聲音。大概因此讓婢子有些走神，沒(méi)有從中辨認(rèn)出來(lái)自身後的腳步聲吧。再說(shuō)那天雖然是清晨，可是天色晦暗，婢子心裡也有點(diǎn)慌張，只顧急匆匆趕路，沒(méi)太細(xì)心管後面了。
那你之前在街市上沒(méi)有碰到一個(gè)人嗎？小武道。
衛(wèi)綴道，碰見(jiàn)過(guò)的，有幾個(gè)老婦，但是都不認(rèn)識(shí)的?！?
哦，是這樣。那麼就是說(shuō)沒(méi)有熟人能證明你的行蹤了。小武沉吟了一下，你有沒(méi)有懷疑過(guò)，到底是誰(shuí)可能這樣暗算你呢？
這個(gè)年輕的女子擡起頭來(lái)，兩眼淚光閃閃，迷茫地看著面前文弱清秀的小吏。
小武提醒她，你平日是否有關(guān)係不那麼好的人，比如別的婢女和你有過(guò)恩怨、爭(zhēng)吵甚或相鬥的；或者是否有和你存在利害關(guān)係的人，比如給你作過(guò)財(cái)物擔(dān)保的；或者同裡、相識(shí)甚至以前的兄弟中有沒(méi)有特別貧窮，看你現(xiàn)在地位特殊，一直在考慮謀奪你經(jīng)手的財(cái)物的。你仔細(xì)想想，有沒(méi)有這樣的可能呢？
沒(méi)有，婢子平日一向小心謹(jǐn)慎，從不向主人爭(zhēng)寵，和同儕的姐妹們都相處得很好。也從未有向別人借錢、購(gòu)物賒欠之事，和庸保沒(méi)有打過(guò)任何交道。我的兄弟們也都忠厚可靠，我看不出他們有任何謀劫我錢財(cái)?shù)钠髨D。
小武心裡隱隱有氣，這是什麼話，我所考慮的各個(gè)方面，都被她輕巧地一一盪開(kāi)，難道她的品行就這麼清白無(wú)暇？再說(shuō)，她否決起來(lái)幾乎不假思索，未免也太快了吧。但是，她說(shuō)得毫無(wú)窒礙，我也不好就此加以切責(zé)，只有再想其他辦法了。
無(wú)奈之餘，小武的手指神經(jīng)質(zhì)地在案上敲動(dòng)，發(fā)出噗噗的沉悶聲響，兩腿也由於急躁而有規(guī)律地上下抖動(dòng)。誰(shuí)都應(yīng)該理解他此時(shí)的心情，這件獄事不破，他可真是沒(méi)臉活下去了。老師李順在縣令面前那樣地褒獎(jiǎng)他，簡(jiǎn)直爲(wèi)他押上了一生的聲譽(yù)，如果他這個(gè)號(hào)稱老師最得意的門生，卻在最需要他發(fā)揮才幹的時(shí)候辜負(fù)了老師的期望，且不說(shuō)他日後再也沒(méi)法吃察獄這碗飯，光是這份羞辱就足以讓人不忍偷生於世。
他神經(jīng)質(zhì)地抓住放在案上的兇器，那柄長(zhǎng)約九寸、中脊突起的小刀，刀柄處是個(gè)鐵環(huán)，上面有個(gè)凸起，是澆鑄不勻所致。他百無(wú)聊賴地盯著這刀看了半天，腦子裡沒(méi)什麼主意，目光隨即遊離了出去，定在刀旁那枚竹券上。這枚竹券長(zhǎng)約一尺，上面刻滿了參差不齊的牙齒，有點(diǎn)像市場(chǎng)買賣貨物用的憑證。於是他心頭一亮，問(wèn)道，這枚竹券是不是你的？
回令史君，這枚竹券不是婢子的。婢子當(dāng)時(shí)暈倒醒來(lái)，它就落在婢子的身邊，可能是兇手不小心遺落的。衛(wèi)綴這時(shí)淚光消失了，她的話語(yǔ)很堅(jiān)定，沒(méi)有了一直以來(lái)的哭腔。
那好吧，今天先問(wèn)到這裡。小武轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，對(duì)著旁邊肅立的小吏和書胥發(fā)下命令，你們先分頭去市場(chǎng)，找那裡的商人詢問(wèn)一下這枚竹券的用途，是哪個(gè)行業(yè)用的，到底值錢幾何，回來(lái)向我報(bào)告。
