“寧可艱於擇人，不可輕任而不信。”————————【論任人之體不可疑札子】
沛國，沛縣城外。
平東將軍、督兗州軍事曹操已使人設下筵席，準備招待周奐及王端等一行人。
曹操負手站於中庭，他相貌本不出奇，舉手投足之間卻委實有一番威嚴，在一衆或是雋逸、或是冷峻的士人中間格外引人注目。
“劉玄德說要來？”曹操呵呵一笑，側身對陳宮說道：“他倒不怕這是鴻門宴？”
陳宮說道：“天使與會，劉備還怕什麼？”
“這倒未必。”曹操眼神微變，有些玩味的說道：“鴻門宴豈是因義帝而罷休？”
“明公莫要開這個玩笑。”陳宮臉色一變，眼睛飛快的往帳門出掠過一下，俯身湊到曹操身邊，小聲說道：“幸而文若不在，否則又要費口舌了。”
曹操輕笑一聲，轉身看向陳宮，擺手道：“文若就是在也無妨，他胸懷寬廣，心裡放的是整個朝廷，而不是一個皇帝。倘非如此，他也就不是荀文若了。”
陳宮瞇著眼，含笑點頭：“明公說的是，到底是我狹隘了。”
在場的戲志才發出‘呵呵’一笑，一雙眼睛明亮清澈，似乎看透了所有世故，卻什麼話也沒說。
“爾等都說，劉備屯軍沛國，於我而言猶如背後芒刺、身前荊棘，非除不可。”曹操左手虛扶著劍柄，一邊踱著步子，轉身走到二人身前細細打量著。尤其是陳宮，雖然他面上一副淡然自若的神色，但憑他與曹操對視時微微閃動的目光，曹操心裡就立時有了分寸。這樣想著，曹操鬆開了撫摸劍柄的手，嘴角掛著若有若無的一抹笑：“可真要如此麼？”
“朝廷如今強勢，有十萬之衆，兵鋒連指，安河內、收豫南，所向披靡，羣賊畏憚。”戲志才斂了笑，認真答道：“當此之時，除了勢壯如袁氏、強橫如公孫，餘者方伯，誰還敢擅動刀兵？誰不是厲兵秣馬、靜觀時局之變？明公才與徐州罷兵不久，若再發兵沛國，則是與朝廷愈加離心了。”
陶謙對曹操的殺父之仇，就算是有朝廷的強制干預，也只能是暫時和解，並不能一勞永逸。曹操之所以對陶謙罷戰，除了自身糧草短缺、天時不利的緣故以外，不想開罪朝廷，也是另一個重要原因。
當朝廷曾經勢弱時，整個關東的紛亂其實是袁氏家族內部的鬥爭，一個是以袁紹爲首，劉表、曹操、臧洪爲盟友的派系；另一個是以袁術爲首，公孫瓚、陶謙等人爲盟友的派系。兄弟兩人彼此藉助家族名望，遠交近攻、互相攻伐，這才拉開漢末亂世的序幕，讓許多如劉焉、劉表這樣的宗親；或是袁術、公孫度這樣的野心家有了亂中取利的想法。
可現在卻不一樣了，朝廷的重新振作似乎有將亂世扼殺在萌芽中的勢頭，朝廷對袁氏的態度、並與之而展開的博弈，直接影響到曹操、劉表這些人該何去何從。正如荀彧、戲志才曾經對曹操所說的那樣，天下大勢已經不是袁氏兄弟之間的內鬥，而是朝廷與袁氏之間的鬥爭。
如果袁氏兄弟肯主動罷兵、重新稱臣納貢，那劉表、曹操這些人也會緊隨其後，一切都會迴歸到孝桓、孝靈皇帝的時候。
可眼下不僅袁氏沒有這個意思，就連朝廷也沒有表現絲毫謀求和解的實質性意向，就只是派人做些宣慰的表明辭令。如此一來，曹操等人將面對的就只有一個問題，那就是當朝廷與袁氏之間貌合神離的關係一旦被撕破後，曹操等人該如何選擇站隊。