不知怎的，小武覺(jué)得整件獄事有點(diǎn)奇怪。事發(fā)當(dāng)天，縣府的胥隸們?cè)缭缛ジ鱾€(gè)鄉(xiāng)里巡迴宣告，今天各鄉(xiāng)里精壯黔首全部出發(fā)，去郊田捕殺蝗蟲(chóng)。本縣經(jīng)常有蝗災(zāi)，今年又是蝗災(zāi)最嚴(yán)重的年份，如果不及時(shí)殺滅，不但無(wú)稅糧上交，全縣還得靠朝廷從他地運(yùn)糧來(lái)救濟(jì)，而今年的考績(jī)，自然要遠(yuǎn)遠(yuǎn)落後於他縣的了，很可能在整個(gè)郡墊底。所以即便如衛(wèi)綴的主人這樣的豪猾大族，也必須派出所有強(qiáng)壯的男子和奴僕，協(xié)助官吏的滅蝗計(jì)劃。文書早就下達(dá)到他的府第，他們不可能不知道。而衛(wèi)綴當(dāng)天卻提著一千二百多錢去市場(chǎng)購(gòu)物，委實(shí)有點(diǎn)難以理解。他看著油燈下那些漫不經(jīng)心的胥吏們，心情煩躁地說(shuō)，難道那枚竹券的線索果真一無(wú)用處？你們?cè)儐?wèn)過(guò)市場(chǎng)的所有鉅商大賈了？
胥吏們本來(lái)很不把他當(dāng)一回事，但是礙於縣令王德起先的交代，要他們?cè)诓飒z期間，完全聽(tīng)從這個(gè)小吏的命令，不能有絲毫的推諉，他們也只好假裝恭敬。我們的確問(wèn)過(guò)所有的商賈。其中一個(gè)胥吏說(shuō)，他們只說(shuō)這枚竹券像是販運(yùn)繒帛這行當(dāng)?shù)奈锸?。他們還細(xì)細(xì)數(shù)過(guò)券齒，有十一個(gè)之多，按照販繒帛這行當(dāng)?shù)囊?guī)矩，每齒摺合一百八十錢，那麼這枚竹券相當(dāng)於一千九百八十錢的價(jià)值。這盜賊可真是損失大了。
損失什麼，這當(dāng)中其實(shí)大有問(wèn)題。是的，有問(wèn)題。小武嘆口氣，這分明就是一個(gè)幌子，想騙我們上當(dāng)。試想這個(gè)賊人一推之力，可以將受害人擊暈，讓受害人完全來(lái)不及有求救的舉動(dòng)，他的強(qiáng)壯、野蠻和膽大可想而知。而當(dāng)時(shí)全縣男子幾乎都去了郊外捕蝗，整個(gè)縣相當(dāng)於一座空城。那賊完全可以好整以暇地動(dòng)手，而絕對(duì)不可能慌張到將可以兌換大額錢幣的竹券丟下。再說(shuō)一個(gè)身家不菲的人，也完全不至於去做盜賊，我大漢刑法嚴(yán)厲，比亡秦有過(guò)之而無(wú)不及。搶掠一千一百錢以上，斬右趾爲(wèi)城旦8。一輩子都廢了。如果不是走投無(wú)路的人，何必冒這個(gè)險(xiǎn)？唯一的可能就是，這枚竹券是僞造的，賊盜丟在現(xiàn)場(chǎng)，是想故意引誘我們上當(dāng)，讓我們枉費(fèi)心力去追查那些販繒帛的商人。而且你們也的確沒(méi)有探查到這枚竹券的左券9在哪裡。那麼很明顯，這枚竹券根本就沒(méi)有左券，也就是說(shuō)，根本沒(méi)有另外一枚和它券齒相合，可以用來(lái)兌換現(xiàn)金的憑信。我看在我們都白忙了，只有再想想別的辦法。
我想不可能有別的辦法了。那個(gè)胥吏笑了笑，除了那柄人人都可能有的，再平常不過(guò)的小刀，現(xiàn)場(chǎng)留下的唯一線索就是這枚竹券，還能怎麼辦呢？我認(rèn)爲(wèi)只有從這裡入手，再試試看。
說(shuō)說(shuō)你確切的意思？小武瞇縫著眼睛看著面前這個(gè)狂妄的胥吏。他知道自己身份特殊，不是縣府正式的高級(jí)掾吏，這幫人也完全沒(méi)把他放在眼裡。但是你們會(huì)知道我厲害的。小武心裡恨恨地說(shuō)道，你當(dāng)我真的那麼疲軟無(wú)用麼？
那胥吏大聲說(shuō)道，立即拘捕所有值得懷疑的遊俠少年、商賈、隸臣10、富家奴僕、不事產(chǎn)業(yè)的大男子、其他縣的人員在本縣無(wú)暫住文書券契者，以及一向雄猾的大族子弟，嚴(yán)加拷掠，必定能有所收穫。
大漢的律令倒是允許我們做。小武想哼一聲，但是沒(méi)敢哼。他知道現(xiàn)在還不是把鄙視掛在臉上讓他們瞧的時(shí)候。爲(wèi)了將來(lái)，必須有點(diǎn)隱忍。可是，他停頓了一下，接著說(shuō)，可是這樣該拘捕多少人呢？本縣的牢獄無(wú)疑容納不下，怎麼辦？況且爲(wèi)了一個(gè)小小的剽劫案，搞得這麼大聲勢(shì)，畢竟有不很好的影響，王公肯定也不想我們這麼做的。我看還是不要張揚(yáng)，一個(gè)個(gè)私下審問(wèn)比較妥當(dāng)。