戲志才這番話確實是真心實意爲曹操著想，曹操默記於心，面色如常，點頭卻道：“此乃不伐之論。”
他指出了戲志纔有意隱瞞的要點：“卻非不伐之因。”
戲志才緊接著說道：“明公睿鑑可知，不消在下另行贅述。”
捫心自問，無論是心理上還是實際上，曹操此刻還是傾向於朝廷的，尤其是在接到袁紹給他的那封暗示性十足的信件之後，他便更是堅定了自己的立場。
不能站到朝廷的對立面，這是戲志才與曹操二人之間早已談論過的事情。
此時問起來，是爲了試探陳宮的態度。
“明公、志才，你們這是打什麼隱語？”陳宮笑著問道。
曹操聞言，與戲志纔對視一眼，也不說話，俱是哈哈大笑，讓陳宮心裡疑惑甚深。
待藉故讓陳宮離開後，曹操驀然嘆了口氣，對戲志才說道：“陳公臺嘴上不說，心裡卻還是在怨我殺了邊讓！”
“邊讓此人蔑視明公，恃才而傲物，本來就有其虧長者之名，後因坐事而死，豈能怪於明公？”在這件事上，戲志才也不好說什麼有針對性的話，只好跟著嘆了口氣，道：“陳公臺與其有師友之情，爲此心傷悲怨也是應有之意。”
“志才，你用不著說這些話來寬解我。其實你也知道，我殺邊讓也有私心。”曹操擺擺手說道：“若不是邊讓不服我，瞧不起我是閹宦後人，還非要糾合一幫兗州名士、豪強跟著田芬打壓我，我又如何會痛下殺手？於情來說，陳公臺合該怨我，他若一點也不怨我，那我到真要懷疑他的心思是否不純了。”
“明公的意思是，陳宮只是一時意氣？”戲志才眉頭一皺，有些不信。
曹操略一思忖，點頭便道：“陳公臺與我契交，邊讓之死，或許會讓我與他今後的交情不復從前。但爲我謀事之心，我相信他還是有的。”
戲志才向曹操一拱手，認真的說道：“陳宮到底是兗州豪強出身，此前推舉明公入兗州，除了見明公有治世之能以外，更多是爲了安定桑梓。如今出了邊讓之事後，其心必易，明公不可不防。”
“嗯……”曹操沉吟道，陳宮作爲他跟隨起家的謀士之一，雖然私心有些重，但在他心中的地位也等若於程昱。對於親近、信賴的人，曹操向來是用人不疑；只有當一個人的言行反常，值得懷疑時，他纔會時刻保有一顆警惕、試探的心，最後到達一定程度後，他就會疑人不用。所以曹操雖仍相信陳宮與他之間的情誼，但有了戲志才這句話後，他也不能等閒視之了。
“這樣吧，等過了這年，就讓他待在鄄城，與元讓一同留守東郡，替我看著田芬。”
這個閒置、冷藏的安排讓戲志才心裡的一抹隱憂得以寬解稍許，雖然他還有話要講，但再說下去就有點同僚之間傾軋、構陷的意味了，故而他只好點頭說道：“不過說起來，在這個時候陳公臺還要南伐劉備，對朝廷來說，無異於是擅啓戰端，不將朝廷和解之意放在眼裡，可見陳公臺有意讓明公投向袁氏啊。”
“袁氏勢強，他一直也有暫且依於人下、暗自壯大的想法。”投朝廷、還是投袁氏，這是曹操陣營當中涇渭分明的兩個觀點，曹操只當是陳宮與自己、戲志才的意見相悖，並沒有往深處去想：“我曾經也是作如此想，不過如今思謀要隨時局而更易，陳公臺也要如此。”